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場所は変わり、喫茶店『祝福』。
店の入り口前には、当分休店するとの張り紙が貼られていた。
誰もいないしんとした店内の一席で、ライスはコーヒーを飲みながら報道紙を読んでいた。
やはり、再燃しましたね。
オフサイドさんの栄光の否定・歓喜への糾弾・更には、レース自体への疑問符まで出ましたか。
先の天皇賞後よりも、深刻なことになりそうです。
でも、少し安心しました。
ライスは報道紙を置き、コーヒーを一口飲んだ。
もう騒動は終わったことにされる方が不安でしたから…
そう思った彼女の眼は、妖しい蒼芒を帯びていた。
卓上には報道紙以外に、昨夜ブルボンから渡された、マックイーンからの手紙が置かれていた。
既に読み終えていたが、ライスはそれを再び手に取った。
『ライスシャワーへ
しばらく会えなくなりますので、手紙でお伝えさせていただきます。
先日まで、オフサイドの件に関して何度も私の相談相手になって下さった事に、深く感謝します。
またその際、幾つもの提言をしてくれたこともお礼いたします。
ですが、一つお願いがあります。
騒動が再燃した際、独断での行動は決してしないで下さい。
数度の相談をしたことで既にお気づきでしょうが、この件に対する私とあなたの思いは同じではあるものの、対処の方法や結末の青写真に関しては意見が相違しています。
もしあなたが自身の意見を行動に移した場合、私達の行動に支障が出ることは必至です。
それだけは避けたいのです。
これは、あなたの戦友であり親友でもある私からのお願いではありません。
現役を退いた元生徒ライスシャワーへの、トレセン学園現生徒会長メジロマックイーンからの要求です。
もしこれを聞き入れず、あなたが独断行動をとった際は、こちらも相応の処置を取らせて頂きます。
宜しくお願いします。』
“行動を慎んで下さい”、ですか…
ライスは手紙を置き、蒼芒を閉じて思考に耽った。
文面の通り、マックイーンとライスはこの騒動に対して、“オフサイド&スズカの二人とも不幸にさせない”という覚悟をもって臨んでいたが、目指す結末や方法に相違があった。
特に、現状何も知らないサイレンススズカに対して騒動を隠し切るか否かで、考えが合わなかった。
マックイーンは、スズカの身の為にもそれを絶対に隠し通す方針。
一方のライスは、まだはっきりと明言してはいないが、彼女にそれを教えるべきという考えだった。
立場の違いもあるのでしょうか…
スズカさんを守ろうとするマックイーンさんと、スズカさんも知らねばならないという私の意見が違うのは…
メジロマックイーンとライスシャワー。
二人とも、現役時代はウマ娘史に残る人気と実績をあげた大スターで、そこはあまり変わらない。
だが今は、一喫茶店の店主でしかないライスに対し、マックイーンは数千人のウマ娘達を束ねるトレセン学園の生徒会長。
現在、立場による責任の大きさは全然違う。
もしこの騒動に関わった際に、ライスが何か失敗しても、それは彼女個人のことだけで済む。
だがもしマックイーンが失敗したら、彼女個人だけでなく学園全体に影響を与える。
勿論個人だけでも、失敗に対する批判や追及は桁違いだろうけど。
だから、立場の重い人達は穏やかさを最優先して行動するんだ…
ライスはコーヒーを再び飲んだ。
それはその人達の人格(ウマ娘格)がどうこうというより、その重い立場の恐ろしさがそうさせているのだろう。
今回の騒動で、学園側の対応が後手後手に回ってしまったのもそれが理由だとみている(しかも学園内では意見対立まで起きてたし)。
勿論、そのせいでオフサイドさんや『フォアマン』があのような状態にされてしまった、その責任は負わなければならないかもしれないけど。
ライスは責める気になれなかった。
自身は騒動時に何も出来なかったし、…それに、もし仮に自分が生徒会長の立場だったらどう対応しただろうか。
史上でも類のない、あの膨大で異様なうねりを前に、毅然とした態度を取れただろうか。
無理ですね、私では多分何も出来ません。
私と違い、マックイーンさんは凄いです。
カップを持ったまま、ライスは思った。
騒動の対応は失敗したが、その後は責務を全うしようと必死になってる。
学園が受けた被害への対応、意見が相違する理事会との折衝、そして何より、オフサイドの有馬記念出走の為の準備と根回しだ。
生徒会を団結させてそれを直前まで隠し通し、公表と同時に報道規制を示唆(既に療養施設には昨日よりそれが敷かれている)、更には、先の騒動で学園が受けた被害をカードに、法的措置をちらつかせて報道&世論を牽制しようとしてる。
再燃した異様なうねりを、一身で受け止める覚悟だ。
無論怠りなく、オフサイドの身の安全も考えてる。
私には、そこまで出来ません。
勿論、この異様なうねりが簡単におさまるとは思えない。
何しろ数が膨大な上、かなり本気でオフサイドを排除しようとしてる者も多いのだから。
だけど、マックイーンさんだって引かないだろう。
退路を断つ為、全責任を背負うと公言してるし…それに、彼女は単に生徒会長なだけでなく、メジロ家の名誉も背負ってる。
ウマ娘界を長年背負ってきた名族の誇りにかけても、闘い抜く気だ。
トレセン学園の生徒達も、そして彼女の仲間である生徒会の者達も皆、マックイーンのその姿勢を支持し、信じていると思う。
勿論、ライスだって信じたい。
彼女の立場や覚悟を尊重したい。
けど、やはりどうしても、スズカに騒動を隠し切るという方針だけは、同意出来なかった。
これに同意出来ないのは、ウマ娘の中でライスだけかもしれないのだが。