お化け狩りの夜が廻る

はじまり -Prologue-

　そうさね(Yes indeed)。

　そこはヤーナム。

　はるか東、人里離れた山間にある忘れられた街のことさね。

　そこは呪われた街。昔から奇妙な病、「獣の病」が蔓延っていてね。

　獣の病に罹った者は、その名の通り獣憑きになって人としての理性を失う。

　そして夜な夜な「狩人」たちが、そうした、もはや人でない獣を狩っていたのさ。

　だがね、呪われた街はまた、古い医療の街でもあった。

　多くの救われぬ病み人たちが、あの怪しげな医療を求めて、ヤーナムを訪れたもんだ。

　あんたも、そうなのかい？

　霧の向こうに、尖塔が霞んで見えた。

　だが、土地柄から冷たく湿った空気は濃い霧をつくりだし、山風が悪意を持ったように、その特徴的な尖塔の群れを覆い隠してしまう。

　それを見ていた女は、ひとつ溜息をついてから、肩に食い込む重い荷物を担ぎなおした。

　急な傾斜の山道を慎重に下りていく。

　一応、ここは街に続く街道ということらしいが、使われなくなって久しい。

　看板のひとつも無く、雑草に埋もれたそこは、街道というより獣道に近かった。

　獣。

　そう、獣だ。

　あの街には、「獣」がいた。

　あの人から、そう聞いていた。

　今はもう、いないはずだが。あの街では、何が起こっても不思議ではない。

　それも、あの人から聞いていた。

　ゾッとしない想像を、頭を振って追い出す。

　女の細い腰まで伸びた雑草をかきわけて、ようやく街の前に辿りついた。

　見れば見るほど、立派な街だった。

　見上げるような大量の尖塔が、犇(ひし)めくようにして天を衝いている。

　こんな人里はなれた山の中で、いったい建造にどれだけの手間と年月をかけたのか、想像するだけでうすら寒いものを感じる。

　上に向けていた視線をげんなりと下げれば、歪んだ門扉が女を出迎えていた。

　まがりなりにも街の入り口だろうに、そこには「ヤーナム(Yharnam)」とも「ようこそ(Welcome)」とも書かれてはいない。

　ただ、過剰なほどに分厚い鉄の扉が、来訪者に無言の警告を示しているようだった。

　わずかに空いた隙間から、街の中の空気が風となって女に吹き付ける。

　その冷たく湿った風は、埃と、煤と、そして血と獣の臭いを孕んでいた。

　今更ながら、女の脳裏に後ろ向きな、あるいは前向きな考えが過る。

　近づくべきでは、ないかもしれない。……と。

　だがもう、ここまで来てしまった。

　ここに来るまでにも、相応の手間と時間と金銭を使ってしまったのだ。

　ええいままよ、と。

　女は、鉄の門扉を押し開けた。

　鉄が軋む音が鳴り響き、獣の唸りのような風鳴りが混じる。

　血と獣の臭いとともに、風が女の長い髪と、そこに結ばれたリボンを揺らした。