お化け狩りの夜が廻る

かぞく -Reunion-

『――も(・)う(・)い(・)や(・)だ(・)』

　その弱音(ことば)を聞いた時、ハルには何故かそれが「たすけて」と聞こえた。

　見える景色が、コマ落としみたいに変わっていく。

　ゴミだらけの神社から暗い山道に。山道から見慣れた夜の町に。町から、資材置き場に。

　まわりは暗いのに、視界は赤く染まっている。何か良くない血をかぶりすぎたみたいに、穢れていた。

　赤くて暗い視界のまんなかに、あの人がいる。

　ユイのお父さん。

　気弱そうな、やさしそうな顔を、ひどくやつれさせて。

　その顔を、恐怖と、諦観と、安堵に緩ませて。

　その左手を、こちらに差し出して。

　そして、コトワリさま(ハル)は、その縁(て)を断ち切った。

「っ！？」

　意識が戻ってきた。

　ひどい立ち眩みみたいに視界が揺れて、倒れそうになったところをユイに支えられる。

　――今のは……。

　ユイが何か言っているけど、それも耳に入ってこない。ただ、今見た光景だけがぐるぐると頭の中をまわっていた。

　あの人は、コトワリさまに左手を切られた。いや、切(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)。

　それが何の為なのかは分からない。でも、何か意味はあったはず。

　確かなのは、あの人は最後まで正気を失くしてはいなかったということ。

　なら、何か。

　ユイの手も振りほどいて、ハルは遺体の近くを探りはじめた。

　木の周りをぐるぐると歩いて、茂みに頭をつっこむ。大きな石を片っ端からひっくり返して、目的の物を探す。

　そんなハルの様子を見かねたのか、ユイはただ懐中電灯で手元を照らしてくれていた。

　そして、落ち葉をかき出した下、ほとんど土に埋もれるようにしていた「それ」を見つけた。

「あった……！」

　それは何の変哲もない、ただのノート。

　地面から掘り出すと、たくさんの虫がハルの手を這っていく。でももう、そんなことも気にならない。

　ページを開こうとして、止めた。開かないまま、すぐ傍にいたユイに向き直る。

「……ユイ」

「……うん」

　ノートと懐中電灯を交換する。

　これが父親の遺書だということは、きっとユイにも分かっていた。

　　　※

　父らしい、整った字だった。

　整ったその字で、父の最期が綴られていた。

　大学で神社や神さまの研究をしていた父は、ある神――あの蜘蛛神の禁忌に触れてしまった。

　蜘蛛神は頭に響く声と巧みな話術を以て、父の命を狙い始めた。

　父だけではない。

　妻と娘。つまり母とユイの命も共に差し出せと、父に強要した。

　父はそれを拒み、しかし頭に響く声は日に日に強くなっていく。

　このままでは、愛する家族も巻き込んでしまう。

　だから父は、禁断の方法を使ったのだ。

　この土地に祀られていた、縁切りの神――コトワリさまの力を使って、自らと家族との縁を切った。

　その代償に、左手も失って。

　そして、本当にただ一人となった父は、ここで首を吊った。

　たった、ひとりで。

　バサリ、とノートが足元に落ちる。震える手で、ユイは顔を覆った。

「……お、とう、さん」

　崩れそうな体を、今度はハルが支えてくれた。

　足に力が入らない。体中の血がぜんぶ、胸の中に集まっていくみたいに。

「おとうさん……っ！」

　熱かった。

　ドクドクと、胸の中に血が集まっていく。冷え切って、凝り固まったそこに、また血が通いだす。

　火傷しそうなほど、熱い。

「お父さん――！」

　父の名を呼びながら、ユイが縋ったのは母だった。気絶したままの母にしがみついて、揺り起こす。

　母が、濃い隈のある両目を開いた。

「ユ……」

「お母さん！ お父さんだよ！ お父さんがいたよ！」

　ユイの顔はもう、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。そんなことにも構わず、吐息もかかりそうな近さで母に捲したてる。

　尋常でない娘の様子に呆然とする母に、荒れ狂う感情のままにユイは叫び続ける。

　お父さんは、裏切ってなんかいない。

　わたしたちを捨てたりなんてしてなかった。

　ぜんぶ、わたしたちのためだった。

　お母さんとわたしを守るために、お父さんは死んじゃった。

　ずっと、ここにいた。

　ずっと、わたしたちを守ってくれていた。

　混乱の極みにあるような様子の母も、少しずつ状況を理解していった。

　夫の名前が書かれた遺書を読んで、夫の服を着た白骨死体を見て、泣き続ける娘の姿を見て、母も、泣き崩れた。

　ごめんなさい。譫言みたいに、ずっと、そう繰り返していた。

　ユイは、ただ泣いた。

　２年分の涙を流し尽くすまで、ただ、泣き続けた。

「……ユイ」

　どれぐらい泣いたのか。

　木々の間から、白み始めた空が見える。その中でユイを呼んだのはハルではなく、母だった。

「その……」

　父の亡骸の傍に座り込んだまま、母が手を伸ばしてくる。

　その手に、ユイの体は反射的に身構えた。

　それを見た母の顔が、悲痛そうに歪む。

「ユイ、今まで、本当にごめんなさい」

「謝って済むことじゃないのは、分かっているけど」

「でも、こんなお母さんでも、許しては、くれないかしら……」

「…………」

　母に謝られるのは、いつものことだった。

　ユイのことは放っておいていた母は、でもユイに依存してもいた。

　叩かれた後は、いつも謝られた。謝られて、抱きしめられた。

　そして、次の日にはまた叩かれるのだ。

　でも、今度こそ。

　今度こそ、大丈夫だろうか。

　そう、考えて。ユイも手を伸ばした。

　震える手が、母に触れる瞬間。

　母の姿が、消えた。

「――え」

　突然消えた母に呆然とする中、今度は頬を張るような、いやもっと大きな音が聞こえた。

　同時に、母のうめき声も。

「あ――ぇ？」

　何の言葉も出てこない。目の前の光景を、頭が理解できない。

　ハルが、誰かの足にしがみついている。しがみついて、何か叫んでいる。

　誰かが、誰かの髪の毛をつかんで、その顔を殴り飛ばしている。何度も、何度も。

　狩人が、母を殴り続けている。

「――」

　土の上に倒れた母のお腹に、狩人の長靴(ブーツ)がめりこんだ。

　ほとんど意識も飛んでいたような母が、体をくの字にして悶える。

「……、めて」

　血のまじった吐瀉物を口から垂らした母の顔に、狩人は容赦なく膝を打ち込む。

　崩れ落ちそうな体を髪の毛をつかんで引きずって、頭をボールみたいに蹴飛ばした。

「やめて……」

　手加減はしているんだろう。

　そうじゃなければ、母の体はとっくにバラバラになっている。

　だからって、あんなの。

「やめて、やめてよ！」

　やっと動き出した体で、ハルと同じように狩人の腰にしがみつく。

　でも、狩人は止まらない。

　ハルとユイの力なんて、狩人には何の枷にもなっていない。ぐったりとした母を、更に殴ろうと引き起こす。

「やめてってば！ お母さんが、お母さんが……！」

　死んじゃう。

　そう考えて、頭が真っ白になって、目の前が真っ赤になって。

　赤い刃が、狩人の頭を打ち据えた。

　ぜんぶの音がやんだ。

　狩人を止めるハルの叫び声も、母のうめき声も、狩人が殴る音も。

　ただ、ユイの荒い息遣いだけが流れた。

　じぐじぐと、赤い鋏を通して、人の体を打った感触が手に響く。赤い刃の先端に、同じぐらい赤い血がこびりついていた。

　衝撃で下を向いた狩人の頭から、特徴的な帽子が脱げ落ちる。

「お母さんを、はなして」

　狩人の額には、ユイと同じような裂傷が刻まれていた。ユイが、ユイの意思でつけた傷。流れる血の赤さに、ユイの心が締め付けられる。

「おじさんでも、ゆるさないから……っ！」

　震える足で、震える手で、震える声で、ユイは狩人に鋏を向ける。

　もう頭がぐちゃぐちゃだった。

　勝ち目なんてない。なんで狩人があんなことをするのか分からない。恩人なのに傷つけてしまった。お母さんが死んじゃう。

　もうぐちゃぐちゃで、なんにも分からなくて、でも、だから、ユイは狩人に戦いを挑んだ。

　そうしないと、いけないと思ったから。

　それが、ユイの意思だったから。

　――――【月の香りの狩人】

　下を向いたままだった狩人が、ゆっくりと顔を上げる。

　額から流れる血が両目に入っても、その青白い目は閉じないままで。

　その眼光が、ユイを射貫く。

「――――ぁ」

　それだけで、もうユイは動けなかった。

　手足が死んでしまったみたいに冷たい。動くことも、逃げることもできない。

　狩人が左手を上げる。その手に握られた短銃が、ぴたりとユイの額を捉えた。

　死ぬ。

　死

　銃声が響いて、木々から鳥たちが一斉に飛び立つ音を聞いた。

　真っ暗で、何も見えない。

　あたたかい物が、ユイの頭を包み込んでいる。

　嗅ぎなれた匂いがした。

　この一晩で慣れてしまった、血の匂い。

　そして、自分を抱きしめる母の匂いが。

　ぐらり、と。母の体が倒れた。

　母が地に伏せる音で、ユイは我に返った。

「……お母さん……？ お母さん！？」

　死体みたいに動かない母を必死に抱き起す。自分を庇った母の背中をまさぐって、撃たれた傷跡を探す。

　でも、どこにもそんな痕は無かった。

　混乱するユイの腕の中で、母がうめき声をあげて、口を開く。

「……い、たい」

　母の顔は、腫れと痣で別人みたいになっていた。口から、折れた歯が転がり落ちる。

　そんな有様なのに、ユイには何故か母が笑っているように見えた。

「こんなに、痛かったのね」

　母の目から流れる涙が、腫れあがった頬を伝っていく。自然と、ユイの指はそれを拭っていた。

「ごめん、……ごめんなさい、ユイ」

「こんなに、痛い思いをさせていたのね」

「ずっと、ずっと……」

　母の体が崩れ落ちて、座り込んだユイの足元に頭を埋める。

「ごめんなさい、ユイ……」

　母は、もう「許して」とは言わなかった。

　ユイは許したかった。

　ずっと、許してあげたかった。

　許したかったけど、許し方を知らなかった。

　今だって、分からない。

　でも。

　でも。

「――――」

　何も考えないまま、ユイは母を抱きしめていた。

　２年前、家族が壊れてしまってから初めて、ユイは自分から母に手を伸ばした。

　ユイに難しいことは分からない。まだ１０年しか生きていないのだから。

　きっと、大人でも分からないのに。

　ただ、母の命の危機に娘が身を挺して。

　ただ、娘の命の危機に母が身を挺した。

　それは、母娘(おやこ)の絆としては、不足だろうか。

　答えなんて、誰にも分からないまま、母娘は抱きしめ合った。

　夜が明ける。

　朝日が、木漏れ日となって差す中で、真っ白な木の下で。

　死体となった父と、傷だらけの母娘は、再会を果たした。

　　　※

　ハルは、その光景をただ見ていた。

　これで、良かったんだろうか。

　自分は、すこしでも、ユイを助けられたんだろうか。

　――そんなの……。

　そんなの、ハルに分かるわけもない。

　ユイがあれで幸せになれるのかは、ユイにしか分からない。

　ハルは、ただ全力を尽くした。尽くすことしかできなかった。

　これが、誰かを助けるということなんだろうか？

　左手の傷がチクリと疼く。それが肯定なのか否定なのかは、ハルにも分からない。

　――何度も、ありがとうございます。

　苦笑しながら、ハルは左手を握ってコトワリさまに感謝を捧げる。

　自分だけではダメだった。

　ハルと、ユイと、ユイの両親と、コトワリさまと、そして……。

　狩人は、空に向けていた短銃を下ろした。

　まるで、ユイ達のいる日だまりを避けるみたいに、木陰で佇んでいる。

　そして、ハルが声をかける前に踵を返した。

「あ、まって！」

　いつの間にか杖は無くなっていて、片足で跳びながら狩人を追う。声が聞こえていないはずもないのに、狩人は止まってくれない。どんどん、距離が広がっていく。

　だから、ハルは大声で叫んだ。

「まってください！」

「ちゃんと、ちゃんとユイに言ってください！」

「このままじゃ、こんなの！」

　ちょっと怖くて変な人だけど、悪い人ではなかった。

　あんなことをしたのも、きっとユイ達のためだった。ユイ達のために、悪者になってくれた。

　ユイだって、絶対に分かってくれる。

　だから、だから！

　狩人は何も答えない。

　何も答えず、振り返りもせず、ただ奇妙な形の銃を空に向けた。

「ま――」

　引き金が引かれて、音じゃない何かが響いたのをハルは聞いた。

　何かが切れたような、破れたような、言いようのない感覚をハルが感じた後、

　木陰の中には、もう誰もいなかった。

　　　◎

　長い夜が、ついに明けた。

　怪異に溢れた町を、滅びた街を、悪夢を、歩き廻り、駆け抜けた夜が。

　多くのお化けが、怪異が、獣が、上位者が、人々が、戦い抜けた夜が。

　その夜を、二人の少女は生き延びた。

　多くを失うはずだった少女達は、ある怪異と狩人の介入により、その運命を変えた。

　新たな運命が、その縁が、より良いものであったのかは、まだ誰にも分からない。

　運命も縁も、まだ始まったばかりなのだから。

　夜は明け、太陽は寸分の狂いもなく動き続ける。

　何事もなかったかのように、昼の世界が動き出す。

　だがその中に、ヤーナムの狩人の姿だけは、どこにも無かった。

　まるで、すべてが夢だったかのように。