お化け狩りの夜が廻る

けもの -Beast hunt-

　ユイと鬼ごっこをしていると、ハルはよく怒られた。

『ダメだよ、今のわたしは怖い鬼なんだから』

『走りで負けるのはしかたないけど、先に気持ちで負けちゃダメだよ』

『鬼なんかに、心で負けちゃダメだよ』

　走るのが苦手なハルは、運動神経抜群のユイに勝てることなんてほとんど無かった。

　ユイには勝てない。ユイになら負けてもいい。

　そんな諦めが伝わると、普段はやさしいユイがすごく怒る。

　なんでそんなに怒るんだろうと、気持ちがいじけてしまうこともあったけれど、今なら分かる。

　こういう時の為に、ユイは怒ってくれていたんだ。

　カツン、と足音とは違う音が聞こえたと同時に、飛び込むようにして倒れる。

　ハルの頭上を何かがびゅんと通り過ぎて、近くの窓のガラスが割れた。

　骨獣が前足を戻す間に立ち上がって、走り出す。擦りむいた手足と顔がじんじん痛んだ。

　知るもんか。

　背中にはユイがいる。ハルが避けないと、ユイが怪我をしてしまう。これ以上、ユイの怪我を増やしたくない。諦める理由にはならない。

　走る先には二つの道。階段か、まっすぐか。

　赤い糸は、まっすぐ伸びている。迷わず進む。

　知らない街の知らない場所でも、コトワリさまが案内してくれる。諦める理由にはならない。

　角から、お化けたちが出てくる。ぞろぞろと、５人か６人。

　ハルか、骨獣か、もしかしたらどちらも捕まえる気なのかもしれない。捕まえて、火あぶりにしようとしている。

　諦める理由には、ならない。

「どい、てっ！」

　全力で走って、一人目をすり抜ける。二人目は大きく避けて、三人目が鉈を振り下ろす前に、足の間に飛び込んでくぐり抜ける。地面に顔を打って目がチカチカするけど、無視。

　あと何人いるか分からないけど、もう何も考えずに走った。口から血の味がする。ただの鼻血。

“Gyeeaaa――！”

　骨獣の鳴き声。

“Die！ Die！”

“You filthy Beast！”

“I'll mess up your brain！”

　お化けたちの叫び。

　骨獣もお化けも、相手に見境は無い。同士討ちしている間に距離を稼ぐ。どうせ骨獣が勝つ。そんなに時間もかからない。

　肩越しに後ろを見れば、散乱した武器の中で骨獣がまた雄叫びをあげている。頭の黒いベールはどんどん大きくなって、動きも速く、滑らかになっていく。

　元の姿に戻っているんだと思った。だけど、そうだとしたら、あのベールはいったい何なのか。きっと、元からとても怖い姿をしていたに違いない。

　追いかける骨獣の足はどんどん速くなる。逃げるハルの足は、遅くなっていた。

「はあ……、はあ……っ！」

　左の足首の感覚が無い。

　元から痛めていた足で、ユイを背負って歩き続けた。街に出てからは走りっぱなしだ。無理に無理を重ねた足は、もう痛みすら感じない。

　それでも、降参だけはしたくない。ユイがいる。コトワリさまが導いてくれる。諦める理由にはならない。

　ハルの心は折れなかった。

　それでも、限界はある。

「あっ！？」

　ズルリと足が滑った。

　背中から倒れそうになって、ユイを下敷きにしないように身をひねる。そのせいで、変な姿勢で胸を打ち付けた。息ができなくて、目の前が暗くなる。

　耳が聞こえない。霞んだ視界に、近づいてくる骨獣が見える。立たないと。

　また足を滑らせて転んだ。血だった。血を踏んだんじゃなくて、左足から流れた血で滑ったんだと分かった。

　やっと立ち上がる。体が軽かった。ユイがいない！

　人形のように転がるユイ。

　それに近づく骨獣。

　ハルの頭の中で、何かが切れた。

　　　＜○＞

　悪夢のような光景だった。

　女がこの街に立ち寄ったのは、ただの気まぐれだ。

　仕事で次の街に向かう際に偶然、近くを通った。だから、もう何年も戻っていない故郷に寄ってみる気になったのだ。

　この街が滅んだことは知っていたから、無人の廃墟になった街を見ても驚かなかった。悲しみも、また無かった。

　故郷ではあるが、この街が好きだったわけではない。滅ぶべくして滅んだ。そうとしか思えなかった。

　両親が死んだという墓地に花を供え、次は生家のある市街に向かった。そこでしばらく感傷にでも浸って、そしてここにはもう二度と近付かないでおこう。

　そう、考えていたのに。

「なんなのよ、これ……」

　夜の街は、獣狩りの群衆が闊歩していた。ありえないことだった。昼間は、耳が痛くなるほどの静寂に満たされていたというのに。

　だからと言うべきか、群衆は生身の人間ではなかった。体は黒い霞のような影になり、しかし手に持つ凶器と狩りの狂熱だけは失っていない。

　やはり、この街は呪われているのだ。

　近付くべきではなかった。馬車の陰に隠れながら、女は激しく後悔していた。

　このまま朝を待つという手もあるが、この街に限っては、いつも通りに朝が来るとは限らない。

　危険でも、街の外を目指すべき。そう考えて、群衆の目を盗みながら街を忍び歩いていた時だった。

　遠くから、獣の声がした。

　それが耳に届いた途端、女の心は少女の時まで遡った。

　幼い時から、いや生まれた時から刷り込まれていた恐怖。

　獣狩りの夜に眠れたことなどない。ずっと母にしがみついていた。あの鳴き声が近くに聞こえた時は、母だって震えていた。頼りの父はいない。父は狩人だったのだから。

　獣は、恐怖の象徴だった。

　だから、広場で獣が暴れまわっているのを見た時、女は矢も楯も無く逃げ出そうとした。

　小さな少女が、獣に飛び掛かるのを見るまでは。

　悪夢のような光景など、この街ではありふれていただろう。

　だが、今のこの光景だけは、誰も見たことがないのではないだろうか。

　その獣には血も肉も無く、ただ骨格だけが動いていた。頭からは、黒い影がベールのように揺れている。

　信じられない姿の獣。それと対峙しているのもまた、信じられない存在だった。

　年の頃は１０かそこらの、幼い少女。

　年相応に小柄な体を包むのは、あまり見たことのない様式の服。元は白かったであろうその上衣は、血に赤く染まっている。

　あの骨獣が血を流すわけもない。ならば、すべて少女自身の血なのだろう。

　なんの武器も持たない少女がひとり、獣と戦っていた。

「――――ッ！」

　少女が叫ぶ。何と言ったのかは聞き取れなかった。言葉ですらなかったのか、あるいは女が知らない言語なのか。

　叫びながら、少女が骨獣の頭に飛びつく。飛びついて、小さな手で殴りつけていた。何度も、何度も。

　骨獣は、頭についた草か虫でも払うように、少女を容易に振りほどく。小さな体が転がり、廃墟の壁に当たって止まった。

　女は、息をのんだ。

　少女は、すぐに立ち上がった。その幼い顔はやはり血塗れだったが、大きな目は爛々と戦意を滾らせている。まだ戦う気なのだ。

　少女の背後には、別の少女が倒れていた。何故あそこまで戦うのか、容易に想像できた。

　だが職業柄、女の目はそれが無謀だと見抜いていた。出血が多すぎる。そしてあの左足は、確実に折れている。

　そこからは、体が勝手に動いていた。

　護身用に用意していた火炎瓶を鞄から取り出す。まさか使うことになるとは思っていなかった。

　ランタンの火で着火し、隠れていた路地裏から飛び出す。

「こっちよ！」

　大声で叫ぶと、少女と骨獣が同時に振り向いた。特に骨獣から目の無い視線を向けられて足が竦む。怯えを振り払うように、火炎瓶を投げつけた。

　骨獣を狙って投げたそれは、命中しなかった。筋力も技術も足りない投擲は、ただ石畳に油と炎を撒き散らしただけで終わる。

　だが。

“Aaaaaaaaa――――！？”

　骨獣の咆哮。いや、それは悲鳴だった。

「ある種の獣は、病的に炎を恐れる」いつか父から聞いた、獣の習性を今になって思い出す。骨獣は炎の熱と光から己を守るように、前足で頭を覆って動かない。

　今しかない。

「行くわよ！ 立って！」

「――！？ ――、――――！」

　呆然とした様子の少女を抱きあげて逃げようとするも、当の少女は激しく抵抗した。やはり女の知らない言語で喚きながら、必死に逃げようとする。

　見知らぬ女を警戒しているのか。あるいは、もう一人の少女を気にかけているのか。おそらく後者だろう。

　女とて、彼女を見捨てたい訳もない。だが狩人でもない自分では、一人を助けるだけで精一杯なのだ。そう自分に言い訳し、暴れる少女を押さえこんで無理矢理に抱き上げる。

　そうこうしている内に、火炎瓶の油が燃え尽きた。

　炎が消える。

　火炎瓶は、もう無い。

　骨獣が、頭を上げる。

　女と少女は、それを見た。

　骨獣に松明を振り下ろす、その姿を。

　　　※

　何がなんだか分からなかった。

　狩人と別れて、クロも置いていって、草原でハルを見つけて、変な鐘のせいでハルはおかしくなっていて、なんとか鐘を壊して、ハルの左手の傷にハンカチを巻いて……。

　そして気がつけば、この状況だった。

　昔お父さんにおんぶされていた時のような揺れを感じて、固い地面に落とされたような感覚に叩き起こされて、痛む頭を押さえながら目を開ければ、見たこともない街にいる。

　すぐ近くには恐竜の化石みたいな骨がひとりでに動き回っていて、思わず死んだフリをした。

　そして、聞きなれた声と、見慣れた姿を見て、……それが血塗れになっているのを見て、もう全部どうでも良くなった。

「ハルを、いじめるな――――っ！」

　頭に血が上って、目の前が真っ赤になって、近くにあった木の棒で骨獣の頭を殴りつける。木の棒の先には炎がメラメラ燃えていて、それが松明という物だと殴ってから気付いた。

　思い切り殴ったのに、あまり効いた気はしなかった。相手の頭は大きくて、すごく固かったから。やっぱり、狩人のようにはいかない。

　それなのに、骨獣はひどく暴れた。炎を嫌がっているんだと、すぐに気付く。

　横目でハルを見る。隣には知らない女の人がいてギョッとしたけど、お化けではなさそうだった。

　ハルの体は、傷だらけだった。誰にやられたかなんて、考えるまでもない。

　キッと骨獣を睨みつけてやる。

　許さない。

　仕返しだ。

「狩りの時間だよ！」

　狩人の口癖を真似して、松明を手にユイは飛び掛かった。

　ユイは運動が得意だ。

　もっと幼い頃から、走り回ったり飛び回ったりして遊んでいた。

　鬼ごっこも、鉄棒も、木登りだって誰にも負けない。体育の球技では、男子も顔負けの大活躍だ。

　それでも、今この時ほど冴えてはいなかった。

「――っ！」

　振り下ろされた骨獣の前足を避ける。後ろでも横でもない、前(・)に(・)。

　狩人が教えてくれた、自分より大きくて速い相手との戦い方。

　前に避けて、骨獣の後ろをとる。よく狙って、松明を突き出した。

“Geaaaaa――！？”

　狙うのは頭じゃなくて、背中。なぜか背中に括りつけられた、木でできた十字架のような何か。

　それに炎を移すように押し付けてやる。ブスブスと焦げ臭いにおいがする。でもまだ燃えない。

　骨獣が頭だけをこちらに向ける。長い尻尾の骨が振り払われた。

　ユイの腰ほどの高さの、下段攻撃。

　今までのユイなら、跳んで避けていた。でも狩人は、そうしなかった。

　地面にへばりつくように体を低くする。両足はしっかりと地面につけたまま。

　頭の上の赤いリボンを、尻尾が掠める。

　すぐに蹴りだされた後ろ脚を、前に転がって避ける。

　跳んでいたら当たっていた。でもユイは、そうしなかった。

　――ありがとう、おじさん。

　もう一緒にはいなくても、狩人はユイを助けてくれていた。

　ほんのすこしでも、その業(わざ)はユイに継承されていた。

　骨獣の足を、尻尾を、噛みつきを、ユイは避ける。

　避けて、後ろを取って、松明を押し付ける。

　そして、ついに十字架が燃えだした。

“GyeeeeeAhaaaaaaaaa――――！”

　今まででいちばん大きな悲鳴をあげて、骨獣が暴れ出す。

　手足を滅茶苦茶に振り回して、ひっくり返って背中を地面にこすりつける。

　そうやって、動きを止めてしまった骨獣に、女の人が何かを投げつけた。

　感覚が冴えわたっていたユイには、投げられたそれが良く見えた。

　カンテラとか、ランタンとか言う、火を灯すための昔の道具。

　パリン、と。割れたガラスも、飛び散る油も、ユイには見えていた。

　ユイは顔を覆う。

　頭から油をかぶって、骨獣が激しく燃え上がった。

　もう悲鳴も聞こえない。

　手足をバタつかせても、それは却って炎を大きくするだけ。

　頭を覆っていた黒いベールも、炎にかき消される。

　その内に、骨獣は動かなくなって、油と十字架が燃え尽きた後、そこにはもう骨も残っていなかった。

「大丈夫？ ハル」

　骨獣がいなくなって、他のお化けがいないか周りも確認してから、やっとハルに声をかけられた。

　近くで見れば、やっぱりハルは傷だらけだった。立つこともできないのか、知らない女の人に抱きかかえられるようにして座っている。もう絆創膏なんかで、どうこうできるような傷じゃなかった。

　朧気に、誰かにおんぶされていたのを覚えている。きっと、ハルがここまで背負ってきてくれたんだ。

　目覚めた時、ハルが骨獣と戦っているのを見た。あの怖がりなハルが、あんな怖いお化けを相手に。

　ユイの為に、こんな傷だらけになって、がんばってくれた。

「……ごめんね、ありがとう。がんばったね、ハル……っ！」

　まだ呆然とした様子のハルをぎゅっと抱きしめる。ユイも、目がじんと熱かった。

　ユイの言葉が耳に届いたのか、ハルはふるふると震え出して、いつもみたいに、泣きだした。

「こわかった……。こわかったよぅ、ユイぃ……！」

　きっと、ずっと怖い気持ちを抑えこんでいたんだ。

　さっき見た、強そうな表情なんてまったく無い、いつも通りのハルだった。

　夕方に別れてから、やっといつものハルに会えた。

　離れ離れになっていたのは、ほんの数時間のはずなのに、もう何日も会っていないような気がした。

　ハルの体と涙の温かさをもっと感じるように強く、強く抱きしめる。

　……もうすぐ、この温かさともお別れしなければいけないという事実からは、目をそらして。

　……あと、すぐ横で微笑ましいものを見るような顔をしている女の人からも、恥ずかしくて目をそらした。