異世界転生したけどチートなかった

第五十八話

　クリスを拉致した飛空船の後を追い、ブルーライン号も飛び立ったが、状況は良くなかった。

「辛うじて彼奴の船の影は追えているが、このままだと振り切られるぞ！」

「もっとスピードは出ないのか！？」

「無茶を言うな！　今でも動力炉を限界ギリギリまで酷使しているのだぞ！」

　船同士のスペック差があるのか、その距離が縮まる様子はなかった。このままでは逃げられてしまう。ならイチかバチか、天恵で撃ち落とすしか……なんて考えていた時だった。

「魔導都市より通信です！」

「こんな時に！？　と、とりあえず繋げ！」

『────こちら魔導都市のアルバスだ。端的に言う。アルカンシエルは今すぐ聖都へ向かってほしい』

「領主さん、こっちは今それどころじゃ……！」

『────現在、聖都が謎の武装集団に襲撃されている」

「は……？」

『聖都より秘匿回線でこちらに通信があった。複数の飛空船を用いていることからエルロン一派だと考えられる』

「……っ！？　こんな時に……！？」

「あるいは、こんな時だからこそ、かもしれん」

　つまり、聖都への襲撃とクリスの誘拐は、狙って同時に行われた可能性もあるってことか……！

『襲撃に対して星光騎士団が迎撃しているが、状況は良くないようだ。故に君達アルカンシエルにはその救援に向かってもらいたい』

「……で、どうするんじゃ？」

「向こうの船とスペック差があるせいで、このまま追いかけっこしてても追いつけない」

「何の偶然か、あの船は聖都方面に進んでいる。とはいえあまり悩んでいる時間はないぞ」

　ゴッフさんの言葉に、それは本当に偶然なのか、と疑問が頭を過ぎるが、今はそれを考えている場合じゃない。

　今すぐあの船を天恵で撃ち落とす、というのも手ではあるが……バリヤーを破れるほどの威力で、あの速度で動き回る船に対して天恵を撃ち放すとなると、当たり所によっては最悪クリスを巻き込む可能性がある。

　かといってこのまま追い続けてもいずれは速度の差によって引き離されて逃げられる。

　それでも相手が根負けしてくれるのを祈って追い続けるべきか？　だがそれは聖都を見捨てることになる。それをクリスが、アイツが望むか……？

　そもそも教会とエルロン一派の繋がりも怪しい以上、この聖都の襲撃自体、罠の可能性があるんじゃないか……？　でももし繋がりがあったとして、そこに自分で攻撃する意味はあるのか……？

　……短い時間だが、悩みに悩んで、俺は結論を出した。

「────聖都へ救援へ向かおう。ただし、救援に向かうのは、俺とアンナ、ミラにカジキの四人だ」

「お前たちはスカルフォーザで聖都に向かうとして、私たちはこのままあの船を追いかける、でいいんだな？」

「ああ。ただ無理に追いつこうとしなくていい。あの飛空船を見失わないようにしてくれ」

　もし戦闘になった時に被害が出る可能性もある。実際にあの船に攻勢をかけるのは俺達が戻ってきてからの方がいい。

「わ、わかった。お前たち、気をつけるんだぞ」

「ああ、最短で聖都での騒動を片付けて、クリスを助けに向かう」

　単なる予定ではなく、必ず行うという俺自身への決意を込めて、その言葉を口した。

　◆

　聖都付近にてブルーライン号と別れ、スカルフォーザで空を往く。

　その先に、煙が上がる聖都の上空から攻撃を仕掛けている飛空船が三艇、視界に入った。

　まずはあの飛空船を何とかする必要があるわけだけど、ただ力任せに全壊させると墜落する船によって街が壊れてしまう。

　であればそれ以外の方法で飛空船を排除する必要がある。

「アル、打ち合わせ通りに頼むわよ」

「ああ────雷光よ、降り注げ────！」

　敵がこちらに気付く前に、上空から雷光を敵飛空船に降らせて、船をすぐに落ちない程度に破壊した。

　今のは船を落とすための攻撃じゃなくて、船が落ちるかもと思わせるための攻撃だ。

　そもそも敵だって船が街中に落ちて聖都の騎士団に囲まれるのは避けたいわけだし、船に不具合がでれば引かせることはできるだろう。

　力業だが、その目論み通り、二艇の飛空船は聖都の外へと進路を向けて動き出した。

　だが、残りの一艇が、その進路を騎士団のいる城へと向けていた。

「あの船、そのまま突っ込む気じゃ！」

「アンナ、あの飛空船の先回りしてくれ！」

「わ、わかったけど、どうするの！？」

「────消し飛ばす」

　スカルフォーザの機動で突っ込もうとする飛空船の進路へと回り込んでもらい、正面に捉えた瞬間、雷光を思うがままに撃ち放った。

　その高出力・高密度で放たれた一撃は、飛空船を呑み込み、そのまま焼き尽くした。

「と、とんでもないわね……」

「船を消し飛ばすとは、凄まじい威力じゃのぅ……もうお前一人でええんとちゃうか？」

「おい、貴様サボる気か？」

「まさか。ワシの出番がなくなるんが心配になっただけじゃ」

　呆れたようなアンナはともかく、カジキやミラはやる気なようで何よりだ。

　俺としても、超出力で天恵を発動させるのに慣れてきた。心理的なブレーキというのは思っていた以上に大きかったらしい。今の俺であれば、単純な威力でそう負けることはないだろう。

　とはいえ、大事なのはこの力をいかにコントロールするかだ。それができていればクリスが奪われることもなかった。ここは今後の課題だ。そう考えていた時だった。

　空を飛ぶスカルフォーザの船体に何かが落下────いや、着地した。

「きゃあっ！？」

「なんだ！？」

「────この船、今の雷撃……やはりアルフォンス、アルカンシエルか！」

「え、エドワード！？　どこから飛んできたんだ……！？」

　スカルフォーザが少し揺れる中、不測の搭乗者に警戒するが、船体に着地してきたのはなんとエドワードだった。

「さきほどの飛空船だ。制空権を奪われたままではままならなかったから、乗り込んでいたんだ。まさか自爆特攻しようとするとは……街が危ない所だった。本当に助かったよ」

「ま、まさかあの船、他にも味方が乗ってたのか！？」

「いや、少なくともあの船には味方は私しかいないはずだ。問題ない」

「アナタが巻き込まれている時点で問題だと思うけど」

「というかどうやって空飛んでる船に乗り込んだんじゃ？」

「結界術で足場を作って飛び移った」

「思っていたより力業……」

　伊達に最年少で聖騎士になったわけじゃないってことか。あの船に乗り込んでいたのがエドワードだけでよかった……危うく味方を消し飛ばす所だった……

「さて、アルカンシエルの方々、この度の救援を心より感謝する。先ほどの攻撃で市街地への襲撃は抑えられ、慣れない対空戦を強いられていた星光騎士団も、多くが奴らの追撃に移ることだろう。だが、このままではこの戦いはまだ終わらない」

「終わらないって、なんでだ？」

「市街地への襲撃はおそらく陽動だからだ。奴らの本命は城、もしくは教皇聖下だ」

「えっ！？」

「根拠はあるのか？」

「襲撃に来た飛空船の一つが城へと向かったのを見た。我々も追いかけようとしたが、他の船が街への攻撃を始めたせいで救援に向かえなかったのだ」

　空からの攻撃がこうも厄介とは想定以上だった、と苦渋に満ちた顔で語るエドワードは、続けて俺達に頭を下げた。

「聖下をお救いするために、力を貸してほしい」

「……わかった。協力するよ」

　本心を言えば、一刻も早く連れ去られたクリスを追いかけたい。けど、そのために聖都を見捨てるのは違うと思う。

　だからこそ、エドワードに協力して聖都での騒動を早く終わらせる。それが今俺達のやるべきことだと決めた。

「ありがとう。改めて、感謝する。ひとまず船を以前停泊した場所に停めよう」

「わかったわ」

「エドワードがここから離れても大丈夫なのか？」

「問題ないさ。私以外の星光騎士もそれぞれ奮闘しているからな」

　そうしてセイリオス城の飛空船の停泊場所へとスカルフォーザを着陸してもらうと、そこには多くの人が集まっていた。

　見た限り、その多くが戦えない人々のようで、兵士たちが彼らを護るように配置しており、空から現れた所属不明の俺達へと警戒を向けていた。

「私は聖騎士のエドワードだ。こちらの状況を教えてくれ」

「エドワード様！　よくご無事で！」

　それもエドワードの姿を確認すれば一気に解消された。やはりみんなからの信頼は篤いようだ。

　その中からエドワードに現状を問われた兵士らしき人は、説明をしてくれる。

「城内にいる非戦闘員は大体が脱出済みです。ただ、城から市街地へ抜けるための安全な経路を確保できずにいて、この場で防衛せざるを得ず動けずにおりました。さらに逃げ遅れた者がいないかを確認しつつ侵入者を迎撃するために、一部の騎士たちが城内、主に上階を捜索しています」

「敵の状況はわかるか？」

「敵は飛空船によって最上階から侵入してきていたのもあり、城内、それも上層階に固まっているようです」

「とりあえず、敵は城内の上の階に固まっていそうってことか」

「逆を言えば、それ故に残りの救助活動が困難になっているとも言えるな」

「不幸中の幸いなんは、初っ端の行動がうまくいっとったからその残されとるんもそう多くないっちゅうところか」

「それにしてもよくここまで初期避難がうまくいったわね……良い事なんだけど」

「ここの指揮を執っているものは誰だ？」

「我々はランス卿の指示で動いていたのですが……」

「ランス卿か……彼は何処に？」

「最初に我らに指示を出された後、自ら教皇聖下を探されるために再び城内へ戻られました。まだお戻りになっていません」

「そうか……市街地を襲っていた飛空船は彼ら、アルカンシエルの助力によって沈黙した。街の騎士たちが残党を叩き切るのも時間の問題だ。今までよりも安全に都市を抜けられるだろうから、君たちは避難誘導を頼む」

「承知しました。エドワード様は？」

「私は彼らとともに城内に入り、聖下の保護へ向かう。そちらは頼んだ」

「はっ！」

　指示を受けた兵士たちが動き出すのを確認して、エドワードは改めて俺達の方へと向き合った。

「聞いての通りだ。すまないが、共に城内へ踏み込んでくれ」

「わかった」

「感謝する……正直、そちらの事情も聴きたいが、それはこの騒動を治めてからにしよう」

　その心遣いが、今はありがたかった。

　◆

　教皇さんを探すため、セイリオス城に足を踏み入れた俺達だが、すでに何度も敵と遭遇し戦闘を繰り返していた。

「にしても敵が多いのぅ……！　敵は上層階に固まっとるんとちゃうんか……！」

「固まっていてこの数なんでしょうね」

「教皇とやらを探すのを優先して、戦闘は避けるか？」

「いや、教皇さんを探すのを優先はするけど、敵は少しでも減らしていこう。大事な場面で纏めてこられると面倒だ」

「私もアルフォンスに賛成だ。聖下を見つけても、敵に囲まれたら元も子もないからな」

　敵は多く手強いけれど、このメンバーなら大体のことには対応できる。

　クリスがいないので回復が少し不安だが、それでも何とかなるくらいには精鋭である。

　アンナ、ミラ、カジキは言うまでもなく、エドワードも引けを取らない実力者だ。単身敵の飛空船に乗り込んでいただけのことはある。

「それにしても、やっぱりというか、敵は天恵持ちばっかりね」

「そのようだ。首魁らしき男も、無手で斬撃を飛ばす天恵を使ってきたな」

「飛ぶ斬撃……アイツか……」

　カジキが考えているように、空中要塞で俺達を邪魔してきたあのオールバックの男のことだろう。

　ということはクリスを攫ったあの白髪の女も、今回の襲撃に関係があるのか……いや、今はまず教皇さんを助けることに集中しよう。

「で、教皇さんがいるとしたらどの辺りにいそうなんだ？」

「教皇っちゅうんは偉いヤツなんじゃろ？　ならこの城の高い場所におるんとちゃうか？」

「それなんだが……」

　そう言いながら階段へと向かうカジキに、エドワードが答えようとした時だった。

「────驚いた。まさか要塞を消し飛ばしたあの一撃から生き残っているとはな」

「っ……！？　お前は……！」

　階段の上から姿を見せたのは、空中要塞で俺達を分断してきた、オールバックの男だった。

「であれば、敬意を払い名乗っておこう。私はフィッツ。フィッツ・ガルド。君達の敵……かな？」

　その言葉が終わるとともにぱちんと鳴らされた指の音とともに、すでに前に出ていたカジキの構えた太刀に防がれた見えない斬撃が甲高い音を鳴り響いた。

「はっ！　お前のやりそうなことくらい読めんと思おたか！　って、うおっ！？　なんじゃあ！？」

　ドヤ顔で煽っていたカジキの頭上から瓦礫が落ちてきて、そのまま階段が塞がった。どうやらフィッツという男はさっきの攻撃で天井も切り刻んでいたようだ。

「あいにく、我々にはまだやるべきことがあるのでな。君達と遊んでいる暇はないのだよ」

　そう言い残してフィッツは瓦礫の向こう側へ消えていった。

「なら何で姿見せたんじゃ！　逃げんなやボケがぁ──ッ！！」

「いや……今は好都合だ」

「好都合って、どういうことだよ？」

　怒りの声をあげるカジキに、エドワードは声を潜めて俺達に説明する。

「先程の続きだが、聖下は車椅子を使われている関係で、執務室や私室もできるだけ階段を使わずに移動できる部屋を使われておられる。上階にはおられないだろう」

「それを知らない連中が上階に向かっているわけか」

「それに上層には逃げ遅れた者を探すためにすでに他の騎士が向かっている。そちらは彼らに任せて後回しにしても問題ないだろうさ」

「何じゃ。奴ら偉そうに勝ち誇っとった癖に、間抜けじゃのう」

　奴らの狙いが教皇さんなら、むしろ上階に籠ってくれるのはありがたい。取り残された人がいるかもしれないのは心配だが、それは先行しているらしい騎士たちを信じるしかないか……。

「まずは聖下の執務室へ案内しよう。あの時間であればそこにおられることが多いはず」

「それはいいのだが、貴様何か焦っていないか？」

「何言うとんじゃ？　そりゃ自分らの頭に危機が迫っとるんなら、焦って当然じゃろ」

　教皇さんを助けるために急ぐ必要があるから焦るのはおかしくないと思うのだが、それを考えても必要以上にエドワードが焦っていると、ミラは感じているようだった。

「……さすがに見抜かれるか。わかった。移動しながらになるが、説明しよう」

　観念したように焦りを認めたエドワードは先を急ぎながら、説明を始めた。

「この襲撃によって、敵の中に教会の中枢と通じている者がいるのは確実になった」

「その根拠は？」

「理由は諸々ある。聖都の警備体制、聖教国所有の飛空船の使用状況、聖下の行動予定……その辺りを把握されていたとしか思えない襲撃のタイミング……外部からでは知りようがない」

　その上で確証はないが……、と前置きをした上でエドワードは続けた。

「内通者はおそらくランス卿ではないかと私は睨んでいる」

「ランス卿が！？」

「ランス卿、とは？」

「確か、前あった時に教皇さんの横にいた人だよな」

「側近中の側近よ。聖下の腹心と言ってもいいくらいの」

「ランス卿は聖下に最も近い人間だが、聖下やその周囲について何かを探っている様子だった。おそらく奴らが求めている何かを、教皇聖下が握っているのだろう」

「待って。それだと彼らが聖下の行動範囲を把握してないのはおかしくない？」

　アンナの疑問も当然だ。この襲撃が内通者の情報を基に行われたのなら、その目標である教皇さんの行動範囲を調べていないとは思えない。

「そうだな。それは私も引っかかっていた。もしかすると、奴らは一枚岩ではないのかもしれない」

「一枚岩やないじゃと？」

「つまり、手柄争いで足を引っ張り合っているってこと？」

「断言まではできないが、可能性としてはあると思う。今まで主導してきたエルロンがいなくなったことで、統制が乱れているのかもしれない……と、ここだ」

　話している間に目的の部屋まで辿り着いた。

　外から中の様子を窺うが、人の気配はなく、物音は聞こえてこない。

　警戒を解かずに扉を開けて部屋に入るが、誰もいない。

「やはりここにはいないか……」

「部屋の感じじゃと、敵もここには来とらんな」

　カジキの言う通り、部屋には荒らされた跡も争った跡もない。敵が襲撃してきた時点でここから移動したのか、そもそもここにいなかったのか……

「そういえば教皇さんは車椅子だったけど、全く歩けないのか？」

「全くというわけではないが、その場合は杖がないと移動が厳しいとおっしゃられていた」

「それなら今の状況でも車椅子を使っているんだよな……ならその跡を追えないか？」

「そもそもその『くるまいす』、とはなんだ？」

「そうか、ミラは見てなかったっけ。車椅子ってのは、大きい車輪がついていて座ったまま移動できるようになっている椅子のことだよ」

「車輪の跡か……探してみよう」

　無数にあるだろう足跡を探すならともかく、特徴的な車輪の跡ならまだ見つけやすいかもしれない。

　そう思ってミラに痕跡を診てもらったが、正解だったようだ。

「む、これは……？」

「どうしたんだ、ミラ？」

「微かだが、本棚の際に不自然な跡がある。しかも比較的新しい」

「……見えるか？」

「いや……」

　俺にはその跡すら言われても見えないくらいのものなのだが、ミラが言うのなら実際にあるのだろう。

「問題は、肝心のこの本棚の動かし方がわからんという点だな」

「はぁ？　んなもん普通に動かせばええじゃろ……って、動かん……！？」

　カジキが本棚を動かそうとするも、動く気配がない。ミラも手伝うが、それでも動かないのを見るに、道を開くために何らかの仕組みがあるんだろうけど……

「ミラとカジキの二人掛かりで開かないなら、むしろその先にいるだろう聖下は安全なんじゃ……」

「ああ、もう通れたらええんじゃろ！！」

「あっ」

　アンナの言葉を最後まで聞くことなく、カジキは太刀を振るい、目の前の動かない本棚を細切れにした。

　跡形もなくなった本棚の先には、下り坂になった道が存在していた。

「これで仕掛けなんぞ関係なく通れるじゃろ！」

「本当に隠し通路が……！」

「いざという時の非常経路か……？」

「…………いや、まあ、敵も同じことしてた可能性もあるし、悪手と言うほどじゃないわよね」

　何やらアンナが頭を抱えているが、もう開いてしまったものはどうしようもない。俺達は先へ進むことにした。

　道はずっとぐるぐると下り坂が続いていく。地下を通る避難経路にしても長すぎる。

　どれほど地下に潜ったのかもわからなくなるほど進んだ先に、ついに一つの扉が姿を現した。

　その金属でできた扉は俺達が前に立つと勝手に開いた。

「なんだ、これは……！？」

　誰が言ったのか……その言葉は、この場にいる俺達の心境を代弁していた。

　聖都の地下深くに、まるでエルフの森やそしてササンカの近くで見たような、先史文明遺跡と同じような光景が広がっていた。