異世界転生したけどチートなかった

第八話

　ゴッフから告げられたまさかの事態に俺たちが困惑していると、お姫様の顔を見たゴッフが「ファッ！？」と何かに気付いたかのような声を上げ、慌てたように俺たちを自分用の大き目なテントの中に案内した。

　その際に商隊の部下たちにしばらくは絶対に入らないように厳命していた辺り、必死さが垣間見えた。

「ゴッフさん、急にどうしたんだ……？」

　商人として顔が広く頭も回るゴッフはおかしな状況に陥っている厄介な事態に巻き込まれた事に気付いたのだろう。実際自分用だと思われる座り心地のよさそうなふかふかな座布団をお姫様に勧めていた。

　ゴッフ自身とアンナ嬢には来客用なのか予備なのか普通の座布団を準備しているのに何で俺たちにはないんですかねぇ……

「座布団云々は置いといて……さっきの話、詳しく聞いてもいいかゴッフさん」

「私も又聞き程度の事しか知らんのだが……」

　そういう前置きで始まったゴッフの話によれば、だいたい俺たちが遺跡にいた頃くらいに街に重症を負った第三王女が死に体の兵士によってクェスの教会に保護されたらしい。

　教会で応急手当を行ないながら事情を聞くと、遺跡に【穢れの瘴気】を浄化すべく向かったが浄化が済んだ後に襲撃を受け、クチーダ卿率いる部隊が王女を逃がす代償として全滅したらしい。

　王女は懸命の治療によって一命を取り留めたものの後遺症などが残る可能性もあるとのことで、より高度な治療を受けさせるために聖都の治療院へとその日のうちに搬送された。

　しかし教会としても街としてもこれで終わりというわけにはいかなかった。

　何せ王女たちを襲い領主と兵士を亡き者にした下手人をこのまま放置するわけにはいかないからだ。

　あの遺跡の近くにまだ潜伏しているのならばクェスの街にその下手人が何食わぬ顔でのうのうとやってくる可能性もあるために検問を強化したのだという。

「いや、どういう事だよ……！？」

「襲撃を受けたのは確かですが、内容が全く違っています……！」

「そもそも領主が主犯なのに……」

　というか襲撃犯の犯人像が『赤髪の女魔法使い』という辺り、アンナ嬢に近いような気がして仕方ないのだが……どうですか赤髪の女魔法使いさん。

「わかってて言うのやめなさい！　冗談じゃないわよ……！」

「というか俺たちも下手したらアウトなんじゃないか……？」

　座る際に脇に置いた剣に目を向けながらアルが言った言葉に同意する。

　この状況でクェス兵士の武器を持っている旅人とか黒以外の何物でもない。

「あー、その……さっきから気になっていたのだがね、君らが持ってるその剣、クェスの兵士が使っているのと同じ物のように見えるんだが、まさか……？」

　誤解だ。確かにこれは元兵士のものだが、俺は兵士と戦ってなんかいない。兵士と戦ったのはアルである。

「お前っ！？　変な言い方するなよ！？」

　嘘は言っていない。襲ってきた兵士たちをアルが返り討ちにしたのだ。

「ヒェッ！？」

　ゴッフがアルに対して恐怖を感じてしまっているので、兵士と言ってももう【穢れの瘴気】に侵されて死んでしまっているゾンビ兵でありアルに非はないことを、簡単に事情を説明する。

「な、成程、それならおかしくは……いや瘴気に侵されてるとか明らかに拙いヤツなのだが……つ、つまりお前たちが領主を殺したとかそういう話ではないのだな……？」

　その通りだ。俺は領主を殺してなんかない。領主を亡き者にしたのはそこのアンナ嬢の魔法だ。

「ちょっ！？　その言い方はおかしくない！？」

　嘘は言っていない。アンナ嬢の魔法によって跡形もなく消え去ったのは間違いない。

「あ、あばばばばば！？」

　ゴッフが完全にアンナ嬢に対して恐怖を感じてしまっている。どうして……？　

「アンタわざとやってるでしょ！？」

　……怒られたのでそろそろきちんとゴッフに事情を説明する事にした。

　◆

「な、成程……それならば安心……いや安心できる要素がこれっぽっちもないのだが、お前たちの事情は理解できた……できたが……ぐぬぬ……！」

　話を聞いて現状を理解したゴッフは頭を抱えてしまった。

　まあ『街で保護された王女は偽者で、実際には領主が王女を魔物を操って攫おうと画策していた』などと聞かされたら誰だって頭を抱える。俺だって抱える。

　しかしただ頭を抱えているだけでは状況は好転しない。考えて整理する必要がある。

　今のゴッフの説明によって、一つ確定してしまった事がある。

「どうかしてたわ……可能性としては考えられたのに当たり前のように除外してしまってた……！」

「……？　どうしたんですか？」

「何かわかったのか？」

　どうやらアンナ嬢も気付いたようだ。俺自身何故最初に気付けなかったのか謎でしょうがない。可能性としては十分にあったのに……。

　俺は自分で、クチーダは親(・)教(・)会(・)派(・)だったと言っていたのに、何故気付かなかったのか……！　

「おい……まさか……！？」

　ここまで言ってアルも気付いたようだ。そう、今回の一件────

　────教会の勢力が関わっている。

「教会が……！？　そんなはずはありません！」

　否定したくなるお姫様の気持ちもわかるが、これはほぼ確定事項だ。

　でなければ教会が偽王女を王女だと証言する理由にならない。

　教会の巫女でもある王女の応急処置に街の教会の責任者が関わっていないはずがない。とりあえずはクェスの教会は敵側だと考えていいだろう。

　というより黒幕はクチーダでなく教会の人間だと考えた方が辻褄が合う。保守的なクチーダがやるとは思えない誘拐も、誰かからの指示、あるいは命令だったと考えればしっくりくる。

「領主であるクチーダに命令できる人物って考えると……王様とか？」

　この国で考えれば国王や派閥の上流貴族だが、クチーダ自身の地位が塵屑同然になりかねない指示を出しておいてそれに対する報酬を与えられるとは思えない。

　ならば何らかの秘密の繋がり・派閥が教会に存在していてそちらでの地位向上などを約束されていたのかもしれない。

　……今のはあくまで推測に過ぎないので断言はできないが、そこまで的外れではないと思う。

　それよりも問題なのは、黒幕に教会が絡んでいるという点だ。

　教会こと『星光教会』は世界最大の宗教組織だ。当然一枚岩というわけじゃない。三人集まれば派閥ができるなんて言葉があるように、権力争いは存在する。

　事実、教会が『彼の方』と崇める主神こそが至高という『主神至上主義』、主神の言葉を民衆に伝えたという預言者『メシア』と『彼の方』を同一視あるいは同格だとする『メシア同一主義』、開祖も『彼の方』やメシアと同一だとする『三位一体主義』辺りの主張がメジャーどころで、他にも【天恵】こそ天からの贈り物であり天に選ばれし者であるという『天恵優性主義』、メシアの残した預言を記した聖書こそ至高という『預言原理主義』と言ったものから『祈祷信仰主義』『偶像最推し主義』『カワイイは正義主義』などなど、把握しきれないほどの様々な派閥があるらしい。派閥が……派閥が多すぎる……！　

「今何か変な派閥混じってなかった？」

「確かに主義主張は多岐に亘っていますが、それぞれ仲が悪いというわけではないですよ」

　確かに外から見ている分にはいがみ合いだったり派閥違いによる敵対というのは見られない。正直表面上は派閥を感じられないくらいだ。そのうえでお姫様がそう言うのならばそうなのだろう…………実際の裏側がどうなっているのかはわからないが。

　それだけ多くの主義主張が教会のトップである聖王によって纏められているわけだ。というかこの主義主張の坩堝を纏められる聖王が凄まじい。

　……話が逸れてきているから教会の派閥内容は一度置いておこう。問題は、今回が教会の一派閥の暴走なのか、あるいは教会全体の意向なのかだ。

　クェスの教会だけの暴走なら話は簡単だった。お姫様を伴って街に凱旋して迫りくる敵をひたすら峰打ちしていけばいいだけだ。やはり暴力……暴力は全てを解決する……！　

「それ、峰打ちの恐怖で抑え付けてるだけでは……？」

　峰打ちはたとえで出しただけだから……とはいえ今回はおそらくこれでは無理だろう。

「何で？」

　今回重症を負った王女は聖都の治癒院に送られた。つまり、協力者が聖都にも存在するわけだ。教会のお膝元、それも教会直轄の治癒院に偽者の王女を送り込むなど、教会の中枢に通じていないと不可能だ。

　偽者が街にいるのならまだ街に乗り込んで王女同士で直接対決という事もできたのだが、いなければそれもできやしない。何せ偽者はすでに教会によって本物の第三王女だと証明されてしまっている。お姫様が王女本人だと証明するのは難しいだろう。

「証明って、本物の王女はクリスなのになんでそうなるんだよ」

　事実かどうかは重要ではない。大衆がどう認識するかこそが重要なのだ。昨日言った信用勝負というヤツだ。

「だったら昨日言ってた通りクリスが勝つんじゃないのか？」

　昨日の想定では、お姫様と領主の勝負だったが、その前提が狂ったのだ。

　教会は民衆からも多大な支持、というか信仰を受けている。人々は心のどこかで『教会のやる事は正しい事』だと思い込んでいるのだ。故に民衆は基本的に教会を支持する。

　お姫様も今までの活動から民衆からの支持は高いが、それもお姫様が王女であると証明できてこその話で、『教会が証明した偽者の王女』がお姫様が王女であるという前提を揺るがしてしまう。

　故に今回でいえば、『自称・第三王女』と『教会が証明した第三王女』の信用勝負になる。

　そうなった場合、客観的にみれば後者に軍配が上がるのは当然だろう。

　民衆がお姫様を第三王女だと知っていてくれれば話は変わるのだが、普通の平民は王族の顔なんて見た事がない。遠目から見たという人がいればいい方だろう。お姫様は教会の巫女としての活動で多少顔を知られているだろうが、それでもきちんと覚えているヤツは少ないだろう。

　ゴッフのようにちゃんと知っているヤツもアルのように無条件で信じるヤツもそうはいないのだ。

「ちなみにアンタはどっち？」

　俺は知っていたに決まっているだろう。普通に考えてただの自称・王女の言う事など信じるはずもない。

「えぇ……」

「そういうヤツよねアンタは」

　しかしクチーダが死んだ事が既に漏れていたとは……まさか戦闘直後にアルが何かを感じていたのは、誰かの視線だったのだろうか？　

「それにしたって対応が早過ぎないかしら。ゴッフさんの話だと偽王女は遅くても昨日の夜までには保護されているわ。もしかしたら私たちがクチーダ卿と戦っていたのと同じくらいの時間でもおかしくないくらいの時間なのに、もうクチーダ卿が死んだ事になっているのはおかしくない？」

　確かに。まるで領主が死ぬことがわかっていたかのように思えるタイミングである。

「あるいは、本当に死ぬ予定だったのかも……」

　自分の保身を最優先にしていた男が自身が死ぬことを許容していたと？　流石にそれは考えにくいのではないか？　

「正確には、自分を死んだ事にする、かしら。領主であるクチーダ卿という存在を死んだことにして、第二の人生を歩む的な……」

　……それも考えづらくないだろうか？　保身大好き人間が今まで築き上げてきた地位を全て捨ててまで新たな人生を歩もうとするとは思えない。ああいう男は新しい力を求めつつも今までの立場に固執する気がするが。

「それだけ指示を出してきた相手と力の差があったとか」

　つまりクチーダは下っ端だった可能性が……？　…………普通にありそうだな。

「で、これからどうするんだ？」

　おっと、ちょっと本題から離れすぎていた。アルの言う通りまず直近の事も考えなければならないので気を取り直そう。

　とりあえずこのままクェスの街に行くのはなしだ。

　このまま街に戻っても最悪お姫様が偽物扱いされて捕縛されてもおかしくない。ついでに俺たちも捕まって処刑あるいは私刑にされるかもしれない。そうなったら本当に詰みだ。ここでゴッフに出会えたのは本当に運がよかった。

「ではどうすればいいんでしょう……？」

　黒幕がどこまで教会内で力を持っているかはわからないが、教会全体にも対抗できるほどの力を持つ人物を頼る必要がある。

「教会全体に対抗って……」

「そんなの本当に限られてくるぞ」

　その通りである。選択肢としては、国か教会のどちらかくらいだろう。そして教会のどこまでに敵の手が伸びているかわからない現状であれば、頼るべきは国となる。つまり……

「クロリシア国王……お父様ですね」

　今代のクロリシア国王。先史文明技術に目を付け、その発掘と解析に力を入れ、王国史上最も文明を発展させたであろう賢王。そしてお姫様の父親だ。今回頼るべき相手として彼以上の人物はいないだろう。

　……正直、クロリシア王を頼るのは少し懸念があるのだが……もう四の五の言っている状況でもない。

「懸念？」

　今代のクロリシア王は軍拡にも力を入れている。先史文明技術に目を付けたのもそれが理由だという話もある。

　これはあくまで噂でしかないが、どこかに戦争を仕掛けるのではないか……なんて話も出てきているくらいだ。

　俺の話はあくまで噂で聞いたくらいだが、その辺りはそこで頭を抱えているゴッフの方が詳しいのではないだろうか？　

「……確かに、最近のクロリシア王国での物の流れを見るにそういう傾向が見られるのは確かだ。断言はできんが、戦争準備と言われてもおかしくはないな……」

　頭を抱えたまま律儀に答えてくれた。さすがゴッフ。

「つまり私がお父様を頼る事が、戦争を仕掛ける切っ掛けになりかねないと心配なされているのですね」

　その通りだ。とはいえ、そもそも教会が第三王女の誘拐あるいは殺害を企てていたという時点ですでに戦争案件だ。今回の一件を解決するためにはどうしたって国と教会一派の争いは避けられないだろう。逆にお姫様を王様の下へ連れて行く事が被害を最小限に抑えることになる可能性もある。なのでそこに関しては気にする事はない。

「……わかりました。では王都へ向かいましょう」

「でも、その前にもう一度訊かせて」

　目的地が王都に決まった所で、アンナ嬢が真剣な声色で問い掛けてきた。

「協力してくれる流れになってるけど、昨日までとは前提が全く違うわ。面倒事に巻き込まれるとかじゃなくて、確実に命を狙われることになる。今なら何も知らないふりをして別れたらそんな事態も避けられるかもしれない。それでもアナタたちは私たちを助けてくれるの？」

　アンナ嬢の心配ももっともだが、その問い掛けへの答えは昨日となんら変わりない。

　そもそも俺たちの存在も相手に見抜かれている可能性もある。昨日アルが感じたナニカが黒幕側の偵察だったと考えれば十二分にあり得る。もしそうなら命を狙われ続けるのに変わりはない。であれば解決の手段として重要なお姫様たちを手助けする方が理に適っている。

「まあ色々と言ってるけど、コイツもクリスやアンナさんを放っておけないんだよ。もちろん俺も」

　……協力する理由としてはアルがこう言って聞かないだろうからというのが一番なのだが。

　というよりもさすがに二人だけで王都まで向かうのは厳しいと思うがその辺りは如何に考えている？　

「……そうね。確かにその通り。私だけじゃ、クリスを王都まで守れない」

「アンナ……」

「……はぁ。とりあえず、言いたい事が二つあるわ」

　色々と思案していただろうアンナ嬢は何かを諦めたかのようにため息を吐いて身体から力を抜いた。そして改めて俺たちに視線を向けて

「クリスはこれでも王族なの。普通平民が口を利く事も出来ない相手なの。それを愛称呼びにタメ口とか……無礼にも程があるわ。弁えなさい」

「えっ、それ今言う事？　というかアンナさんもクリスにタメ口じゃないか」

「私だって周りの目がある場所なら敬語とか使うわよ！」

「アンナ、私は別に構いませんよ。むしろ今から敬語を使われると悲しいです……」

「だとしても公私は分けさせないとダメでしょ。コイツら下手したら公の場でもタメ口が出かねないし…………それで、もう一つだけど……」

　俺たちやゴッフは周りの目じゃないのかとか、俺はお姫様がそうして欲しそうだと察したからこその対応だったとか、確かにアルならそうした場でもポロっとタメ口出そうだななどと思っていると、アンナ嬢は少し恥ずかしそうに視線を横に向けながら、こう言った。

「……私も、アンナでいいわ。一緒に行動するんだから、さんも嬢も別につけなくていいわよ」

「────！　わかった。よろしくアンナ！」

　デレた！　アンナがデレた！！　

「デレてない！　というかいちいち茶化すな！　……ちょっとクリス、何でそんな優し気な眼差しでこっち見てるの？」

「いえ、アンナが嬉しそうで何よりと……」

「どこが嬉しそうなのよ！？」

「ふふふ。まあそれはともかく……お二人とも、私たちに力を貸してくださってありがとうございます」

「……そうね、本当に助かるわ」

「別にいいさ。俺がクリスたちを助けたいっていうのもあるんだし」

　さて、アンナがデレたのはめでたいのだが、とはいえ王都に向かうにしても問題はある。

「デレた言うな」

「で、問題って……？」

　王都に向かっている間にも今回の話はどんどんと広がっていく。王都になどはすぐさま連絡がいくだろう。

　つまり俺たちが王都に付く頃には第三王女は襲撃に合い聖都に運ばれたという話が噂として出回る事になってしまう。

「つまりその間に私たちが逆賊として手配される可能性もあると」

　具体的に手配されるかはわからないが、少なくとも『赤髪の魔法使い』であるアンナはその最重要容疑者としてマークされているだろう。

　さらに黒幕側もこれ以上何もしてこないとも思えない。俺たちの目的地が王都であるとバレる事も十分にあり得る以上、何らかの妨害を仕掛けてくることも考えられる。

　一応案はあるのだが……ゴッフがまだ頭を抱えたままになっているのが気になる。大丈夫？　

「……うむ。頭を抱えている間にも厄ネタが追加され続けてさらに頭を抱えることになったので大丈夫とは言えん……だが、考えは纏まった……！」

　そう言うとゴッフは座布団から立ち上がり、お姫様の方へ跪いて宣言した。

「クリスティーナ王女殿下！　今回の一件、微力ながらこの私、ゴッフも協力させていただきたく存じます！」

　何と、ゴッフからの協力の申し出だった。

「ちょうど我が商隊も王都を目的地としております。我ら商隊の一員に扮していれば殿下たちの存在も敵側に察知されにくくなるかと」

　確かに四人の旅人として王都に向かうよりも商隊として王都に向かった方が個人個人は目立たない。理に適っている。というか俺が考えていた案とほぼほぼ同じだ。さすがゴッフ。

「でも急に四人も隊商に加えるなんて、それはそれで不審がられないかしら……？」

「その点でしたらこやつら二人は今回のように旅路の途中で我が商会に雇われた事が何度もありますので変に怪しまれることはないかと。少なくとも部下たちから疑問の声が上がることはありますまい」

　しかし案として思い付いてはいたが、まさかゴッフが自分からこんな提案してくれるとは……どうやって説得しようかと思っていたのに、どういう心境だろうか？　

「というより、こんな話聞かされて王女殿下を見捨てるなんぞできるか！　もしそれがバレたらこの国で商売なんぞできなくなる！！」

「確かにその国の王族を見捨てたりしたら国からの信用なくなるよな」

「それに私の協力によって今回の一件が解決すれば、クロリシア王家に対して大きな貸しを作れるではないか！　ふははは！　巻き込まれてもただでは起きない！　悪辣のゴッフとは私のことだよ！」

　さすがは、お人好しのゴッフ。ド正論だがその発言や考えに善性が滲み出ている。

「確かにこれは『お人好しのゴッフ』ね」

「さすがゴッフさんだぜ」

「ありがとうございます。その申し出ありがたく受けさせていただきます」

　こうして俺たちはライン商会の一員として王都へ向かう事となった。

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▽浄化の巫女　クリスティーナ　が　仲間になった。
▽魔法使い　アンナ　が　仲間になった。
▽ゴッフ率いるライン商会　と　協力関係になった。