一話
爆音が聞こえる。
あまりの音量に耳が遠くなり、耳鳴りと息遣いだけがやけに鼓膜に張り付いている。掴んだ手を離さないことだけに精一杯で、とても冷静とは言えない。
身を包む鎧と、右手にある剣が目に入る度に背中を押され、左手の掴む力は強まっていく。
もう、後戻りはできない。
前を先導するクローニンの大きな背中も、今は煤けて見えた。
――どれだけ走ったか.......
いつもは笑顔で挨拶してくれる官僚の姿も、今はない。緑で美しく手入れされた庭も瓦礫と砂埃で見る影もない。ただ、生まれてからの１３年間を過ごし、仕えてきた王宮は、儚くもその威容を失っていた。
――なにが、守るだ.......。
剣を握る手に血が滲む。守ると誓った国は、今や崩壊し、これまでの人生の全てに背を向けて逃亡するしかない。
俺に残るのは、この握った手と、クローニンが守っている小さな命の二つのみ。
――なにが、守るだ.......！
守護の化身たる俺は、国の矛である俺は、一体何をしているのか.......。
絶望は、途切れず、協力者たちの力を借りて地球へ逃げ延びた後も、鎧と剣と握った手だけは、どうしても手放せなかった。
――――――――――――――――――――――
ルークの朝は早い。
早朝五時に起床すると、そのまま一時間のランニングと、剣の素振りをする。汗を流すためにシャワーを浴び、朝食を作るとちょうど７時頃。隣の部屋をノックするも返事がないため、外から部屋の主を呼ぶが返事はない。仕方なく預かっている鍵で勝手に入ると、布団に包まれて気持ち良さそうに寝ている彼女に声をかける。
「姫、起きる時間です」
大きめに声をかけるも、唸るだけで起きる様子はない。何度か声をかけると、むしろ、頭まで布団にいれてしまい、防音性が上がってしまった。
嘆息するルークの表情は、いつものことなのか特に苛立ちもない。
「姫、起きてください。朝ごはんができました」
「あと五分.......」
どうやら起きたようだが、二度寝の準備を始めてしまう。
今日は手こずりそうだ、ルークは状況を手っ取り早く打開する算段を脳裏に巡らせる。
「何回目ですか、もう１１時ですよ」
「じゅっ、１１時っ！？」
布団を翻してガバッと起き上がったかと思うと、寝癖のついた乱れた黒髪をさらに乱しながら、見開いた二重の目がルークと合う。
急いで、時計を確認する彼女の目に写ったのは、きっかり７時を指す短針と長針。混乱する寝起きの頭を回していると、目に写ったのは、微笑みを湛えたルークの姿。
騙された、と理解すれば彼女――忍田瑠花――の行動は早かった。寝起きの顔をしているだろう自分、乱れている筈の髪に、着崩れた寝間着。乙女の自覚がある１６歳の瑠花がルークには見せたくない姿である。
咄嗟に布団を被る。
「で、出ていきなさい！ 何を勝手に入っているのですか！？」
「しかし、昨日「うるさい！ とにかく出ていって！」.......分かりました」
パタン、と扉のしまった音がしたので、恐る恐る布団から顔を出すと、瑠花以外は誰もいない見慣れた部屋。シンプルなインテリアと少しばかりの趣味(かわいいぬいぐるみ)で飾られた瑠花の自室である。
見られた.......！ 寝起きの顔を絶対に見られた！？どうしよう変な顔してなかったかな、大丈夫！？.......あれこれと思考を巡らしながら顔は紅潮していく。
よくよく思い出せば昨晩、今日の用事のために７時に絶対に起こして、と頼んだのは他でもない自分だ。しかも、起きない場合は部屋に入ってでも起こして、
と要求したのも自分である。普段、ルークは許可なしに瑠花のの部屋には入らないのだ。
それを思い出した彼女は唐突に罪悪感に襲われてしまい、素早く手櫛で髪を少し整え、鏡で顔を確認すると、そろそろとゆっくり扉を、開き、外の廊下を覗く。
部屋の対面の壁際に立って待機しているルークと目があった。
「る、ルーク、その.......」
「姫、申し訳ありませんでした」
「い、いえ！ 私が頼んだのに、怒って追い出した私が悪いのだから、謝らないで.......。その、ごめんなさい」
申し訳なさそうに覗かせた目を俯かせる瑠花。ルークをそれに微笑む。
「姫、朝食ができております。用意ができたら俺の部屋に来て下さい」
微笑み、踵を返して廊下をを進むルーク。しかし、そこで瑠花が待ったをかけた。不思議そうに振り返るルーク。
「その、姫呼びはやめて.......」
ルークは、顔を俯かせた瑠花を見て困ったように笑う。今まで何度もお願いされたことだ。本来、主の望みを叶え、仕えるのがルークの務めであるが、この時ばかりは首を横に振った。
「どうか、人目のないときは姫と呼ばせてください」
彼は頭を下げると、すぐに自分の部屋へと帰ってしまった。
瑠花も、顔を引っ込めて部屋に戻ると、残ったのは悲しいくらいに静寂な、ボーダー本部の内廊下のみであった。