冬優子が派手に散る話

『うち、ずっと待ってるから。絶対無事に帰ってきて、冬優子ちゃん』

荒野を歩く。

破壊し尽くされた廃墟を踏みしめながら、私は目的の地へ向かっていた。

腰に提げた日本刀の擦れる音が、嫌に鼓膜を震わせる。

荒野の中心部。

クレーターとなった抉れた大地に、奴は佇んでいた。

「待ってたっすよ、冬優子ちゃん」

「ふん、解釈違いも甚だしいわね。ソイツはそんな薄っぺらい笑みを浮かべたりしないわ」

芹沢あさひの身体で、芹沢あさひの顔で、ソレは嗤う。

「ンフフ、素晴らしいですよこの身体は。身体能力だけではありません。身の内に宿るオーラでさえ、他を寄せ付けない圧倒的な潜在能力を有している」

「御託はいいわ。さっさとあさひから出ていきなさい、腐れ寄生虫」

いま私と相対しているのは、他者の身体に乗り移りながら文明を破壊し、永い年月を生きてきたバケモノ。

あさひの身体を奪った、忌まわしい相手。

「その品のない暴言も許しましょう。私はこれまで生きてきた中で最高の気分なのですから」

そしてひとしきり笑った後、ソレは本当に不思議だというように、あさひの顔でニコリと笑った。

「なぜ怒りを抱くのですか？芹沢あさひは既に死んでいる。私が抜け出たとしてそれが覆ることはない」

「……」

「無意味に消える死体を有効活用しているだけなのですよ私は」

「もう、言葉はいらないわ」

刀の柄を握る。

踏みしめた地面に大きく亀裂が走る。

突貫、抜刀。

次の瞬間には奴の首を目掛けて刀を振るっていた。

刃を伴う神速の一撃は、しかし奴に入ることはない。

奴は右手で刀の刃を掴んで防御した。

「随分なご挨拶ですね」

「うっさい」

刀と素手の応酬。

実力は拮抗している。

戦いの場を移しながら、互いに有効な手傷を与えられぬまま衝撃をぶつけ合う。

「素晴らしいですよ黛冬優子！貴女と拳を交えるたびに、この身体(芹沢あさひ)の力が引き出されている！」

「……」

胸の内に燻る感情は、不愉快の一言だった。

実力が拮抗している？

相手が本当に芹沢あさひなら、もっと苦戦しているはずなのだ。

アイツは、あさひは、いつも飄々としていて、私たちの努力なんか軽々飛び越えて、先へ先へと勝手に突っ走る阿呆なのだ。

不愉快だった。

こんなものが、この程度の相手が…！

芹沢あさひのはずがないのだから───！

『我は一振りの剣

　我らは実在と非実在を交錯する偶像』

詠唱は短く。

一瞬の隙を突き、奴の背後に潜り込む。

「な、あっ！？」

「死ね」

遅い。奴は驚愕して振り向くが、もう間に合わない。

僅かの差で私の刃の方が早く奴の首に届く。

もらった──

「冬優子ちゃん」

「──ぁ」

あさ、ひ

「カハッ……」

「ふ、はは。ヒヤリとさせられましたよ、ねぇ冬優子ちゃん(・・・・・・)？」

衝撃を受けると共に、口端から赤い液体が流れた。

喉の奥から熱く溢れ出る大量のそれが、あさひの顔に張り付いた。

いったい何が、状況の確認を──

刹那、これまでに経験したことがない激しい痛みが腹部を襲う。

勝手に緩む涙腺に檄を飛ばし、痛みの中心に目を向けた。

私の腹に奴の腕が突き刺さり、ぽっかりと穴が空いていた。

「グゾがッ……！」

「くくっ。アイドルがそんな汚い言葉を使ってはいけない、黛冬優子」

覚悟を決めたはずだった。

あさひの体ごと、奴を殺す覚悟を。

そのはずなのに、躊躇うはずがなかったのに。

……最後の最後で迷ってしまった。

視界が霞む。

力を失った右手から刀が落ちた。

刀の切先はもう、奴に届くことはない。

「あ、さ……ひ……」

苦しい

息が吸い込めない

血が気管にまで入り込み、言葉も上手く発せない

意識も視界も徐々に暗くなっていく

全てがゆっくりと流れていく

今まで三人で過ごしてきた記憶が蘇る

これが走馬灯か

冬優子ちゃんっていうんすか？

うちは愛依っていうんだ。よろしくね

みんなで戦うの楽しいっす！

ちょ、二人ともポテンシャル高すぎだし！

世界の危機っすか…じゃあ三人でサクッと解決しちゃうっす！

いえーい！正式にグループ決定じゃん！

名前どうする？掛け声とか

冬優子ちゃん、遊んでほしいっす〜

待って待って！うちも仲間にいーれて〜

冬優子ちゃーん！

冬優子ちゃん！

ああ

これは、死──

「さようなら黛冬優子。貴女の“負け”です」

……負、け？

それは、

その、言葉は

わたしは負けない

私たちは誰にも負けない

私たちは───

「ごめん、愛依。やっぱり帰れそうにないわ」

瞳に命の火が燈(とも)る。

馬鹿だな私は。

死に直面して、全部諦めようとしてしまった。

でも、それでもやっぱり、ここだけは死んでも譲れない。

腹を貫かれたまま、あさひの身体を抱きしめる。

死んでしまったあの子の身体を、もう二度と離さないように。

「遺言はそれだけで……なに？　

　これ、は───この結界はッ！？」

「馬鹿ね。誘い出されてたこと、気づかなかったの？」

私たち二人を囲うように、妖しく輝く紫色の結界が展開された。

決戦前に、愛依に頼んでとびきり強力な物を仕込んでもらっていたのだ。

私が、コイツを仕留めきれなかった時の為に。

「貴様ッ！」

「ストレイライトに敗北はないわ」

負ける訳にはいかない。

あさひでもないこんな存在に、負けてなんかやらない。

「愛依の結界、あさひのオーラ…そしてふゆの血。引き金は引かれたわ。消えなさい外道」

三人で創り出した、最後の術式。

魂にすら干渉可能なそれは、結界内に閉じ込めた対象を、零と壱の狭間で永遠に交錯させて無に還す禁忌の技。

これで、すべて終わり。

最後に、孤独を抱えていたあの子(あさひ)に向かって、心の内で一言だけ謝った。

独(ひと)りにしてごめんね、と。

「あーあ、愛依が泣いちゃうわね。アンタのせいよ、あさひ」

「馬鹿な、黛冬優子ッ！貴様ァ！」　

ご

「初めから私諸共(もろとも)死ぬつもりだったのかッ！このドグサレがァ──！」

「は…化けの皮が剥がれてるわよ、三流役者」

よん

「ふざけるなァ！死ぬなら一人で勝手に死ね！離せェええ！」

「いいえ。ふゆはもう、あんたを絶対離さない」

さん

「離してなんかやるもんか───」

に

「やめろォおおおおおお！！」

「──あんたはここで、私(ふゆ)と死ぬのよ」

いち

そして意識は暗転する。

最期にあさひが、私の名前を呼んだ気がした。

ぜろ

「冬優子ちゃん！冬優子ちゃん！」

身体が揺さぶられ、暗闇にあった意識が浮上する。

眩しいくらい差し込む陽光に目を馴染ませるように、ゆっくりと瞼を開けた。

愛依が、大きな黒い瞳を涙で濡らし、私の名を必死に呼んでいた。

「良かった、冬優子ちゃん…！」

「愛依、どうして…アイツは？なんでふゆは生きて…？」

「分かんない…分かんないけど、うち、冬優子ちゃんまで死んじゃうと思って……生きてて良かったよぉぉぉ……！」

泣き止まない愛依を尻目に、貫かれたはずのお腹に手をやる。

温かい感触、指に伝わる血の巡る音。失われた内臓は、全て元に戻っていた。

本当に何が起こったのか。

横になったまま辺りを見渡すが、荒れ果てた大地には私と愛依の二人の姿しか見えない。

アイツは斃した…というより、一緒に死んだはずだった。

なのに私だけが、今もこうして生きている。

いったい、なぜ──

ばいばい、冬優子ちゃん、愛依ちゃん

風が優しく私たちの間を吹き抜けた。

ふわりと髪を撫でたその風に、アイツから別れを告げられたような寂しさを感じてしまって。

「あさひ……」

零れ落ちた涙が、渇いた地面に跡を作った。

空を見上げる。

憎たらしくなるくらいに晴れた、澄み渡る青い空だった。

P「こんな感じでどうよ」

あ「なんなんすかね、これ」

ふ「論外」

め「うちの出番少なくない？」