最高の選手を目指して！

結成！同期組！！

ミラクルホッパーズ２軍選手の選手風景。

カキーン！！カキーン！！カキーン！！

打撃練習で快音を放つ雷轟遥と……。

ズバンッ！ズバンッ！ズバンッ！

投球練習でキレのある変化球を投げる鋼香菜の２人は２軍選手達の中でも頭１つ抜けていた。

(どちらも女子選手ながらもドラフトで上位指名、全国大会で活躍を残して、一昨年にあった県対抗総力戦でも重宝されていた……か。２人には練習前にああ言ったけど、俺は別に２人にあんな偉そうに物事を語れる立場にないんだよな……)

２人の練習風景を見て、鈴木一真はどこか羨ましそうに呟いた。

「あれー？君ってひょっとして私達の同期の子！？」

「！？」

一真は突然声を掛けられて驚いてしまう。声の主は金髪の女子選手で、一真や遥達と同い年のようだ。隣にはもう１人、同い年っぽい男もいた。

「あっ、驚かせてごめんごめん！愛さんは宮下愛！ヨロシクねっ♪そして愛さんの隣にいるのが……」

(滅茶苦茶テンション高いな……。こんな金髪ギャルもドラフト指名されたのか。もう１人の男は普通っぽいけど……？)

「佐藤昴だ！まぁ雷轟や鋼とは違って全国大会にも行けなかったし、宮下みたいに県対抗総力戦の代表メンバーにも選ばれなかったけどな……」

(宮下さんはともかく、佐藤君は俺と同じ立場っぽいな……)

「いやいや、愛さんも全国大会には出場出来なかったよ？」

「でも宮下は県対抗総力戦の代表メンバーに選ばれてたろ？それに宮下がいた虹ヶ咲……というか東東京はかなり激戦区だったし、仕方ない部分もある。ここ３年は藤和がずっと全国大会の出場を決めてたみたいだが……」

「な、何にせよこうして同じ球団に所属したんだし、お互い切磋琢磨していこう」

「だね♪」

「……ああ」

一真と佐藤、宮下が話していると、先程まで練習していた遥と香菜が３人のいる所に集まってきた。

「何々？何の話してるの！？」

「ん？雷轟や鋼、宮下がスゲー選手だって話をしてたんだよ！」

「ええっ！？」

(調子の良い奴……。でも悪い奴じゃないんだよな？)

「……だがこうして入団したからには、あとは実力の世界！あっという間におまえ達を追い越してみせるさ！！」

「おおっ！？私も負けないよ！」

「わ、私も！」

「愛さんだって！！」

「元気だなこいつ等……」

一真以外の４人はプロ入りして元気いっぱいのようだ。

「そうだ！こうして５人が集まったのも何かの縁だと思うし、この５人でグループを作らない？こう……同期組みたいな！」

「良いねぇ！愛さん賛成！！」

「私も良いよ。皆がいれば、心強いなぁ……」

「賛成賛成！」

「まぁ……皆が良いなら、俺も構わない」

「決まりだね！」

「よーし！愛さん燃えてきたー！！」

こうして５人は同期組なるものを結成した。

「ふむ……。仲が良いのは良い事ですね」

「あっ、芦沼選手！」

「ええっ！？あのベテランの！？」

そんな５人に声を掛けたのはプロの世界に入って１３年のベテラン選手、芦沼大喜だ。

「うんうん。高卒入団の５人で切磋琢磨……良いですね。その関係を大切に、後悔のない野球人生を過ごしてくださいね。決してボクのような人間にはならないように」

「………？」

芦沼はそう言って、去って行った。

「ベテラン選手からのエールをもらったし、益々やる気が出て来たよ！」

「だな！早く１軍に昇格しようぜ！！」

「不安だけど、女子選手だってやれるってところを見せないと……！」

「女子の意地を見せるよっ！！」

宮下、佐藤、鋼、遥は芦沼の助言に更にやる気を高めていった……のだが……。

(……芦沼さんのあの台詞、どういう意味だ？)

その中で一真だけが芦沼の発言に引っ掛かりを覚えていた。その引っ掛かりが明らかになるのはまだ先の話になる……。