最高の選手を目指して！

ベースボール・フェスティバルに向けて⑩

南さんと初野の対決……。初野が右打席に立ち、その第２幕が開いた。

ズバンッ！

『ストライク！』

外角にストレート。コースギリギリだなぁ……。

(初球はアウトコースにストレート……)

２球目。ここで南さんは新しい球種を披露した。

「シュート方向に速い球……」

「ツーシームか！？」

カンッ！

『ファール！』

しかし初野はツーシームを見事当てた。今のを初見で対応出来るのは凄いかも……。

(初球と同じコースにツーシーム……。やっぱ既視感ある配球な気がするなぁ。でも私の予想だとここから……)

ツーナッシングで追い込まれた初野。３球目は……。

カンッ！

『ファール！』

続いて内角にカットボール。初野はこれもファールにしてみせた。

(やっぱり……。これってそういう事だよねぇ。だとすると南さんの球種って……？)

４球目。

カンッ！

『ファール！』

内角にチェンジＵＰ。これもファールだ。

「良いぞー！粘れ粘れ～！」

武田さんが初野を精一杯応援する中、私は１つの仮説に辿り着いた。恐らく初野も同じ事を考えていると思う。

(スピンの効いた良いストレートに大きく曲がるカーブ、ツーシームにカットボール、チェンジＵＰ……。何をどう練習してこの球種に辿り着いたかは知らないけど、やっぱり南さんは……！)

５球目。ボールは……。

「えっ！？これ歩美ちゃんに当たるんじゃない！？」

「危ないっ！」

初野の頭に近いコースに投げられた。確かにこのままだとかなり危険だ。でも……。

「えっ……？」

「あそこから大きく曲がった！？」

右打者の顔面すれすれから大きく曲がるカーブ。このままキャッチャーミットに収まれば、ストライクコールが出て三振になってしまう。

(来ると思いましたよ！右打者の内(顔面)から大きく曲がるカーブがっ！！)

カキーン！！

「打った！」

「当たりは大きい！」

初野はカーブを狙い打ちし、その打球はフェンスを越えていった……。

「ホームランだ……」

「やったぁ！」

初野による先制ホームラン。切欠が切欠だけ初野的には素直に喜べないだろうけど……。

(何にせよこれまでの野球人生が身を結んだ一打だったね)

初野がベンチに戻ってきて、手洗い祝福を受けていた。

「ナイバッチ～！」

「やったね！歩美ちゃん！」

「あ、ありがとうございます！でも打てたのはヨミ先輩のお陰でもあるんですよ……」

「私の……？どういう事？」

私と初野以外はよくわかっていない様子……。上杉さんだけはなんとなく察してはいるみたいだけど。

「南さんの球種って、どういう訳かヨミ先輩の球種とほとんど一緒なんですよね」

「そうなの！？」

「違う部分もあるけどね。カットボールやツーシームは武田さんのそれと遜色ないんじゃないかな？」

なお獄楽島に行く前の武田さんのそれと同じ……と付け加えておく。

「まぁあの球をスローカーブで模倣してるっぽいですけどね。でも変化の大きさなんかを見て、本当にヨミ先輩のあの球かと思いましたよ……」

「そっかぁ。歩美ちゃんは私との１打席対決でそのヒントを得た訳だね？」

「そうなりますね。結局ヨミ先輩には１度たりとも勝てませんでしたけど……」

不満そうに言う初野だけど、それが原因で南さんを打てたんだから、喜んで良いと思うよ？

「……で、南さんの球種を強(真)ストレートを抜いたヨミ先輩だと過程して、配球を読んだ結果、見事にあのカーブを打てたという訳です。これに関しては朱里先輩や真深先輩もなんとなく気付いてたんじゃないですか？」

「そうだね。あの大きく曲がるカーブをコースギリギリに決めるところはなんとなく武田さんに似てたと思う」

「ええ。カットボールにツーシームもヨミの投げたそれとなんとなく似通っていた気がするわね。打席に立ってないから、確信は持てていないけれど」

まぁ初野が打てたのはそんな感じ。ついでに言えば、配球の組み立て方がなんとなく武田さんと山崎さんのバッテリーを連想したんだよね。宛ら南さんは武田さんを、園田さんは山崎さんを意識してるんじゃないかと思う……というのが私の見解だ。

「……とにかく先制点取ったし、この勢いでガンガン打ってこー！」

武田さんの鼓舞に私達も乗りたいところではあるんだけど……。

「……タイム」

レフトから猪狩さんがタイムを掛けて駆け寄って来た。よく見たら、９人全員がマウンドに集まってるよ……。

「……いよいよ動くね」

「ええ。ここからが本当の勝負になりそうね」

向こうの真意はどうあれ、初野にホームランにより、あかつき大学の本当のポジションに付き始めた。