控え室を抜けて出てきたのは物凄く開けた空間。
天井は高く、奥行きもかなり広い。比べるとしたら開会式をしたあのスタジアムコートと同じくらいの広さ。周りをぐるりと周りを見渡すと開会式の時ほどではないにしろそれなりの観客が見ており、歓声を送っていた。
（まだボク何もしてないんだけど……）
やっぱりシンオウ地方のチャンピオンからの推薦と言うのが大きいのかこの時点で観客が一目見ようと集まっているっぽい。変に視線や期待を注がれているからなんかこそばゆいし緊張する。
『さてさて、次のジムミッション挑戦者はこの方!!はるばるシンオウ地方からやって来ました、あのシンオウ地方チャンピオン、シロナさんよりの推薦者!!みんな気になるフリア選手です!!』
『わあああああああああ!!!!』
「うぐぅ……」
あのスタジアムに比べて人が少ない方であるにもかかわらず耳がキーンとなるほど大きな声が響く。ここが屋内だということを加味しても凄く反響してクラっとしてしまう。この会場の雰囲気に飲み込まれそうになるのをグッとこらえて気合を入れる。ジムリーダーと戦う時なんて絶対もっとでかいんだからこんなところで怖気付いていられない。
『そんなフリア選手が挑むターフスタジアムでのジムミッションはこちら!!』
前を見ると開けた草原のようなフィールドにたくさんのウールーがのんびりと散歩している状況。その奥には芝生とは違ったエリアがあり、その先への道は木の柵で通せんぼになっていた。
『ルールは簡単!フィールドに散らばったウールーを次の道へ進むための柵の近くまで連れていくこと!!すなわちウールー追いです!!ウールーの追い方は余程のことがない限り問いません。追うか、分かり合うか、それとも無理やりか……ウールーというポケモンへの理解とポケモンへの気持ちが試されます!!』
ようはウールーをみんなゴールにシュートしろと言うわけだ。その方法は問わず、恐らくぶん投げたり攻撃みたいなことをしても許されるのだろうけど……その方法はパスだ。ウールーが可哀想だし何よりこれ、人に見られてるしね。他の人がどうやって突破したかは知らないけど……他は他。ボクはボク。それにボク自身、シンオウ地方の代表みたいな扱いをされている以上ボクの行動はシンオウ地方の評判にも繋がるし、ボクを推薦してくれたシロナさんにも多大な迷惑をかけることになってしまう。ボク1人が非難されるならまだしも他の人を巻き込む訳にはいかない。……そう考えるとむしろプレッシャー増えてきた……。
（って、今はそんなことどうでもよくって!!）
ウールー追いと言うからには恐らくボクから逃げるように動いて行くはずだ。なら大回りをしてゆっくりと追い立ててあげれば自然とウールーたちがゴールの方に向かっていくという算段。
『ではルール説明もこの辺で、早速初めて頂きましょう!!よぉい、スタート!!』
『わああああああああ!!!!』
「ひぐぅ……うぅ、ウールーたち、よく我慢できるなぁ」
もう何度目になるかも分からない爆音に未だに慣れない感覚を感じながら前に歩いていく。思いっきり走って音を立ててウールーたちがパニックを起こして走り回っちゃうと目も当てられない。だからここは遅すぎず、だけど早過ぎずのスピードで近づいて行って……
「メェ?」
「ん?」
歩いている途中で群れの中でこちらを向き首を傾げるウールーが1匹いた。
（はて、あのウールー……どこかで見たような……）
「メェ!」
「うぇ!?ちょぉっ!!」
いきなりボクの胸に飛び込んできて押し倒してくるウールー。そのままボクの頬へ頬ずりしてきて……
「って君もしかして昨日すり寄ってきたウールー……?」
「メェメェ!」
「あはは、くすぐったいって〜」
よく見たら昨日あの公園でボクの足にすり寄ってきたウールーだった。
（あの時マリィがどこかで見たことあるって言ってたのはジムミッションにいた子だったからだったのか～）
昨日何故か凄く懐いてきたこの子だったんだけどボクが何かした覚えがないのでなんでこんなにすり寄ってくるのか分からない……ジムミッションの監督をしてくれているジムトレーナーの人も困惑気味にボクを見ていた。そりゃそうだ。
「メェー!!」
「わ、わかったから。後で遊んであげるから今は落ち着い……て……」
ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞ
「ちょ……!?」
そんな中でもまだまだじゃれてくるウールーをジムチャレンジ中だから引きはがそうと力を入れているとさらに叫び出すウールー。そんなウールーの叫び声に呼ばれて他のウールーがボクを仲間だと勘違いしているのかさらに集まってくる。
「待て待て待って〜!!!」
目の前に迫ってくる真っ白い綿。毛。壁。そのままその壁に押しつぶされるように飲み込まれてしまう。
（あ、もこもこして気持ちいい……じゃなくて!!）
気持ちよさに身を任せてこのまま眠ってしまいそうになるけど何とか正気を保って抜け出すようにもがいていく。ウールーがくっつきすぎて正直顔が全て毛で覆われて息もできないレベルにさしかかろうとしている。こんなところで窒息なんて笑い話にもならないのでとにかくもがきまくって何とか顔だけは外へ。
「ぷはぁっ!!」
ようやく吸える呼吸に割とマジめに感謝しながら今の状況を確認する。
「うわぁ……」
自分の体が見事に白い毛玉におおわれている。なんか自分が1匹の巨大なウールーにでもなってる気分だ。
『あのウールーがあんなになつく所ヤローさん以外で初めて見た……』
なにか聞こえた気がしたけど今はそれどころでは無い。ジムミッションには当然ながら時間制限がある。あまり悠長なことはしていられない。頭の中でとりあえず何とか出来そうな作戦を組み立てて……
「すいません!」
「あ、はい!」
「このジムミッションって、手持ちのポケモン何体使ってもいいんですか?」
「はい、大丈夫ですよ。自慢の仲間たちと是非とも突破してください」
「ありがとうございます!!」
言質はとった。これでボクのやりたいことができる。ウールーがひっつきまくってものすごく動かしづらい手を何とか動かしてホルダーのボールに触り目当ての子を解放する。
「手伝って、マホミル!!」
「マミュ〜」
ウールー団子から飛び出してくるのは昨日仲間になったばかりのマホミル。空にふよふよ浮きながら楽しそうにクルクル回っているマホミルにすぐさま指示を出す。
「マホミル!!『あまいかおり』!!」
「マ〜ミュ〜」
クルクル回った状態からあまいかおりを振りまいていくマホミル。昨日ウールーがボクにすり寄った理由が直前にモルペコに飴をあげたからだと仮定してみたらもしかしたらあまいものが好きな可能性がありそうだと思っての行動。もしこれが正解で、かつクリームポケモンであるマホミルならウールーを惹き付けられるだけのにおいを出すことができるはず。はたしてウールーたちはマホミルの匂いに引かれ少しずつ離れていき、自分の体の自由を取り戻すことに成功。……最初に飛びついてきたウールーは離れなかったけど。
「……まぁ、この子1匹くらい大丈夫かな」
離れなかった子を抱きかかえてマホミルの方へ歩いていく。腕の中でメェ〜と嬉しそうに鳴くウールーがそこはかとなくかわゆい。けど今はジムミッション中。愛でたい気持ちをグッとこらえてマホミルにお願いをする。
「マホミル〜。そのままあまいかおりを維持してゆっくりゴールの方に向かってくれる?」
「マミュ!!」
まるで了解と言わんばかりにビシッと敬礼を決めた後、相変わらずクルクル回りながらゴールの方にふわふわと飛んでいく。そんなマホミルが放つあまいかおりに誘われたウールーたちもゆっくりゴールへと進んでいってくれたためボクもウールーを抱えながらその後ろをついて行く。気分はハーメルンの笛吹隊だ。
程なくしてゴールにたどり着いたウールーたちを確認してボクもその群れに近づこうとした時に腕からボクが抱えていたウールーが飛び出す。
「あっ…」
急に飛び降りたので半分びっくりの半分モコモコが消えた喪失感を感じながら飛び出したウールーを見送ると、ゴール地点で先頭にたち、周りのウールーたちに号令を送り始める。
「メェ〜!!」
『メェ〜!!!!』
「おおお!!」
その号令に従ってなのか、集まったウールー全員がいっせいにゴールを塞いでいる木の柵にころがってたいあたりを繰り出す。ドゴンッなんて派手な音を立てながら柵は開かれ、1つ目の関門がクリアされたことを告げる音が響く。
『フリア選手!ウールーの群れに襲われて一時はどうなるかとヒヤヒヤしましたが、ウールーと驚く速さで絆を結び、さらにマホミルの『あまいかおり』を上手く使いこなし突破ぁ!!まさかの展開に思わず観客もジムトレーナーも驚きの顔を隠せません!!これがシンオウ地方のやり方なのかぁ!?このまま残り二つの関門も突破してしまうのか……これは楽しみになってきましたぁ!!』
「メェ〜!!」
「っととと。やれやれ、君は甘えん坊だなぁ」
実況の声を軽く受け流しつつ、1つ目の柵を超えて行くと先程ボクに引っ付いていたウールーが帰ってきて再びボクに飛びついてくる。必死にボクに向かって鳴くその姿は、どこか『ぼく頑張ったよ!!褒めて褒めて!!』と言ってるように見えてしまい、ボクもついつい撫でてあげてしまう。
「よしよし、えらいえらい〜」
「メェ〜……」
（この子ほんと可愛いな?ジムミッション中じゃなかったら沢山もふもふしてあげられたのにっ!!）
思わずお持ち帰りしたくなるのをこれまた我慢して前を向く。実況の話と目の前のコースを見るに恐らくあと2つ木の柵があり、そこに先程と同じようにウールーたちを案内すればいいのだろう。ただ、もちろんずっと同じコースなんてそんな甘いことをする訳もなく……
（今度はコース上にワンパチが配置されているのか……）
再びマホミルにあまいかおりをお願いして先行してもらうけどワンパチが近寄る度にウールーが少し萎縮してあまいかおりの方ではなく、ワンパチから逃げるような道をたどっていく。よっぽどウールーにとってワンパチというのは苦手な存在らしい。現にボクの腕の中にいるウールーもワンパチが視界に入った瞬間少し震え出しているし……
となるとこのワンパチをどうにかする必要があるんだけど……
（手っ取り早く倒しちゃうか、はたまた平和的に行くか……って、選択肢一個しかないか）
「よし、お願い!!メッソン!!ラルトス!!」
「メソッ!!」
「ラル!!」
手持ちがフルオープンになるけど別に戦闘を見せるわけじゃないので手の内がバレることもないと思いそのまま残りの2匹も呼び出す。
「メッソンは水を沢山吐いて、ラルトスはその水に『ねんりき』をして操って!!」
「メーッソー!!」
「ラル〜……」
バトルカフェでも見せたラルトスとメッソンのコンビネーション。空中を自在に動いていく水を不思議そうに色んな人やポケモンが見つめていた。
「ラルトス。そのままワンパチを囲うように水の柵を展開!!その後はシャボン玉みたいなのを沢山作ってワンパチの興味を引いて!!」
「ラル!!」
少し無茶なお願いをしてしまった感は否めないけどボクのお願い通り頑張って水を操ってくれるラルトスには感謝しかない。自分から離れすぎると極端に出力が落ちる欠点はあるものの器用な方ではあるこの子はボクのお願いを叶えようと頑張ってくれている。本当にありがたいし、これは今回のジムミッションのMVPだ。後でたくさん労ってあげよう。
ラルトスが作った水の芸術はワンパチの視線をしっかりと釘付けにし、ふわふわ浮かぶ水を見てはしゃぎ回っていた。その間にマホミルがあまいかおりによる引率を行い2つ目のゴールへ。ボクも抱えているウールーを撫でながら急いでマホミルの後を追いかけていく。いつの間にか頭の上にメッソンが乗っているのはご愛嬌だ。
「ラルトスお疲れ様!!もうこっちに来て大丈夫だよ!!」
「ラル!!」
もうすぐで2つ目の木の柵にたどり着くというところでラルトスに声をかけて戻ってきてもらう。ねんりきによって浮いていた水が自由落下をして派手な音を立てながら芝生に広がっていった。その光景にワンパチが物凄く悲しそうな顔をしていくのがそこはかとなく心を痛めたがこれもジムミッションのためだということでどうか我慢して欲しい……。
そうこうしている間に2つ目の木の柵へ。再び腕からするりと抜け出したウールーが再び音頭をとり、2つ目の柵も無事突破。また帰ってくるウールーを抱きしめながら前を見据える。
最後の柵への道。
塀で区切られたり、ワンパチの数が増えたりしているがやることは基本的に変わらなさそうだ。
「これならもうジムミッションはいけそうだね……けど、油断はせずに。行こうか、みんな!!」
ジムミッション、なんだかんだで楽しく突破できそうだ。
☆
「はははっ、フリアのやつ面白いな!!あんなにウールーにまとわりつかれてる所なんて初めて見たぞ」
「でもその後の乗り越え方は凄か。対応も早いし、何よりも……凄く優しくて楽しそう」
「確かに。フリアだけじゃなくてメッソンやラルトス、マホミルも楽しそうにしてるもんな!特にフリアに抱かれているウールーなんて物凄く幸せそうだぞ」
ここはジムミッションを観戦できる観客席。
ジムミッションの時点で応援したり、空気感を楽しみたいという人が駆けつけてきているだけあって空席なんてほとんどない。ジム戦や本戦に比べたらそもそもの席数が少ないとはいえ、予約なんて数十分でなくなるし、空席なんてここ一か月先は埋まってて買える気配なんてみじんもない。オレたちがこうやって座っていられるのはひとえに選手は無条件で観戦できる特権というのがあるからというわけだが……そんな人だらけでものすごい熱気を生んでいるこのジムミッション部屋内は、先程からラルトスのねんりきによって踊る水にすごい勢いで湧いていた。その水たちは時にはウールーたちの道標となり、時にはワンパチがウールーに近づくのを止めるための塀となり、時にはワンパチを楽しませるために色々な形へと姿を変えていた。
別の地方ではポケモンをいかに魅力的に見せるかで競い合うポケモンコンテストと言うものがあるらしいが、その競技からアイデアをもらっているのかもしれない。少なくとも今のフリアとポケモンたちは凄く魅力的に見えた。
「あたしはこの試練、ワンパチを倒して少しずつ少しずつウールー達を頑張って押し込んでたと……」
「オレもだぞ。と言うか、大体の選手はそうやってるし基本的にはジム側もそういう突破方法を想定しているはずだぞ?」
ジムミッションを突破した後、中継の切り抜き動画や生放送のアーカイブが投稿されていたため、それで他に気になる選手が居ないか探してみたが、どの人もワンパチを倒そうとするか無理やりにどかして突破していた。もちろんジム側もそれを想定してワンパチを育てている。と言うか大体の人が邪魔なものは排除したくなるはずだ。けどフリアを見るに…
「フリアの頭の中には最初から倒すって選択肢無さそうだぞ」
「なんて言うか、思考が優しいね」
「のくせしてバトルは凄いんだから驚きだよな!!」
思い出すのは初めて戦ったあの時。優しそうで中性的な顔して、柔らかな雰囲気を醸し出しておきながら普通のトレーナーなら頭に置いてすらいないなきごえを使ったトリックプレー。本来有利のはずのサルノリを使って負けたあの試合。それもひっかくしか覚えていなかった最初の時と違い、えだづきと言う明確な弱点をつく技があったのにだ。シンオウ地方を回ったいわばオレの先輩と言えるトレーナーだけどポケモンのレベルはほぼ同じはずだった。それなのに負けた。
悔しかった。けど、それ以上に……
「ホップ、凄く嬉しそうとね?」
「そう見えるか?……いや、うん。確かに嬉しいかもな」
ワクワクした。同じレベル、同じ強さ、そのうえで不利なタイプ。なのに負けた。戦い方ひとつで。完膚無きまで……
（
悲しむなんて勿体ない。足踏みなんてそんな暇無い。心を折って諦めるなんてもってのほか。オレはあの日、初めてアニキと同じくらいに高い目標と出会ったのだ。こんなチャンスをどうして手放すなんてできようか。
たった1年、されど1年。
経験の差にしては想像以上に大きかった……いや、大きすぎた。歳だって一つしか変わらないのにものすごく大きく感じたその距離は俺の対抗意識をただひたすら刺激してきた。
「アニキみたいに真正面からたたきつぶすって感じの戦い方も勿論大好きなんだけどそれと同じくらいフリアの一手二手先を読んだ詰め将棋みたいな戦い方も目にしてビビってきちゃったんだ」
「そんなに変わった戦い方すると?」
「その証明はいまされているところだろ?」
「それもそうっちゃね」
オレたちの目線の先にはなぜか背中にウールーを背負い、両腕に二匹のワンパチを抱えたままゴールしてものすごく疲れた顔をしながらも笑顔を浮かべながら手を振るフリアの姿。誰よりも平和に、和やかに、斬新に、優しくジムミッションをクリアしたフリアに対して観客から惜しみない賞賛の拍手が送られる。
「マリィもいつか戦ってみるといいと思うぞ。いい刺激になるし何より強い!!楽しい!!面白い!!俺が知っているときにくらべて新しくマホミルを捕まえているみたいだし、このジムミッション見てる限りマホミルとの連携も完璧っぽいからこれはますます強くなっていそうだしな!!」
「そこまで……」
オレの言葉に促されてフリアを見つめるマリィ。フリアは自分の手持ち一匹一匹に労いの言葉をかけながらモンスターボールに戻していき、こちらに気づいて手を振ってくれた。オレとマリィもそれに返すように手を振る。
「きっとこのチャレンジ、一番の壁だ……超えなきゃな」
「そこまで言われると、あたしも気になるとね……けど、あたしだって大きな壁の一つのつもりなんだから、あまり足元おるすにすると、すくっちゃるけんね」
「あたりまえだ!何なら、どっちが先にフリア超えるか勝負しようぜ!!」
「そんなもの、あたしはそもそも負けていないから最初っからあたしの勝ちだけどね!」
「そ、それはノーカンだぞ!!くううぅ、じゃあ今すぐフリアと戦って負けようぜ!!」
「なんで負けること前提で戦わないといけんと!?あたし負けると機嫌悪くなっちゃうから絶対いや!!」
「頼む!一回、一回だけ!!」
「い～や～!!」
そのまままったく意味の分からない言い合いを続けるオレとマリィ。周りから変な視線を受けながらもそれに気づかず言い合いをしていたオレたちの謎のバトルは観客席まで帰ってきたフリアの少し引いたような視線に気づくまで続いた。
優しい雰囲気を出すフリアだったけど言い合いをして周りに迷惑をかけていたオレたちに怒っていたときはなかなか怖かったとだけは言っておく。やっぱり、普段怒らない人を怒らせるのはいけないんだなと心から思った。
……と、とにかく。次はユウリの番だ。フリアばかりに目が行きがちだけどユウリだってオレがサルノリを、ユウリがヒバニーを貰った日に戦って負けた過去がある。あの時はお互いに初めてのポケモンバトルということでお粗末だったとはいえ二対一で戦って負けた過去があるんだ。こっちだってきっとすごいトレーナーになるはずだ。
（おいて行かれないようにしないとな!!）
フリアも迎えて三人で見つめる次の挑戦者であるユウリの姿。初めてのジムチャレンジに少し緊張している彼女に対して、頑張れと言いながら拳を振っているオレはほんの少しだけ、応援したい気持ちや自分の友人が活躍して、注目されている環境を見て、心に落ちる黒い感情にはてなを浮かべながら、ひとまずその感情にふたをして知らないふりをすることにしながら応援を続けた。
ジムミッション
楽しく突破。
これくらいふわふわでもいい気がします。
ウールーだけに。
ちなみに私は某伝説の羊追いを連想しました()
ワンパチ
やっぱりウールーの苦手なやつなんですかね?
ラルトス
今回のMVPです。
最も、全員活躍してますけどね。
そのためのこの展開です。
ホップ
新しい目標に燃えて、自分より強いかもしれない幼馴染がいて、焦るなという方が割と難しい。
明日はポケモンスナップ明日はポケモンスナップ明日はポケモンスナップ明日はポケモンスナップ…………
写真、みんなで撮りまくりましょうね!