─遠ざかる背─
ランチでのワインの飲み過ぎにより控え室で寝息を立てているレオナを呆れてみていたマァムとエイミはアポロ、マリンと合流して仕方なくレオナ不在のダンス大会の準備を始めた。すると、そこにアバンが顔を出す。
「おや？レオナ姫はどうされました？」
「先生！」
マァムはアバンの問いに説明すると、アバンはすぐさま何処かからいくつかの薬草を持ってきてテキパキと、ものの数分程で酔い醒ましの薬を作ってしまった。
「私は姫にこれを飲ませて来ますね」
「さすが先生！あっという間に薬を作っちゃうなんて！」
マァムは感心して驚くと、アバンは笑いながら言った。
「我がジニュアール家に伝わる酔い醒ましの薬ですので、効果の程は折り紙つきですよ♪」
「アバン様、私も参ります！アポロとエイミはダンス大会の準備をお願い！」
マリンはアポロとエイミにダンス会場の運営準備を任せてアバンに付き添って行った。
「やっぱりスゴいわね～アバン様は！」
「ああ、さすがに学者の家系だな！頼もしい！今日帰ってしまわれるのが本当に残念だ……仕方のない事だが……」
アポロはやはりアバンから様々な事を学びたい様だったが、アポロ自身もパプニカでの重要な役目を常々努めていてる身の為、これからアバンがカール王国の為に尽力しなければならない立場である事も理解していた。
その後、暫くダンス会場の準備をしていると……
「そういえば、アバン様がポップ君を探していたが彼はどこ行ったかな？」
「ポップを？」
「マァム知ってる？ポップ君の事だからてっきり私達もパーティーに顔を出してると思っていたんだけど、見当たらないのよ……」
「……！？まさか……」
マァムは昨夜のポップとの言い争いを思い出していた。
「え？何か知ってるの？」
「え！？あ、ううん！私も見掛けなかったわ……」
エイミに訊ねられたが、マァムは慌て首を振った。
(「どうしよう……ポップ…昨日の事でやっぱり怒ってるんじゃ……」)
マァムは沈痛な面持ちでいるとアポロが抽選箱を持ってきた。
「マァムも引くだろ？」
「え！？」
「ダンスのペアを決めるクジさ、これも姫様の発案なんだ」
「クジ引きで決めるの！？」
「本当に姫様は色々考えるわよね♪」
つい今しがた、アバンと一緒にレオナが休んでいる控え室に行っていたマリンが戻ってきた。
「マリン、姫様は大丈夫なのか？」
「ええ、アバン様が看ていてくれるというので、申し訳ないと言ったんだけど姫様が目覚めたら直ぐに駆け付けるからと……アバン様の為のパーティーでもあったのにね……」
「そうだったのか……姫様にも困ったものだが……」
「ダイ君の事で気落ちしていたからその反動かも……私達には見せないようにしていたのだろうけど……」
アポロもマリンも酔い潰れたレオナの事を思いながら彼女の胸の内を慮った。マァムもレオナの涙をみて大切な人が手の届かないところに行ってしまう辛さやある種の怖さもわかる気がした。若い身で一国の主となり、これまでパプニカという王国の先頭に立って来た彼女でさえ、そうなのだ。もし、それが自分の身に振り掛かったとしたら……
「マァム？どうしたの？黙り込んで……」
「……！？」
マリンの言葉にマァムは虚をつかれた様に反応する。
「う、ううん……なんでもないわ！それよりさっきのクジって？」
「ああ、そうそう！参加者にこれを一枚ずつ引いて貰ってペアを作るのさ」
「そ、だから男女同じ数で参加者を調整したのよ？マァムも参加するんでしょ？」
「わ、私は……いいわ……」
「え！？どうしてよ？あなたと踊りたい人なんて沢山いるわよ！」
「そ、そうかな……だってダンスなんてしたこと無いし……」
「大丈夫よ！別に競うワケじゃないし、アップテンポな感じじゃなくてホラこんな感じでゆっくりとステップを踏むだけだもの、あなたならすぐに出来るわ！」
マリンがアポロを相手にダンスの手本を見せて説明する。確かに見ていると運動神経が抜群なマァムにはものの数分で出来てしまうだろうが、マァムの本当の懸念は無論そこではない。
「ごめんなさい！とにかくダメなの！あの、他のお手伝いならなんでもするから！」
いつもなら大抵のことは素直に何でも受け入れるマァムだが、珍しく頑なになるその様子にマリンやアポロは顔を見合わせながらも無理に参加させるわけにもいかず、仕方なくマァムの要望を受け入れて改めてダンス大会のサポートを頼むことにした。
その頃、アバンから与えられた酔い醒ましの薬が効いたのか、レオナがアバンの傍らで目を覚ました。
「……ん……んん……あれ？」
「おや？目を覚ましましたかレオナ姫」
「先生っ！？あれ！？私どうしてたのかしら……」
「どうやら、ランチで少しワインを楽しみ過ぎたようですね♪」
アバンが茶目っ気を込めて笑顔で言うとさすがのレオナも恥ずかしく思ったのか俯いたままの上目使いでアバンに頭を下げた。
「一国を率いる身でお恥ずかしいところお見せしてしまいまして……すみません……」
「いやぁ～ははは！いいんですよ！たまにはハメを外さないと！フローラ様とてお若い頃は……」
と、フローラの話をしかけてアバンは口を閉ざした。
「フローラ様がどうされたのですか？」
レオナが訊ねると。
「あーはは……いやぁこれは口止めされてたのでした……すみません…」
酒の席でのフローラの過去の失態？らしき事をアバンは固く固く口止めされていたのをあやうく漏らしそうになり冷や汗を掻いていた。
「でも、いいなアバン先生は……カールに戻ればフローラ様がいらっしゃるもの……」
レオナはまだ少し酔いがあるのか、珍しく弱音を吐く。
「あなたが、どれ程ダイの事を想っているのかよくわかります……でも、あなたも解っている筈ですよ？」
「え？」
アバンの言葉にレオナは顔を上げる。
「彼は大切な人を置き去りにするような薄情な男ではありません」
「アバン先生……」
「彼は私と初めて出会った、あのデルムリン島の頃から勇者としても人としても、そして男としてもたった数ヶ月で随分と成長しました。あのバーンパレスであなた達と再開した時も私は本当に驚き同時に誇りに感じました」
アバンはゆっくりと優しい口調であのバーンパレスでのダイ達アバンの使徒との再開を語る。
「責任感。きっと彼はこれまでの様々な戦いや出会いを通してそれを学んでいたのでしょうね……」
レオナはアバンの言葉に彼の姿を重ねながら、確かにその通りだと頷いた。しかし……
「彼のその責任感が……あの行動を？」
「おそらくは……無論、彼に訊いてみなくてはその全ては解りませんが……しかし、私も同じ様な事をしてフローラ様からお小言を言われた身ですしね……」
アバンは苦笑して言う。
「ですから、彼が戻ったらしっかりお小言を言ってあげて下さい♪」
「フフ♪はい！先生のお許しが出たなら徹底的に！」
「あははは……ま、お手柔らかに……」
アバンとレオナはそう笑顔を交わしてダンス会場の方に向かった。
「あ！ポップさん！」
メルルが目ざとくポップの緑衣の姿を見付けると、近くにいたナバラに慌てて声を掛ける。
「お婆様！ちょっとだけ抜けていい？」
「ん？ああ……とりあえずお客の列も途絶えたし構わないよ」
「ごめんなさい！じゃあ、ちょっとっだけ……」
そうしてメルルはポップの背中を追って駆けて行った。
「やれやれ、若いってのはいいね～」
ポップを追い掛けるメルルにナバラは目を細めて呟いた。
「ポップさんっ！」
「ん？ああ！メルルじゃねぇか！？占い屋台は大盛況みたいだな！あれ？でもいいのか？こんなとこにいて」
「ええ、ようやくお客様も落ち着いたので、お婆様にお願いしてちょっとだけ抜けて来ちゃいました…」
「ははは、そっか婆さんも来てたのか！まぁ息抜きしなきゃな！でも婆さん前にお役御免なんて言ってたけど……」
「大丈夫です、こういった場はお婆様の方が得意ですから！」
「へぇ～そんなもんなのか？」
「占いで思い通りにいかなくて苦情を出してくるお客様とかはお婆様が対処してくれてたので……」
「あ～なるほどな……」
「ところで、ポップさんは何処へ？」
「へ？あ、ああ……」
ポップはメルルの手前、マァムに謝りに行くとは言えずに口籠った。
「な、なんかさっき店で訊いたんだけど、姫さんがまたダンス大会とか言ってなんかやるみたいでさ、ちょっとその見物にな……」
「そうだったんですか！私もちょっと興味あったんですよね……」
「へぇ～メルルはダンス出来るのか？」
ポップは意外そうに訊ねる。
「いえ、テランにはあまりそういう文化はないので……ただ、これまで訪れた町や村で時々その土地の踊りを見たことがあって、結構面白いなって思ってみていたんです」
「なるほどな～でも、メルルがダンスに興味があるなんて意外だな」
「そ、そうですか？」
「ああ、どちらかと言うと部屋の中で読書タイプだと思ったからさ、案外アクティブなところもあるんだな～って」
「まぁ読書も好きですけど、でもそれを言うならポップさんもですよ？」
メルルはポップに笑顔で言う。
「俺？」
「ええ、どちらかと言えば外でアクティブに動くタイプに見えますけど難しい魔導書とかすぐに読んじゃうんですよね？」
「へ？あ、ああ～まぁ師匠に言いつけられて仕方なく……て、なんでそんなこと知ってるんだ？」
「だって今朝、このパーティーの準備を一緒にしていた時にマァムさんが言ってましたよ？ポップさんが分厚い魔導書を数日で頭に入れてて本当にスゴいって！」
「そ、そうか……まぁ…な……ははは……」
(「なんだマァムのヤツ……メルルにそんなこと言ってたのか……」)
ポップは苦笑いしながらメルルに応えたが、内心ではマァムが自分の知らないところでそんな風に思ってくれていた事が少し嬉しかった。
ドンッ！ドンッ！
「お！？な、なんだ！？」
突然の破裂音にポップが周りをみていると、メルルが落ち着いた口調で空を指差す、すると数発の花火が空に咲いた。
「ダンス大会が始まる合図ですよ！花火を上げるって姫様が言ってましたから、さぁ！ポップさん行きましょう！」
「お！？おお……！」
(「ハハハ……派手好きなお姫さんだなぁ～やっぱ……」)
ポップはレオナの演出にある意味感心しながらメルルと共にダンス会場に向かった。
「ビックリしたわ！まさか花火まで用意してたなんて！あれもレオナの発案？」
マァムは今、空に上がった花火に驚いて言った。
「あれは、姫様というよりバダックさんよ♪ホラあそこにいるわ♪ん？あれ？」
マリンの言葉にマァムが彼女の言う方を見るとバダックが確かにいた。しかし……
「やだ！バダックさん酔ってる！？」
バダックはどうやらレオナと同じくランチタイムでかなり酒を呷ったようだ。千鳥足でダンス会場に来ていた。
「とにかくなんとかしないと！マァム手伝ってくれる！」
「わかったわ！」
マリンはマァムを伴って酩酊状態のバダックの元に向かった。
「バダックさん！」
「お？おやおや我がパプニカが誇る三賢者の１人マリンではないかぁ～！おお！？世界を救った勇者ダイの仲間！武闘家マァム殿もいるではないかぁ～はーはっはははは！！」
レオナに続き酔っ払ったバダックの世話までしなければならないのか？とマリンとマァムは辟易しながらも、彼を支えて控え室に向かった。
実は、この酔っぱらいバダックの原因の一端は、一緒に酒を呷っていたマトリフにもあったが、彼はその頃すでに露店先で酔い潰れてイビキを掻いていた。
「全く世界が平和になったからって浮かれ過ぎよ！ねぇマァム！」
「フフ♪そうね、困ったものね……」
マリンもマァムも顔を見合わせながら二人に支えられ酔い潰れているバダックに呆れて苦笑していた。
「あ、レオナ！」
マァムがバダックを抱えながら前を見ると、エイミと何やら話し込んでいたレオナがこちらに気付く。
「バダック！？大丈夫？」
「ん～姫様～わしゃもう飲めんぞ～」
そうして、ぐでんぐでんのバダックはレオナの指示で警備中の兵士に控え室へと運ばれていった。
「はぁ～……私もあんな感じだったのかしら……」
そんなレオナの言葉にマリンもマァムもエイミもしみじみ頷いた。
「姫様、もうお身体は大丈夫ですか？」
マリンがレオナの身を案じて問い掛けるとその言葉にレオナは深々と頭を下げる。
「本っ当にごめんなさい！私ったらすっかりはしゃいじゃって！！本当に迷惑掛けたわ！ごめんなさい！！」
「ひ、姫様！？頭を上げて下さい！」
「ううん！本当に反省してるの！？さっきアポロにも叱られちゃったし……もう！ワインは飲まないっ！！」
堂々と禁酒？禁ワイン宣言をしたレオナは胸を張った。
「そ、そうですか……良いことだと思いますよ」
「そ、そうね！きっと身体にも良いと思うし……」
「うんっ！よしっ！それじゃ！何の気兼ねもなくダンス大会を開催出来るわ！さ、じゃあマァムとエイミはそろそろダンス衣装に着替えちゃって！」
「え！？」
「姫様！マァムは不参加でお願いしたいと先ほど彼女から……」
マリンがマァムからの不参加の旨を告げると……
「何言ってんのよ！一番の華が出ないでどうするのよ！？」
「は、華って……でも、それならレオナがいるでしょ？」
マァムは慌てて食い下がる。
「え？私は出ないわよ？」
「えーーーーー！！」
「えーーーーー！！」
マァムとマリンはレオナの思ってもいなかった言葉に声を上げて驚いた。
「私は主催者だもん！それにこの後も色々あるから、ダンスしてる場合じゃないのよ？」
「色々って？」
「今日までアバン先生と色々と話をさせて貰って、ダイ君の捜索を国としても正式に公布しようと考えてたのよ、だからその発表をこのパーティーでするつもりよ？マリン達にも伝えたでしょ？」
「た、確かにそうでしたが……てっきりダンス大会に出場してからかと……」
「私が出ちゃったらそっちに注目し過ぎちゃうでしょ♪華はマァムで充分よ♪」
ウィンクしながらそう言うレオナにマァムは困惑しながら苦笑する。
「マァム……やっぱりこれは参加しないと姫様は納得しないわよ」
マリンが小声でマァムに告げるとマァムも溜め息をつく。
「やっぱりそうよね……一度言ったら聞かないものね……レオナは……」
「こら！そこ何コソコソしてるの！？マァムほら、さっさとダンス衣装に着替えてらっしゃい！エイミはもうヤル気満々よ！」
「エイミさんも出るの！？」
「ええ！ダンスは得意な方なの！」
「ま、ヒュンケルだって出るんだから気合いも入るってモンよ♪自分のクジ運を信じる！！って意気込んでたしね♪」
「ひ、姫様……」
エイミはレオナの言葉に顔を赤くしていたが、マァムは妙に納得して頷いた。
「な、なるほど……」
「衣装に着替えたら広場の方に行ってね、クジはそこで引いて貰うから♪エイミ一緒に行ってあげて」
「かしこまりました。それじゃマァム行きましょうか？」
「え、ええ……」
マァムは結局ダンス大会に参加する事になってしまい、用意されているらしい衣装に着替える為、しぶしぶ控え室に向かった。
(「はぁ～本当に困ったわ……どうしよう……ポップの顔が見えないのがせめてもの救いだけど……」)
「マァム、姫様がごめんなさいね……」
「え！？あ、ううん！まぁレオナの強引さはある意味慣れてるから……」
マァムは今日、何度目かの苦笑をする。
「でも、どうしてそこまで参加したくなかったの？何かワケでもあるの？まさか、本当にダンスが苦手とか？」
「う、ううん！確かにダンスはしたこと無いけどそういうワケじゃないの……」
マァムはエイミに正直に話そうと思ったが、その矢先。
「まぁ！アバン様！！その衣装！！」
「おやおやマリンさんにマァム！いやぁ～ははは！レオナ姫に用意して頂いた衣装なのですが、なかなか良いでしょ～♪」
アバンの衣装は凛々しさと煌びやかさをバランスよく組み合わせた衣装だった。
「ホント！よく似合ってるわよ先生！」
「そうですか？それは良かった！」
「でも、先生も踊るとは思わなかったわ！」
「レオナ姫に是非ともと頼まれましてね♪そういうマァムも踊るのでしょう？」
「え、ええ……まぁ……」
「先ほどヒュンケルに会いましたが、彼もとても素敵な衣装でしたよ♪」
「そ、そうですか……」
マァムはふと隣をみると何かを想像しているエイミが頬を染めて目をキラキラさせていた。
「さぁ！お二人とも、開始時間が迫っていますからそろそろ……」
「は、はい……」
「では、アバン様また後ほど……」
そうしてアバンに促され二人は控え室に向かって行った。するとアバンはそんな二人を振り返りながら呟く。
「ん～なんとなく冴えない顔をしてましたね～マァム……」
アバンはマァムの後ろ姿を見ながらいつもと違う彼女の微妙な変化に気付いてはいたが、まさかポップとの事で不安を抱いていることまではさすがに見抜けなかった。
数十分後───
ダンス大会の会場となる広場にはその衣装に着替えた参加者が集まっていた。また、簡易的な観客席も設けられたが、それ以上に多くの立ち見の客も大勢集まって、ダンス大会の開始を今か今かと待ち望んでいた。すると、そんな中その観客達からどよめきが上がる。
「な、なんだかこんな服を着たことないから恥ずかしいわね……」
「とっても素敵よマァム！」
「ありがとう、エイミさんもよく似合ってるわよ、大人の女性って感じで」
「そう？ありがとう♪」
二人の美女がキラキラと輝く衣装で登場したことで、観客からは感嘆の声が漏れた。
「なんか、ザワザワしてるけど……私どこかおかしいのかしら？」
マァムが自分の姿を気にしていると……
「マァム！エイミさん！」
声のする方にアバンとヒュンケルがいた。アバンは当然、先ほどの出で立ちで、ヒュンケルもまた普段のクールさが更に映える様な洗練されたシックな大人の男の雰囲気を醸し出す衣装だった。
「ヒュンケル！素敵じゃない！！」
ヒュンケルの凛々しい姿にエイミは声を上げる。
「そ、そうか？なんだか照れ臭いな……」
「そんなことないわ！とてもよく似合ってるわよ♪ね、マァム！」
「ええ、素敵よヒュンケル」
「なら、いいが……着慣れない服は戸惑うな……」
ヒュンケルはどうも落ち着かない様子だ。
「お二人もよく似合ってますよ♪マァムはこういう機会はなかなか経験ないでしょうけど、皆で楽しみましょう♪」
「は、はい……」
アバンにそうは言われてもやはりポップの事が気になってマァムは観客席の方を見つめていた。
「どうしたマァム？」
「え？ううん、なんでもないわ」
ヒュンケルがマァムの様子に声を掛けたがマァムは首を横に振る。
ドン！！ドン！！
再び花火が上がる。
「レディース&ジェントルメェェェーーーン！！！！お集まり頂きありがとうございまぁぁぁす！！」
レオナが用意した司会者が大きな声を張り上げた。
「本日のパーティーの閉めくくりにここで盛大なダンス大会を開催いたしまぁぁぁーーす！！！！先ずはお集まり頂いたダンスに絶対の自信がある参加者の皆さんに盛大な声援と拍手をお願いしまぁぁぁーーす！！」
「おおーー！！いいぞーーー！！」
「素敵なダンスをみせてーー！！」
「衣装もいいぞーーー！！！！」
パチパチパチパチパチパチ！！
司会者の煽りに思わずマァムは苦笑する。
「別にダンスに絶対の自信なんてないんだけど……」
「俺もだが、アバンはやはり慣れているのか？」
「ええ、カールでよくダンスパーティーを開催していましたから♪フローラ様もお喜びになるので」
「カールのダンスパーティーも素敵なんでしょうね♪」
「ええ、復興を果たしたら皆さんにも是非参加して貰いたいですね♪」
そんな会話の中でも、マァムはこっそり観客の中にポップを探す。すると……
「マァムさぁぁぁーーーーん！！」
マァムに一際大きな声援を贈る声がする。
「チウ！！」
声援の方をみるとチウ、クロコダイン、そしてヒムの顔もみえる。
「あなた達も来ていたの？」
「マァムさんの応援に来ました！」
「なかなか衣装が似合ってるじゃないかマァム！頑張れよ！おお！ヒュンケルにアバン殿も！？」
」
クロコダインが声を上げる。
「皆さんも来ていたのですね♪」
アバンが声を掛ける。
「まぁ我々はモンスターなので遠慮していたのですが……」
「クロコダインのおっさんが人間達に気に入られちまってよ！飲みっぷりが気持ちいいってな！」
「それはお前もだろう？ヒム」
「俺は金属生命体なんだからそもそも酔わねぇよ♪味はなんとなくわかるけどな♪なかなか酒って美味いんだな」
「チウも楽しんでるのね♪良かったわ！」
「はい！でもマァムさん！ほんっとにお綺麗です！！」
「あ、ありがとう……」
「それにしてもヒュンケルまで出るとはな～よく口説けたなエイミ姉さん！」
「く、口説いたワケじゃないわよ！！別に……」
「じゃあなんで？」
皆がヒュンケルの言葉を待つがヒュンケルは特に答えない。
「なんだ？理由がいるのか？」
昨夜エイミから訊いていた通り、ワインをたらふく飲んで上機嫌なレオナから強引にダンス大会の参加を言い渡されたヒュンケルであったが、さすがにそうとは言えず、いつものぶっきらぼうな口調のヒュンケルに皆、何も言えなくなった。
「さて！皆さんここで、主催者のレオナ姫様から一言頂きたいと思いまぁぁぁす！では、姫様宜しくお願いしまぁぁぁす！！」
司会者の言葉で皆が壇上のレオナに目を向ける。
「皆さん！本日は急遽開催されたパーティーにもか関わらず、こんなに集まって楽しんでくれて本当にありがとう！！このパーティーは我がパプニカ王国が先の魔王軍との大戦を勝ち抜いた祝宴とこれからの復興の祈念と決意の意味が込められています！皆で作り上げたこの素敵な空間を最後は素敵なダンスで締めたいと思います！本当にありがとうございました！そして！アバン先生！！」
そうレオナが声を掛けるとアバンは照れ臭そうにしながらもウキウキした笑顔で登壇した。
「かの有名な勇者アバン様は先の大戦でもその勝利に多大な力を注いでくれました。そして更に、これからのパプニカ復興の為のアドバイスも沢山ご提供頂けました。残念ながら本日のこのパーティー後にご自身の出身国であるカール王国に帰還されてしまいますが、これからも共々に復興の為に尽力頂けるとの事でしたので、改めて心から感謝の意をお伝えしたいと思います！本当にありがとうございました！」
レオナは一国の長として深々とアバンに感謝の意を示した。
「こちらこそこんなに素晴らしいパーティーに参加させて頂いて本当にありがとうございます！カールに帰った際にはこれ以上のパーティーをご用意させて頂きますので、皆さんも我がカール復興の際には是非ともお越しください！特別にルーラでご招待しましょう♪なので運賃はタダですよ♪」
「わははははは！！」
アバンの軽快なトークは一瞬でパプニカの民の心を掴んだ。
「そして、レオナ姫！本当にあなたは素晴らしい王女です！あなたがいればパプニカは磐石です！私が保証します！」
「あ、ありがとうございます！」
レオナもさすがに照れ臭そうに頭を下げる。そして……
「では、最後にここで皆さんにご報告とお願いがあります！」
レオナとアバンに向けられた大声援が落ち着くのを待ってレオナは告げた。
「皆さんもご存知の通りここにおられるアバン様はかつて勇者としてこの世界に平和を取り戻してくれました。そして、もう１人……我々が先の大戦で得た勝利の最大の功労者たる勇者がおります！その名は勇者ダイ！！まだ小さな少年である彼が最後の戦いで魔王軍の長！大魔王バーンをその地上破壊の野望と共に打ち砕き再びこの世界に平和を取り戻してくれました！しかし、今現在！彼の行方はわかっていません！！」
ザワザワザワザワ………
レオナのその言葉に集まったパプニカの民はざわついた。中には勇者ダイの安否を気にしていた者もいた為に不安気な表情を見せる者達もいた。
「しかし！！私は信じています！！彼は……彼は……必ず生きています！！必ず帰ってきます！！」
そう叫ぶレオナの瞳には涙が湛えられている。
「ですので！どんな情報でも構いません！彼の行方、安否！何処かで見掛けたという小さな小さな情報で構いません！どうか彼の情報を得た際にはご一報下さい！！また、ここに世界中の国主、指導者に向けた書簡がありますが、世界中にも呼び掛けて参ります！！他国の方からの情報も勿論！受け付けますので、どうぞ宜しくお願い申し上げます！また、パプニカ王国としても勇者ダイ捜索隊を結成することをここに宣言させて頂きますので、あらゆる要素、あらゆる観点からの情報を心からお待ちしております！！何卒、何卒！宜しくお願い申し上げます！！！」
レオナの力の籠った言葉の数々は皆の心を打った。そして……
「それでは、皆さん！最後に思い切り楽しみましょう！！ここにパプニカ復興ダンス大会を開催致します！」
再び大歓声が起こり、最後のイベントが開催された。
「では、ダンス参加者の皆さんはこちらのクジを引いて下さい！」
アポロが男性側、マリンが女性側のクジ引き箱を抱えてまわる。
各々がある程度の緊張感を持ってクジを引いていく中で、マァムだけはその緊張感に不安がのし掛かっていた。
(「どうか、ポップが来ていませんように……」)
場違いだとも思ったが、マァムは真剣にそう思ってクジを引いた。
「さぁ！これで参加者26名が全て引き終わりましたので、男性、女性共に番号を呼ばれましたら１番の番号をお持ちの方から順に前の方へお越し下さい！」
司会者のその言葉を合図にそれぞれが自分の番号を確認しながら前に出て、カップルが成立していく。
そして……
「では！10番の番号をお持ちの方！」
カップルはこれまで、9組が成立していた。そんな中で10組目の番号が呼ばれその持ち主が手を上げる。
「はい！」
「はい！」
一人の女性と男性が声を上げると観客からはどよめきが上がる。
その二人とは！？
「おおーっとここでビッグカップルの成立だぁ！勇者アバン様と我がパプニカ三賢者の一人！エイミ様だぁぁぁ！！」
「ほーエイミさんと私ですか！？」
ガ～ン……！！
「そ、そんな……」
アバンとエイミはそれぞれ全く違う表情をみせていた。
「エイミさん、どうぞ宜しくお願い致します」
「へ？あ、ああ……は、はい！こちらこそ宜しくお願い致します」
アバンが差し出す手をエイミは慌てて取って恐縮した。
「さてさて！続きまして11番目の番号をお持ちの方！！」
司会者は次の番号を告げた。すると手を上げたのは！
「え！？」
「ん……？」
「おおーっと！？ここで更に再びビッグカップルの成立だぁぁぁ！！世界を救った伝説の勇者アバンの使徒同士のカップル！戦士ヒュンケルと武闘家マァムの美男美女カップルだぁぁぁーー！！」
「ヒュンケル！あなたも11番！？」
「ああ……」
そう言ってヒュンケルの番号を覗き込み、自分の番号を確認する。
「間違いないわね……」
「踊りは昨日エイミから教わったばかりでな……あまり慣れてはいないんだが、お前は大丈夫か？」
ヒュンケルはマァムを気遣って言った。
「ううん、私なんて一度も踊りなんてしたことないもの……でも、レオナがどうしてもって……」
「そうか……仕方ないな……まぁなんとか切り抜けよう……」
「え、ええ……」
しかし、マァムはダンスの不安より、ポップがこの会場にいないかがとにかく気になっていた。
「マァムそういえば、さっきから様子が変だがどうかしたのか？」
「え！？ううん！大丈夫よ！なんでもないわ！」
ヒュンケルの言葉に思わず首を振る。
その後、司会者は残りの番号を読み上げて、全てのカップルが決まった。
「さぁ！これで全てのカップルが決まりました！それでは！我がパプニカが誇る交響楽団の皆さん！！お願い致しまぁぁぁす！！」
司会者のその一声を合図に重厚かつ滑らかな曲が流れ出した。そして、同時にダンス大会の参加者もそれぞれのパートナーと共に優雅に踊り出した。
「あ、始まったわ！」
「俺達も始めるか……」
「え、ええ……そうね……」
マァムは戸惑いを感じつつもヒュンケルの手を取り、先程見せて貰ったアポロとマリンの踊りを思い出しながらステップを踏んでいった。
「なかなかやるじゃないかマァム」
「そ、そうかしら……ヒュンケルも上手よ……」
「とりあえず、エイミには感謝するとしよう……」
「そうね」
マァムはふと周りを見渡すと一際滑かなステップを踏んでいるアバンとエイミを見付けた。
「スゴいわ！やっぱりアバン先生もエイミさんも素敵ね！」
「ああ、見事だな……」
が、そう言う二人も決して他に見劣りすることなく、その優雅な踊りは観客の目を引いていた。
「かぁ～！こんなに観客がいたんじゃ全然見えねぇよ～！ちょっと来るのが遅すぎたか～」
「そうですね～人の壁でとてもダンス会場は見えませんね……」
ポップとメルルがダンス会場に着いた頃には既に観客が壁を作り上げて会場が見える場所にはとても近付けなかった。
「仕方ねぇ……諦めるか～」
「そう……ですね……残念ですが……」
ボヤくポップに頷きながらもメルルは本当に残念そうだった。そんなメルルを見てポップはなんとかならないかと周りを見渡していると彼を呼ぶ声がした。
「おお！ポップ、それにメルルも！お前達も来ていたのか！」
声の方をみるとクロコダインとヒムが手を上げている。
「オッサン達も来てたのか！？」
「ああ、隊長さんがどうしてもって聞かないもんでな……」
「チウが？」
「あの武闘家の姉ちゃ……じゃなかった！マァムの踊りをみたいって言ってな！なぁクロコダイン……」
「ははは、まぁな……アイツは人間の文化に随分と興味を示すな……」
「人間の……というよりあのマァムにだろ？やめときゃいいのに……」
「今頃は夢中で声援を送っているんじゃないか……？」
「イエーイ！マァムさん素敵でーす！！今度はボクと踊ってくださーい！！」
クロコダインの言葉通りチウは夢中でマァムに声援を送っていた。
「はぁ～なるほどな……でも、オッサン達はさすがにダンスは見ねぇか……」
「まぁ…それもあるが俺達のようなデカブツがいたら他の観客にも迷惑だろうからな……」
「へっ！全く律儀なヤツだよなクロコダインは……」
「ま、なんにしても俺達も出遅れちまってよ……この観客じゃあダンス観賞は難しいかな……」
そうポップがボヤくと……
「ポップさんは……気になりませんか？」
「え？何が？」
メルルは俯きながらもポップの目を見て言う。
「マァムさんです……」
「……ま、まぁ……まさか、アイツが出てるとはな……」
「そうじゃなくて！誰がダンスパートナーか、気にならないんですかっ！？」
メルルは珍しくポップに強く迫る。
「い、いや……それは……」
ポップは口籠る。
「それならヒュンケルだったぜ？俺達あのクジのところまで見てたからな」
「ヒュンケル！？そっか……そういう事か……」
ポップがそう呟いて俯いていると……ポップの手を強く引く者がいた。
「……！？」
「行きましょう！ポップさん！」
「え！？メルル……？」
メルルはポップの声に構わず手を引いて駆け出し、ポップは戸惑いながらも一緒に駆け出した。
「やれやれ……なんだか面倒臭さそうだな……人間っつーのは……」
「フフ……まぁ我々の出る幕ではないな……」
ヒムとクロコダインはそう言ってメルルとポップを見送った。
「ポップさん！こっちなら中に入れます！」
「お、おい！メルル！？なんで……！？」
「絶対にダメです！！」
「な、何がだよ！？」
メルルのらしくない行動にポップは戸惑いを隠せない。
「ポップさんは！ポップさんは……勇気の使徒なんです！だから、このままじゃダメです！！！」
「はぁ！？なんだよ突然！！言ってることが……」
「あの時の！私に言ってくれた！ポップさんがマァムさんを好きだって言ってくれたあの時の勇気を思い出して下さい！！！」
「………！？」
その瞬間、人混みを掻き分けて飛び込んできた光景にポップは頭に大きな衝撃を受けた気持ちになった。そこには、マァムとヒュンケルが優雅にステップを踏んで仲睦まじくダンスを舞っている姿があった。観客の中には感嘆の溜め息を漏らす者や歓声を送る者達もいてマァムとヒュンケルは会場の目を一身に集めていた。そして、ポップも……
「………やっぱ……お似合いだよ……な……」
「え……！？」
ポップのその小さな呟きにメルルが振り返ると、ポップは踵を返してその場を後にした。
「ポップさん……！？」
メルルは慌ててポップを追おうとしたが、ポップはあっという間に人混みに紛れて見えなくなってしまった。
そして……その緑衣の後ろ姿を目に留めた人がもう１人……
「……え……ポップ……！？」
マァムはヒュンケルと優雅にステップを踏んでいる中、背を向けて去っていくポップの姿をその目に捉えていた。
その瞬間……マァムの中に先日のある光景が浮かんだ。前を行くあの後ろ姿……しかし、あの時とは違う……ポップの後ろ姿……あの時のように自分に振り向いて手を差し伸べてくれたあのポップの背中とは違う現実が……マァムの足を止めた。
「マァム……？どうした？」
ヒュンケルは突然立ち止まり俯いているマァムを気遣って声を掛ける。
「ごめんなさい……私……もう……」
マァムはそう言うとその場から駆け出して会場を後にした。パプニカ交響楽団の演奏はまだ終わってはいない、突然駆け出したマァムの姿に観客はどうしたことかと声を上げている。しかし、マァムの耳にはいずれも届いていない。唯一……
「マァムさんっ！！」
その声はメルルだった。一瞬マァムは立ち止まりそうになったが、それでも駆け出して会場から出ていってしまった。
そして、それから暫くしてダンス大会の終了と共にこのパーティーも幕を閉じた。マァムの突然の退場には皆、暫くざわついていたが、やがてパーティーの閉幕が告げられるとそれぞれ散り散りに去っていった。
しかし、パーティー終了から数時間……昼間の楽しかった時間が引き続く様に露店はそのまま開いていてレオナの許しも出た為、パプニカの街は夜も賑わいをみせていた。
が、そんな中にあって……ポップもマァムもお互いに顔を合わせない様にその身も心も遠ざけていた。
ポップはマトリフが再び露店で酒を呷っているのを良いことに彼の岩屋で一心不乱に魔導書を読み耽っていた。
マァムはパプニカ城の宛がわれていた自分の部屋で、その身を横たえていた。その際にレオナには疲れたので先に休ませて欲しいという旨を伝えたが、レオナはマァムがダンス会場から突然姿を消した後に、メルルから話を聞いて大体の事情を理解していたので、ダンス大会に無理やり参加させたレオナ自身も責任を強く感じ今はマァムをそっとしておく事にした。
また、アバンもそんなマァムの事が気になり今日のカールへの帰国を取り止めた。レオナにその旨を伝えた時に彼女からは敢えて詳しい話を訊かなかったが、アバンは去っていったポップの背中を見ていたマァムの姿をダンス会場で目にしてから、なんとなく事情は理解出来ていた。
そして、アバンはその夜……ある目的も踏まえてポップがいるであろうマトリフの岩屋に向かった。
文字数最長です…… ほんっとに長くなりまして申し訳ないです(-_-;)
ただ、今回はポップとマァムにとって大事な道筋の前振り的な展開なので、敢えて話数は分けずに書いてみました。
大きなショックを受けた二人ではありますが、互いの本当の気持ちが試される試練の回であります。そろそろバトル展開も書いていきたいのですが、このエピはどうしても外せないのでじっくり書かせて頂きました。