ジェット気流には慣れているリリだが、さっきからクラクラして目が回りそうだ。
（うー・・頭イタイ、何なのよ、これ・・）
この黒い竜は、彼女の知る高空飛行とは全然別の飛び方をしている。
彼女の愛馬若紫(わかむらさき)だって相当速い筈なのだが、悔しいけれどパワーの桁が違う。
「さっき逃げられたのに」
後ろからピッタリ彼女を抱える、青年の声。
「おとうさんが腕を振り上げて術を使おうとしていたじゃない。あのヒトにはとても敵わないと思ったけれど…… あれ、君が止めたんだろ？」
「逃げた方がよかった？」
リリはつっけんどんに聞いた。
「いや、何でかなあと思って。もしかして攫(さら)われ願望があったりして？」
「何よ、それ・・」
リリは黙った。理由とか願望とか、どうでもいい。
ただ、今このヒトから逃れても、多分この頭痛は治まらない。
何かをしなければならない。……それだけは分かっていた。
「君が逃がれたいと思ったら、いつでも逃げる事が出来る。好きな所へ降ろしてあげるよ。僕は追い掛けない。何処へ行くのも何をするのも、君の自由」
「じゃあ蒼の里へ戻って、って言ったら？」
「それはダメ」
「どうして？」
「あそこには、君を縛るモノが一杯ある」
「…………」
「『草原を統べる偉大なる蒼の長』。僕の故郷周辺でも知れ渡っているよ。あれだけの部族を統率して平穏に治めているのは奇跡だって。確かにおとうさんの術力は凄そうだね。でも、皆が従っているのって、力で抑え込めているからじゃないんでしょ」
リリは前を向いたまま頷いた。
「実体のない信仰。ずぅっとそうしていたから、ただそのままなだけなんだ。そういうのって一度途切れると二度と絶対戻らない。だから君の里のヒト達は、蒼の長を絶やさない為に、その他の事には目を瞑っている。そりゃそうだ、平和の奇跡は守らなきゃならない。でもそこに君の意思ってあるのかな」
馬鹿みたいだ。
いつもの自分なら、『あんたに何が分かるのよ』って怒鳴りつけて吹っ飛ばす所なのに、そういう怒りが湧いて来ない。
何で腹が立たないんだろう。意外と図星を指されているからかもしれない。
また目眩に襲われる。
無数の高空気流の帯を突き抜けて、竜は更に上昇し、やがて星もまたたかない紺碧の空間に躍り出る。
風は白く凍り、身体に氷の粒がまとい付く。
「寒い？」
「うん、ちょっと」
青年は、自分のマントを外して、リリの肩をくるんだ。
「少し待ってね」
「？？」
「僕の……僕らだけの、秘密の場所が、もうすぐ、来る」
＊＊＊
「ではしかし蒼の長殿！」
執務室では、鉤髭の男性が、変な前置詞の言葉を発していた。
「今一度、娘御の縁談を考えては頂けないだろうか。我が部族にとって、海竜使いの血統は、全ての根幹、礎(いしずえ)なのです。絶対に絶やせない。
あの能力が途切れると、近い将来全ての竜使いの術は滅んでしまう。あ奴がどういう理由であれ妻をめとる気になったのは、千載一遇なのです」
彼にとって一番大切なのがそれなのはよぉく分かるが、ちょっとは空気を読みながらゴリ押せばいいのに。
ユゥジーンももう怒る気力も失せて、溜め息を吐くばかりだ。
「そのリィリヤって娘が生きていれば、あんたの苦労も無かったのにな」
「リィリヤ？ いえ、あの娘はいけません。あの娘が元凶だったのです」
「？？」
ユゥジーンはヘイムダルの方を見た。
彼は思いきり眉間に縦線を入れて、苦い顔をしている。
＊＊＊
リリは驚愕していた。
紺碧の空に、水晶みたいな白い欠片が現れたと思ったら、みるみる近寄って、見上げるばかりの氷の塊となったのだ。
よく見ると竜がくしゃりと丸まった形をしている。
が、今乗っている竜よりも遥かに遥かに大きい。
鈍(にび)色の竜は、その氷の竜に絡み付くように停止した。
次の瞬間、乗って来た竜は、ノイズを放ってかき消えた。
「？？」
青年はリリを抱えたまま氷上に飛び降りた。
「風波(かざな)の竜は生き物ではない。風と空中の水分から竜のエッセンスを集めて、その都度創りあげるんだ。それが風波の術」
「凄いのね」
素直に驚いた。
風波の大人達が、何をさて置き竜使いの術を廃れさせたくない気持ちが、ちょっと分かった。
冷たい氷面に下ろされて、リリはふらついた。
光のまたたかないこの空間で、カットされた硝子のような地面だけが、冷たく反射している。
「これ何？」
「見ての通りの氷の塊。この星のこの高さを一定の周期で浮遊している。色んなバランスで釣り合って、地面に落っこちない」
「聞いた事ないわ。自然に出来た物なの？」
「ううん、僕が作ったんだ、けっこう前に。もっとも、どうやって作ったのか覚えていないから、もう二度と作れないけれど」
「……」
青年は、リリの手を引いて氷の上を歩いた。
不思議な事に、この塊に立つと中心から引っ張られるようで、どこまで歩いてもそこは『表面』で、『側面』も『底』もなかった。
目の前に大きな亀裂が現れた。
青年は躊躇なく中へ降りる。
リリも手を支えられて着いて行った。足元は氷を削って階段に作られていた。
「ねえ、シルフィスキスカ」
「シィシスだよ。リィリヤは舌っ足らずに、いつもそう呼んでいたんだ」
「そう……シィシス。さっき世話役のおじさんも叫んでいたわね。そのリィリヤってヒトに、あたしが似ているの？」
「うん」
「ふぅん、かわいそう。こんなチビのヘチャむくれに似ているなんて言われて」
「へちゃむくれなんて誰が言うの？」
「ユゥジーン、とか……」
「へえ」
階段はだんだんに細くなり、行き付いた先は天井の高い小部屋だった。
青年はリリの手を引いて、部屋の中央へ導いた。
「リィリヤはへちゃむくれじゃない。だから君もへちゃむくれじゃない。姿だけじゃない、中身も多分そっくり。なまじヒトの心を読み取れてしまうから、気を遣い過ぎて自分を殺しちゃう所とか」
リリは口をグッと結んだ。初対面の、く せ に……
「それに、リィリヤはこの世の花をみんな集めたよりも綺麗だよ。だから君も、同じだけ綺麗」
「まさか」
「嘘だと思ったら比べてみればいい。そこに居るから」
「？？」
青年の手に、ホゥと光が灯った。乱反射する氷の壁の向こうに、誰か……居る？
＊＊＊
執務室のユゥジーンは、風波の父子を交互に見た。
「えっと？ リィリヤって、シルフィスキスカの恋人じゃなかったの？」
「とんでもない！」
鉤髭の父が叫んだ。
「あんな、言の葉も解さぬ娘！」
ユゥジーンと、それから、大机のナーガも、ピクンと揺れた。
息子のヘイムダルが、慌てて口を挟む。
「ああ、驚かないで下さい。僕らの集落では珍しい事ではないのです。ご存知の通り、一族の存続も危ぶまれるほど血が濃くなり過ぎて」
「…………」
「でも父上、リィリヤは言の葉を解さないなんて事はなかった。他人を気遣う事の出来る、思いやりに溢れた優しい娘でした」
「どうだか。結局、嫁入り先でも問題を起こしたではないか」
「ちょっと待て！」
親子二人で話が突っ走り出したので、ユゥジーンがストップをかけた。
「何であいつが『魂を分かつ程に愛した』リィリヤが、嫁に行った話になる？」
「そりゃ……」
男性が鉤髭をしごきながら、何でわざわざそんな事を聞く？ という顔をした。
「ふさわしくありませんでしたから。大切な血統の持ち主があのような娘と間違いを起こす前に、我々大人でちゃんと話し合って、離れた土地へ嫁にやりました。シルフィスキスカが渋ったので、納得させる為に、随分と家柄の良い輿入れ先を苦労して探したのです」
「………」
ユゥジーンも凍り付いていたが、ナーガはもっと固い表情だった。
二人とも、昔ホンの数ヶ月一緒に暮らした言葉を使わない男の子に、大変な思い入れがあった。
本当は多種多様な部族の間に立たねばならない蒼の妖精は、価値観の違いにいちいち動揺していてはならない。ノスリなら上手くいなすのだろうが、そういう点ではナーガはまだまだ青臭い。
部族それぞれ定石は違って当たり前。
ただそれを他人に伝える言葉の中で、『何に重きを置くか』が、大切なのだ。
鉤髭男性は、彼らの心情に気付かぬようだ。
「骨折って身に余る縁談を整えてやったのに、翌朝帰されて来たのです。先方に結納金の返還を求められるわ、シルフィスキスカはおかしくなるわで、散々でした」
「彼女の言い分を聞いたのですか？ 言葉を解さなくとも、意思を伝える方法はあるでしょう？」
ナーガが思わず口出しした。
「荷車に乗せられて、もの言わぬ姿で帰されて来たんだ」
鉛を呑み込んだみたいなヘイムダルの声に、二人は言葉を失くした。
＊＊＊
「自分の身体にあんなに水が詰まっていたのか？ って、びっくりした。全身の水が、目頭を通って、後から後から、絞り出されるみたいに」
氷の壁の前で、青年はリリを振り向いた。
「竜に乗って、ヨダカのように空を切り裂いてここまで昇ったんだ。それから、冷たいリィリヤを抱えてずっと泣いていた。空も風も時間も、全ての営みが止まって凍って行く感じがした。気が付いたら本当に周りが凍り付いていたんだ」
「………」
リリは、紫の瞳を瞬きもせず、分厚い氷壁の中の白い少女を見つめていた。
睫毛は縫い合わされたように閉じられ、額には少しの傷が見えた。
