愛屋及烏 ／ 依依恋恋

第七十二話 真実（裏）

　許せない。

　あたしが大好きな小吉を、あたしが愛した小吉を兄様は奪った。

　憎い。

　あたしから小吉を奪った兄様が、小吉がいなくなったこの世界が憎い。

　悲しい。

　小吉が死んでしまったのが、もう小吉に会えなくなったのが悲しい。

　なのに、あたしの身体を使っているわたしは……。

　「あはははははは！　どうしたの小鬼！　あなたの力はそんなもの？」

　嬉しそうに、幸せそうに力を振るってる。

　歩を進めれば突風を巻き起こし、左手を振れば稲妻が走る。右手を振れば地面がめくれた。

　その力を振るうたびに、幸福感があたしの心まで満たしていく。

　「ほらっ！ 少しは反撃しなさいよ！　わたしを殺すのでしょう？　そのために、愛する妹を追い詰めたのでしょう？」

　兄様は反撃してる。

　でも、届いていない。

　同じ力を使っているのに、兄様の攻撃はあたしに届く前に霧散してしまう。

　「まさか、これ程とはね。伊達に、千年以上も存在し続けていないか」

　「当たり前よ。わたしはずっと蓄えて来た。何人も、何十人も、何百人もの子供たちから感情を奪い、この日のために力を蓄えて来た。お前のように、高々千人分の感情をメッキ代わりに付けた力とは根本から違うわ」

　それは質の違い。

　人数的には、兄様が取り込んだ数の方が多い。

　でも、それは1日分の感情でしかない。

　一人の人間が生まれてから死ぬまでの感情を凝縮し、それを何百回も繰り返したこの力は、兄様の仮初の力とは量も質も段違い。

　「ほら、その証拠に、お前はこんなにも脆い」

　「ぐぅ……！」

　わたしが兄様に向けた右手を握ると、兄様の右足が何かに握りつぶされたようにグチャグチャになった。

　「次は、左手」

　その言葉と共に、兄様の左腕が肩から千切れた。

　何かに無理矢理引っこ抜かれて、兄様は左腕を根本から失った。

　可哀想だとか、痛そうだななんて思わない。

　だって、兄様の自業自得だもの。

　痛い思いをするのも、苦しい思いをするもの兄様が悪いから。

　あたしから小吉を奪った、兄様が全部悪いの。

　もし喋れたなら「ざまぁみろ」って言ってやってたわ。

　「ああ、気持ちいい。お前の苦しそうな顔が、痛みをこらえる呻き声が、わたしの心を満たしてくれる。千年の渇きを潤してくれる。わたしに、生きていると実感させてくれる」

　このまま目につく人間の命を喰らい、復讐を成就させよう。

　もう一つの子孫たちも、彼の子孫も全て喰らって、この子だけにしてしまおう。

　この子だけが、彼の血を引く唯一の子。

　わたしと彼の愛の結晶。

　だから、他は要らない。

　何もいらない。

　全て食いつくして、この国をこの子だけの物にしてやる。

　「させないよ」

　もう、全て明け渡してしまおう。

　あたしの意識も全部、もう一人のわたしに食べてもらおう。

　そう決めたのに、聞こえないはずの声があたしを踏み止まらせた。

　どうして、小吉の声が聞こえるの？

　死んだはずなのに、どうして小吉が、兄様の隣に立っているの？

　「ど、どうして逃げなかった。君が出てきたら、全て台無しになってしまうじゃないか！」

　「そんなの、知ったことじゃない」

　ああ、小吉だ。

　間違いなく小吉だ。

　小吉は死んでなかったんだ。

　あたしが、早とちりしちゃっただけだったのね。

　「……小鬼の言う通りよ。あのまま死んでれば良かったのに。あなたが出てきたせいで、この子が動揺しているじゃない」

　「なら、出てきたのは正解だったね。ナナさんはまだ、完全に君に取り込まれてはいない。まだ、人に戻れる」

　人に戻れる？

　そうね。

　戻らなきゃ。

　小吉が生きているのなら、鬼である必要なんてない。

　あたしは人として、小吉の隣に帰るの。

　「帰さないわ。この身体は返さない。全てを滅ぼすまで、絶対にこの身体は……」

　「いいや、返してもらう」

　さっきまで夢見心地で朧気だった意識が、小吉の声を聞いた途端にハッキリした。

　小吉の姿を見た瞬間から、身体の感覚も戻り始めた。

　「やめてくれ小吉！　せっかく、ようやく鬼が倒せるんだ！　僕たちに課せられた呪いを終わらせられるんだ！」

　「君んちの事情なんか知るか。僕はナナさんを助けたいだけだ。愛するナナさんと一緒にいたいだけだ」

　「女なんて他にいくらでもいるだろう！　愛したなんてくだらない理由で、僕たち一族の悲願成就を邪魔しないでくれ！」

　「愛がくだらない？　馬鹿なことを言うな六郎兵衛。あの鬼は、その愛の果てに生まれたモノだろう！」

　そうだ。

　小吉の言う通りよ。　

　あたしの中にいた鬼は、愛する人と引き離された恨みから生まれた。

　誰かを愛して引き離されるたびに、その力を増していった。

　愛ゆえに強くなり、醜くなり、狂っていった。

　「ここであの鬼を滅ぼせなければ、未来で同じことが繰り返されるんだよ？　その時の暮石は、僕みたいに生け贄に温情なんてかけないかもしれない。関わった者を全員殺すかもしれないんだ！　それでも良いのかい！？」

　「何度も言わせないでくれ。知ったことか！　仮にこの先、同じことが起こったとしても僕は同じことをする！　ナナさんのせいで千人の人間が死ぬかもしれないのなら、僕はその千人全てを救おうじゃないか！」

　うん、小吉なら、そうするでしょうね。

　そんな小吉だから、あたしは好きになった。

　弱いのに意地っ張りな小吉に、あたしは恋をした。

　臆病なのに強情な小吉を、あたしは愛した。

　「だから、戻ってこい。僕のところに戻ってこい！　ナナ！」

　小吉が呼んでる。

　両手を広げて、小吉があたしを求めてくれてる。

　「やめ……ろ。出てくる……な」

　「嫌じゃ。あたしは小吉のところに帰る。じゃけぇ、あんたはまた、あたしの中で寝ちょれ！」

　そう言うと、もう一人のわたしは「口惜しや……」とだけ言って、あたしの中に消えていった。

　それと同時に、身体の感覚も完全に戻ったんだけど、それまで術を使いまくられたせいか疲労感が凄い。

　「ナナ！」

　「小……吉」

　立っていられなくて、前のめりに倒れそうになったあたしを、小吉が抱き締めてくれた。

　ああ、小吉の匂いだ。

　血と埃、煙の匂いが混じってるけど、小吉の匂いがあたしの心を落ち着かせてくれる。

　小吉の温もりが、あたしを癒してくれる。

　「とんでもない事をしてくれたね、小吉。おかげで父様の……いや、今までに死んだ者全ての命が無駄になったじゃないか。こんなことなら、情けなどかけずに殺しておけば良かった」

　「今からでも、遅くはないんじゃないのかい？」

　「それ、本気で言ってる？　今の僕に、君をどうこうできると思うかい？」

　思えないわね。

　兄様は、さっきまでのあたしに左腕と右足を千切られて死ぬ寸前。

　喋れてるのが嘘みたいだわ。

　「七郎次……。最後に、兄としてお前に言っておきたいことがある。聞いてくれるかい？」

　遺言でも言おうってのかしら。　

　そんなものは聞きたくない。さっさと死ね。

　が、あたしの本音よ。

　でも、小吉は聞いてやれとばかりに、視線であたしを兄様へとうながした。　

　「で、何？」

　だから仕方なく、本当に仕方なく、嫌々兄様のそばに来た。

　そしたら兄様は、消え入りそうなくらい小さな声で……。

　「次は、お前が苦しむ番だ」

　と言って、息を引き取った。