ラストリロード

ガンランスを使う理由

　アルフレッドは、酒場でクエストボードを眺めていた。

「大型モンスターのクエストは、なさそうだな」

　並べられている依頼は、商人の護衛から鉱石の採掘依頼、卵運搬等様々。しかしそこには、大型モンスターの狩猟依頼はない。

　アルフレッドは、興味なさげに視線を移し、酒場の一席へと腰掛けた。

「うわ、銃槍使いだ」

　そんな彼の姿を見て、嫌味な声色を灯す者が一人。

「やだなぁ。一緒に戦えたもんじゃないぜ、あの武器」

「砲撃って迷惑なんだよ。巻き込まれたら危ないし」

「何でギルドはあんな武器を正式登録してるんだろ」

「損傷力なら、大剣やヘビィボウガンで事足りるのになぁ」

　飛び火するように、口々に囁く声が彼の鼓膜をノックする。

　彼に向けて向けられた言葉ではなく、仲間内で囁き合う声だった。しかし、それが指すのは間違いなくアルフレッド自身。

　とはいえそれも、彼にとっては聞き飽きたもの。特に気にすることもなく、厨房に向けて食事を注文する。女帝エビのローストと、ヘブンブレッド。ブレスワインに幻獣バターアイス。

「良さそうな依頼もないし、今日は飲もう」

　背負っていたガンランスをテーブルに寝かせ、気ままに待つ。

　彼は、他のハンターとつるむことはしなかった。

　何故なら彼は、銃槍使いだから。銃槍の問題点は、もちろん彼も把握しているのだから。

　食事を待つ間、彼は武器の手入れをする。

　銃槍の穂先に取り付けられた刃に、彼は手を掛けた。留め具を外し、本体から刃を分離させる。

　片手剣ほどの刃と、片手用の柄。その刀身に向けて、彼は油を差して布でぬぐった。

「あー……煤(すす)が随分ついてるな」

　ガンランスは、砲口から炎を放つ。装填される砲弾には、ボウガンの弾のような弾頭はなく、工房で排出される鉄屑の破片や、火薬岩の欠片が収められている。それが火薬によって燃焼され、燃える粉塵となってばら撒かれるのだ。

　そのため、砲口真下に備えられた刀身は煤で汚れやすい。砲撃の度に斬れ味が劣化するのは、それが主な理由である。

「ま、頑張った証だな。ラギアクルス、強かったもんな」

　油で浮いた煤を布で拭き取り、輝く刀身を取り戻すアルフレッド。

　満足気に頷いているところで、注文した食事が届いた。

「さてさて、いただくか」

　女帝エビのローストにかぶりつく。ヘブンブレッドをちぎって食べ、ブレスワインを一気に飲み干す。

　一般的なハンターの体躯より一回り、二回り大きな大男が、並べられた食事を荒々しく呑み込んでいく。

　その様は、どこか圧巻だった。同じように、一人で食事をしていた別のハンターが、思わず見入ってしまうほど。

「……ね、君。ガンランス使いなの？」

　見入っていた少女が、彼に声を掛ける。

「そうだよ。だからなんだ？」

「単純に興味があって。前、座ってもいい？」

　そう尋ねる彼女は、銀とも金とも取れる月色の髪が美しい、黒い外套を身に纏ったハンターだった。ツーサイドアップにした長い髪は、寒冷期の月のようだと、アルフレッドは感じていた。

　しかしその髪とは対照的に、褐色に染まった肌。砂漠の生まれを感じさせる姿は、どこか艶やかだ。

　特に断る理由もない。彼は、潮風薫るローストを頬張りながら頷いた。

「あたし、セレス。君は？」

「アルフレッド」

「アルフレッドね。よろしく」

　セレスと名乗った少女は、アルフレッドに手を差し出した。

　彼の体格よりもかなり小柄ゆえに、より一層小さく見えるか細い手。

　握手を求めたものだったのだろうが、彼はその手には応じなかった。伸ばした手で、ヘブンブレッドを掴む。

　セレスは、少し残念そうに、伸ばした手を引き戻した。

「……で、最初の質問に戻るけど。君、ガンランスを使ってるんだね。珍しい」

「珍しいのは否定しない。事実使用者は少ないからな」

「使う人が少ないっていうか、使える人が少ないのよね。単純に考えて、人間が使う設計がされてないもん」

　長大な砲身。

　圧倒的反動力の砲弾。

　火薬の取り扱い方に、複雑な操作方法。

　どれをとっても、ガンランスは使用する者を拒む、難儀な武器だった。

「……君って、単独狩猟者(ソロ)？」

「見れば分かるだろ」

「だよね。ガンランス使いで組んでる人って、あまり見ないから」

　そう言いながら、セレスは彼の装備をじっと見た。

　アイスを頬張る大男の、厳しい鎧を。

「……ベリオロスの鎧？」

「その亜種だ」

「亜種？　一人でも、それだけ狩れるってこと？　すごいなぁ」

　ハンターの装備は、実力の何よりの証明だ。

　それだけ強力なモンスターを狩ることができるという証拠。

　ギルドカードを提示するよりも分かりやすい、実力を誇示する方法である。

「実際、ガンランスの反動ってどうなの？　あたし扱える気がしないよ」

「人より体格に恵まれていることに感謝するな」

「……やっぱり、すごいんだ」

「お前さんは、重弩使いだろ？　それも大概じゃないか？」

「あたしのは、反動軽減パーツを施してるから」

　そう言いながら、彼女は背中のヘビィボウガンを愛おしそうに撫でる。

　黄色と緋色を重ね合わせたような装備に、雌火竜を思わせる武骨な意匠のヘビィボウガン。どこか、既存のものよりは小さく見えるが、それは間違いなくヘビィボウガンだった。

　身に纏うのは、毒クモリの皮をなめした防具、スパイオシリーズ。黒い外套と、うなじに丸めた黒いフードは、彼女の銀髪を対称的なまでに際立たせている。

　この軽装は、一人であってもモンスターの猛攻を掻い潜り、重い銃撃を叩き込むためのものだろう。彼女もまた、大型モンスターを下す実力者であることの証明だ。

「てか、そっちも一人なのか？」

「あたしは……テキトーって感じ。組んだり、組まなかったり」

「ふーん……」

「……一緒に組んでみる？」

　試すような口振りでそう言うセレスに対して、アルフレッドは鼻で笑った。

　注ぎ直したブレスワインを飲み干して、グラスをテーブルへ強く置く。

「やめとけよ。丸焼きにされても知らないぜ」

　そう言って、アルフレッドは立ち上がった。

「そんなの、あくまでも噂でしょ？」

「どうだろうな」

　ガンランス使いは、端的に言えば嫌われている。

　ハンターとモンスターが混在する狩場の中で、火薬を炸裂させるガンランス使いは危険な存在だ。飛び交う砲炎が同胞を焼き、下手をすれば死に追いやることもある。

　特に、小柄な相手を前にしては、モンスターよりも邪魔になることすらあるのだ。

「組んでロクなことはない。俺にとっても、お前さんにとってもな」

　実際に、ガンランス使いによる砲弾の暴発によって、パーティーメンバーが死傷した事例がアルフレッドの脳裏をよぎる。

　ガンランスを使うならば、一人で。

　ガンランスで戦うならば、大型相手を。

　それ故に、彼は『大型専門』なのだ。

「じゃあ……！」

　セレスも立ち上がる。

　酒場を立ち去ろうとする銃槍使いに向けて、もっともな疑問を投げかけるために。

「じゃあ、なんで君は……ガンランスを使うの？」

　彼女の問いに、大男は振り返った。

　少しだけ口角を上げながら、彼ははっきりと言った。

「そんなの、決まってんだろ」

　外の光を浴びて、ガンランスが光る。

　眩しい輝きに、鉄の香り。

　硝煙漂うシリンダーに、重くたくましい砲身。

「ガンランスが、好きだから」

　疑問の答えは、その一言に尽きた。

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なんでガンランスを使うかって、やっぱり好きだからなんですよね。
ただ、現実的に考えるとガンランスってどういう立ち位置なんだろ、というお話。次は狩りに出ます。
アルフレッドのキャライメージ（↓）
古い絵なので、衣装がベリオZじゃなく、初期設定のアスリスタコートになってること、若干ガタイが緩めな点にご注意を。
今のアルフレッドさんはもう少しこう、餓狼伝説のテリーみたいにガタイいい感じにイメージを補完していただければ幸いです。

【挿絵表示】