ラストリロード

対轟竜防衛作戦！

「～～～～！！　くっそ固ぇですわ！！」

　渾身の刺突を、その首筋に弾かれた。

　まるでドラグライト鉱床に、突きを入れたような。

　そんな感覚を、彼女は錯覚する。

　しかしここは、火山ではない。目の前にいるのは、確かにティガレックス。

　──しかしその様相は、ただのティガレックスではなかった。

「……何ですの？　この子……」

「様子がおかしいですな。やはり、城壁を登ってくるだけのことはある。特異個体、というものでしょうか」

　唸る顔は酷く窶(やつ)れ、その目は血走ったように爛々と輝いている。

　鼻息は荒く、動悸はどこか不安定だ。膨らむ肺が、不規則なリズムで収縮を繰り返す。

　何より、体中から舞い上がる、靄(もや)。さながら、汗が蒸発しているかのようだが、通常のティガレックスが、黒紫色の汗をかくことはない。

　であれば、この個体は何か異常であるのだろう。

　突然変異か、はたまた外的要因か──。

「……"極限状態"？」

「きょく……？」

「聞いたことがあります。十年近く前になりますが、このドンドルマ一帯で奇妙な個体のモンスターが確認されたと」

「それって、一体」

　荒く、大地を掻く。

　獲物を前に、品定めをしているようだった。

　ティガレックスは、様子を見ている。

　その姿を前に、セバスチャンは確信を抱いた。

「かつて古龍の幼体、黒蝕竜ゴア・マガラがばらまいた未知のウイルス……それに感染して凶暴化するモンスターの事例がありました」

「凶暴化……？」

「通常の個体とは一線を画す行動をするのです。中でも、ウイルスを克服した個体は特に危険で、ギルドからは"古龍級生物"級の危険度と認知されています」

　恐暴竜、イビルジョー。

　彼に代表される古龍級生物とは、その名の通り古龍でなくとも古龍と同等、もしくはそれ以上の危険性をもつ強靭なモンスターを差す言葉。

　ティガレックスは本来有り触れた飛竜であり、古龍に比べれば明らかに格下だ。その幼体であるゴア・マガラにすら軽く屠られてしまうのだから。

　だが、例のウイルスを克服した場合は、話が異なる。

「類稀なる凶暴性、生命維持を度外視した行動、強靭な皮膚、限界を超えた筋力……など、挙げればキリがありません。極限状態は、極めて危険な個体です」

「……ということは、目の前にいるあの子は、古龍と同等の強さを？」

「そういうことになりますな」

　セバスチャンは、盾を構えた。

　その所作を前に、轟竜は吠える。決戦の火蓋を落とすかのように。

「お嬢様、ここは退避を」

「何を言うのです、私もハンターですわ！　戦います！」

「ですが、これは非常に危険です」

「我がグレイビアード家の家訓に、撤退の二文字はありませんわ！」

「ですが……！」

　それ以上の会話をするな。

　そう言わんばかりに、ティガレックスが迫る。

　その強靭な前脚で、床の石畳は尽く捲られていく──少女はその光景に息を呑みながら、横に跳んだ。

　セバスチャンは、腰を捻り、盾を低く、低く構える。

「──ハッ！！」

　振り被る前脚。

　その鈍く、かつ鋭い爪を、彼は弾いた。

　直撃する瞬間、素早く振り上げた盾で爪先を滑らし、軌道を逸らす。

　そして隙を晒した頭部に、渾身の一突きを叩き込むのだ。

「ヒョオッ！！」

　それが目元を穿ち、轟竜は悲鳴を上げる。

　叩き潰すはずが、腕を逸らされ反撃を喰らう。

　その事実が、信じられなかったのだろうか。今度は反対の腕を振り被るが──。

「甘いッ！」

　それも再び、滑らかな表面の盾に逸らされる。

　続く斬り上げ、さらに薙ぎ払い。十文字を描くようなその斬撃に、轟竜は一歩後退し、体勢を低くした。

「……尻尾ですわ！」

「ぬんっ！」

　低めた体を、瞬時に回転させる。

　まるで小さな竜巻のように、周囲一帯を薙ぎ払う荒業。石畳が剥がれ、細かな砂利が舞い上がる。

　しかしセバスチャンは、それをも捌き、反撃の一打を叩き込むのだった。

　続く打撃は、盾に依るもの。轟竜の頭蓋が、嫌な音を立てる。

「──やはり、硬化する部位とそうでない部位があるようですな」

「で、ですの？」

「頭は、通常の個体と変わりない！　お嬢様、前脚は特にご注意を！」

「わ、分かりましたわ！」

　攻撃を尽く捌かれ、ティガレックスは自身の逆鱗を露わにした。

　吠える。周囲を薙ぎ払うが如く。

「わっ……！」

「ふんっ！」

　背後に回っていた少女は思わず耳を塞ぐが、セバスチャンは冷静に盾を掲げた。

　音は見えない。そのため目視で捌くことはできないが、衝撃波であることには変わりない。盾に身を隠し、衝撃を最低限に留める。

　怒りに燃えるティガレックスは、もはや自我を失ったように走り出した。その乱撃の嵐には、流石のセバスチャンも回避を選択する。

「後ろががら空きですわ！」

　前脚を振り被るだけの、大振りな技。

　その度に尻尾は揺れ動くが、逆にいえばそれさえ躱してしまえば、背後は隙だらけである。

　少女は身軽な動きで尾を掻い潜り、付け根を踏んで飛び上がった。

　真上からの急襲、鋭利なレイピアを突き出しては全体重を掛けて落下する。その降下突きを受け、ティガレックスは忌々しそうに唸り声を上げる。

「……ど、毒が効いている様子はありませんわね」

「極限状態は、毒も何もかも弾きます。ウイルスに対する抗体が、異常なまでの効力を発揮しているのです！」

　振り向いたティガレックスは、少女に向けて腕を振るう。

　その先の爪を薙いで、石畳を弾いては彼女にぶつけようと試みるが──滑り込んだ大盾がそれを逸らす。そして続く、突進。

　轟竜ではない。老紳士が、その優雅な所作には似合わぬ豪快な動きで、大地を蹴って走り出すのだ。

「はっ！」

　懐に入り込み、鎖骨を狙って刺突を放つ。

　痛みのあまり仰け反らせた頭部を、続く刺突が襲う。三度目の連撃は、大きく振り被るのだ。力を溜めるように槍を構え、盾を大地へと突き立てる。

　そして放つ薙ぎ払いは、確実に彼の頭部を揺さぶった。絶対強者、悲鳴を上げる。

「まだですわ！」

　少女が、盾を足場にして跳んだ。

　真上から、全体重を乗せる。プリンセスレイピアは、その刀身に塗り込まれた毒と、鋭利な切っ先を用いた刺突技に優れる。だが小振りな盾もまた、飛竜の甲殻を用いているだけあって重く固いのだ。

　つまり、盾を用いた打撃も強烈である。上空から、その盾をもって殴り付ける妙技。片手剣使いの中では、『フォールバッシュ』と呼ばれている──。

「むっ！」

　だが、轟竜は倒れなかった。

　背後に跳んで、体勢を整える。

　目の前の小さな獲物を、全て轢き潰す体勢へ。

「これでも、眩暈(スタン)を起こさないなんて……！」

「まずいっ！」

　少女は、彼を昏倒させるつもりで前に踏み込んだ。

　だが実際はそれが実現することはなく、むしろ今、彼は目の前で突進を繰り出さんとしている。

　主人である彼女を守るため、槍使いは老体に鞭を打って前に出る。しかし、盾を構えたところであの巨体を防げるかどうか。先に自分が、磨り潰されるのではないか──。

　その事実に、セバスチャンが強く歯を食い縛ったところで。

　大きな影が過ぎるのに、気付いた。

「暴れんじゃねぇ！」

　轟竜の背中に張り付く、大柄な男。

　赤髪を揺らし、その背に重槍を突き立てて。

　かと思えば穂先を分離させ、背中の肉へと突き立てる。突然の乱入者に、轟竜は悲鳴を上げて走り出した。

「させるかよっ！」

　背中から飛び、首元へと刃を突き立てる。

　それを軸に体勢を整えつつ、彼は拳を振り上げた。

　目元へ──轟竜の右目へと打ち付ける。

「な……！」

「だ、誰ですの……っ？」

　瞳は、敏感だ。人間程度の力であろうと、瞳を殴られれば大きな反応をせざるを得ない。

　ティガレックスは殴られた方へと仰け反って、その体ごと方向転換する。少女と老人のいる軌道から、ただの石積みの城壁の方へと向きを換えた。

　──そして、これこそが、この大柄な男の狙い。

「いいぜ、いい子だ」

　穂先の刃を、重槍に戻す。

　その槍には、砲口があった。穂先の戻った槍を、彼はその厳つい頭部へと押し当てるのだ。

　それは重槍では、ない。

　銃槍だ。

「そのまま、突っ走れ！！」

　全ての砲弾を、射出する。

　その猛烈な勢いに、ティガレックスはたまらず走り出した。

　顔を焼かれ、目が煮え立ち、痛みと衝撃に五感を失う。

　ただ痛みから抜け出すことだけを考えて、彼は走り出すのだが──その先は、ただの石造りの壁。

　柔らかな頭部は、固い石の衝撃を存分に吸収した。たまらず、倒れ込む。あの獰猛なティガレックスに、隙が生まれた。

「来るのが遅くて悪かったな、お二人さん」

「増援、増援ですのね！？　助かりましたわ！」

「……おや、貴方は……」

　その男──アルフレッドの登場に、少女は両掌を合わせて喜んだ。

　一方で、老紳士は何か思い当たることがあると言いたげな表情で、彼を見るのだが──。

　そんなことに構うことなく、アルフレッドは二人にある物を手渡した。

　それは、武骨で重い杭。そしてその尻には、太いロープが折り畳んで仕込まれている。

「追加の支給品、らしい。バリスタ用拘束弾だ」

「まぁ、私(わたくし)たちがボックスを見た時には、このような物ありませんでしたわ！」

「これで、轟竜の拘束を頼めるか。一つは地面、もう一つは──」

「あの、高台のものですか？」

「そうそう、それそれ」

　この戦闘街を囲うように作られた石壁の上には、レールと弾薬庫、そして固定式のバリスタが配備されている。

　もう一つは、地上に設置された小型バリスタ。地面に埋められるようにして、射出の瞬間だけ顔を出す折り畳み式だ。

「拘束、とは……如何するおつもりで？」

「あのでかいのを、ぶち当ててやろうと思ってな」

　アルフレッドが親指で示す先には、天に聳え立つような黒い巨砲が佇んでいる。

　少女が見たいと言っていた、『巨龍砲』。

　──そうじゃアルフレッド、これを持ってけ。

　──何だこれ、でかい炭か？　

　──火薬庫印の、副産製滅龍炭じゃ。巨龍砲の起爆剤となる。

　──爺さん、これ……。

　──もちろん、非公式じゃ。わしはあの事業に関わらせてもらえんかったからのぅ。が、きっとこれでも扱えるじゃろう。

　──大丈夫かよ？　

　──なぁに、撃っちまえばそれが公式か非公式かなんて分からんさ。それに、お前さんも気になるじゃろう？　これの放つ、砲撃の威力が。

　あの悪巧(わるだく)みをするような老人の表情。

　ゴーグル越しでも、卑しい顔をしていたのは容易に想像できる。そんなことを考えながら、アルフレッドは歩き出した。

「地面に、大きく焼けた箇所があるの、分かるか？」

「……あの、撃龍槍手前の？」

「そうだ。あれが、試射した時に出来た着弾点らしい」

「ということは、巨龍砲はあそこに弾が届くということでしょうか？」

「そういうことになるな。だから、あそこでティガレックスを拘束してほしい！　頼んだ！」

　一点だけ、草も生えない不毛の部分がある。

　焼け焦げて、深く抉れたその部分こそ、巨龍砲の着弾点。巨龍砲は大きすぎるため、砲の旋回も射撃地点の調整もできないのだ。ただ一点を撃ち抜くだけ、しかしそれさえ通せば、あの轟竜も仕留められるだろう。

　ティガレックスは、起き上がった。

　その目は血走っており、とてもまともな状態じゃないことは見て取れる。

「お嬢様、上へ！　下は私が務めましょう」

「分かりましたわ！　気を付けて！」

　壁に張り巡らされた縄を登り、高台へと登るアルフレッド。少女もまた、後を追うように登り始める。

　一方、ティガレックスの前に立つのはセバスチャンのみ──。

　轟竜は、その鈍重な爪を振るう。目の前の小さな存在を、打ちのめそうと。

　だが。

「はっ！」

　彼は直撃の瞬間に、滑らすように盾を振るのだった。

　その滑らかな曲線の動きは、大柄な轟竜の腕であっても、軽々と受け流してしまう。

　全ての攻撃を捌き、顔に向けて刺突を放つ。そんな離れ業を前に、アルフレッドは感嘆するのだった。

「……すげぇな、あの爺さん」

「ふふん、うちのセバスは優秀ですのよ！　何といったって、古龍との交戦経験があるのですから！」

「……セバス？　どっかで、聞いたような」

　聞き覚えのある名前だった。

　しかし、ゆっくりと思い出している場合でもなかった。

　高台の上を刻むレール。そのレールの上に佇む、移動式砲台。トロッコに大砲を取り付けただけの簡素なものだったが、アルフレッドはそれに乗り込んだ。道中の弾薬庫から引っ張り出した、三個詰めされた砲弾を押し込みながら。

「お前さんはバリスタを頼む！」

「分かりましたわ！　貴方も、しっかり狙ってくださいな！」

　トロッコの両端に備えられたスイッチは、その進行方向を定める物。

　アルフレッドは、左の物を勢いよく踏み抜いた。

　すると、ゴトンと重い音を立てながら車輪が動き出す。車体の下部から蒸気を噴き出させ、トロッコは走り出した。荒い作りのレールを走るそれは、大層乗り心地の悪いものだったが──。

　それでも、走りながら大砲の狙いをつけることは十分可能だ。

「食らいな！」

　大砲下部のスイッチを、勢いよく叩く。

　込められた三発分のそれが、瞬時に放たれる。轟竜の背中が勢いよく焼け、その衝撃に彼は腹を大地に擦り付けた。

「好機ッ！」

　晒された隙を狙い澄ますかのように、セバスチャンは槍を引いた。

　限界まで引き絞るそれは、さながら弓の剛射のよう。しかし、その筋力の弦は、うねるような螺旋を描く。乱回転した切っ先は、旋風の如き刺突を放つのだった。

　スクリュースラスト。ランスの奥義の一つである。

「……セバス！」

　しかしティガレックスは、怯まなかった。

　まるで痛みも何も、感じていないかのように。

　とうに自我も何もかも、失ってしまったかのように。

　全身を酷使した反動に苦しむセバスチャン。彼に、振りかざされる牙を防ぐ手段は、もうない。少女は、悲痛な叫びを溢しそうになる──。

　が、それよりも速く、超高速の一閃が走るのだった。その爆ぜる弾道が、ティガレックスを否応なしに怯ませる。痛みを感じずとも、爆破の衝撃には抗えないのだ。

「セレス！　間に合ったか！」

「へへ、お待たせ！」

　高台から狙いを定めていたのは、銀髪の狙撃手、セレス。アルフレッドの相棒だ。

　彼女の放った狙撃竜弾が、轟竜に無理矢理隙を晒させる。その隙に、セバスチャンはランスを背に戻して走り出した。地面に固定された、バリスタの下へと。

「さぁ、いよいよだ」

　固定式砲台は、とうとう巨龍砲の根元へと辿り着いた。

　到着と同時に、車輪が固定される。砲身は下部へ折り畳むように収納され、それが配送管の代わりとなって巨龍砲へと結合する。

　アルフレッドは、懐にある火薬庫印の滅龍炭を取り出した。

　──新作の開発中に出来た副次的なものじゃ。が、きっと強いぞ。

　あの火薬庫の老人は、そう語っていた。

　新作とは、何だろう。

　彼が語るのだから、きっと素敵なものに違いない。

　楽しみだ。嗚呼、楽しみだ。

　そんな逸(はや)る気持ちを、零(こぼ)れそうになる笑みを抑えながら、彼はそれを砲身の中に押し込むのだ。

「さぁ、これが俺の最高の竜撃砲だ。なんつってな」

　ゴウン、と音を立てながら、巨龍砲が動き出す。

　真上に聳え立っていた砲身が、ゆっくりと倒れていく。その照準は、確かに戦闘街の中心へと向けられた。

「あのモンスター……」

　射撃、躱すティガレックス。

　続けざまに射撃、横っ飛びで躱し、狙撃手に向けて走り出す。

　迫る絶対強者。それでもセレスは、冷静にスコープを見続ける。

「極限状態って話は、本当だったんだね……」

　遠撃弾でティガレックスの誘導をしながら、そんなことを呟いていた。

　──極限状態だと、皮膚が硬化してまともな傷を与えられない。それに、猛攻を掻い潜るのは非常に危険だ。今は、抗竜石もないしな。

　変わり果てた市街地(ベースキャンプ)で、アルフレッドが語っていたことを、彼女は思い出す。

　極限状態のモンスターというのは、彼女は初めて見た。

　アルフレッドが言うには、ここ数年は確認されていなかったらしい。かつては、バルバレやドンドルマを廻(めぐ)って蔓延したことがあった、そうだが。

　そのため、抗竜石を持ち歩いているハンターは、今ではほとんどいない。故にアルフレッドらが今持つ効果的な手段は、この巨龍砲のみなのである。

「今だよ！」

「承知っ！」

「分かりましたわ！」

　セレスの声を合図に、少女と老紳士はバリスタを放つ。

　弦が激しく跳躍し、その拘束弾をまっすぐ、ティガレックスへと弾き飛ばした。

　セレスの放った遠撃弾を、避けながら彼女まで走ってきたティガレックス。しかし、それは着弾点へと誘い込むための罠だったのだ。

　その飛竜は、今不毛の抉れた地点で、ロープの付いた杭に射抜かれ、もがいている。

　皮膚に穴が空き、ロープが体を縫い付ける。

　動けば動く度に、その杭が体に食い込み、ロープが深く巻き付いた。

「――あばよ」

　アルフレッドは、発射台を踏み抜いた。

　直後、大気が爆ぜる。

　その瞬間に、ティガレックスと目が合ったような――そんな感覚を、彼は覚えた。

　軌道が焼ける。

　轟竜は、背後に跳ぼうと全身に力を込める。

　しかし動けない。

　避けれない。

　彼の眼前に、超質量の塊が迫っていた。

　音は、後から響いた。

　放たれた砲弾は、着弾と同時に炸裂する。それは巨大な火球となって、内包した龍属性エネルギーを吐き出すのだ。

　獄狼竜の素材と、滅龍炭を合わせたその威力は、如何に極限個体といえど防ぎようがない。

　あの硬質化した皮膚も、易々と打ち砕くのである。

　○◎●

「……まるで、太陽が目の前にやってきたようでしたわ」

　火が収まった頃、少女はポツリとそう溢した。

　その焼け跡には、動かなくなった轟竜が、一頭。

「……仕留めましたな」

「対轟竜防衛作戦、これにて完了だよ！」

　最も近くでその光景を見ていたセバスチャンは、大きく息を吐きながら胸を撫で下ろし、セレスは狩猟完了の信号弾を空に向けて放つのだった。

　その光景を見ながら、アルフレッドは静かに座る。

　その表情は、どこか晴れやかだった。

「……っはぁー……良かった」

　先ほどまでの荒々しい世界が、嘘みたいに静かになる。

　しかし彼の心は、それ以上に大きなものに、支配されていた。

「巨龍砲、たまんねぇな。……あれが、これで撃てたなら」

　そう言いながら、彼は愛用する銃槍を撫でる。

　まるで巨木と枝ほどの差がある二丁の砲身だが──それでも銃槍は、持ち主の期待に応えるかのように、太陽の光を静かに反射させるのだった。

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4Gの頃の狩りが懐かしいです。
ゴグマジオス、復活してくれないかな。WorldやRiseのような昨今のリアル調で、是非とも4Gをリメイクしてほしいなと何度も感じてしまいます。村々を転々としながら、その土地の人々の依頼を聞いて応える、これが一番私のやりたかったモンハンだなと、ずっと感じてしまうのです。村専属のハンターや新大陸調査のエリート集団、里の存亡を一丸となって守るというのも、楽しい体験でしたけどね。でも、心はずっと4Gを引きずっている気がします。
ところでサンブレイク、セルレギオス復帰が決まりましたね！叛逆銃槍ロドレギオンも帰ってくるのでは！？しかもしかも、サンブレイク版の彼のBGMに、一部ゴグマジオスのものがアレンジして入っているという…。これは、嬉しいファンサービスです。楽しみでなりません！
それでは、感想や評価お待ちしております。
閲覧ありがとうございました。