ラストリロード

背負うもの

　黒鱗。

　鞭のようにしなる。

　それが水没林を裂く旋風となり、アルフレッドへと襲い掛かった。

「うおっ……！」

　それを、しゃがんで躱す。

　回転の勢いに飲まれる、黒鱗の主――ナルガクルガ。

　その頭へと、アルフレッドは肉薄(にくはく)する。

「せい！」

　鋭く突いた切先が、ナルガクルガの右目を穿った。

　柔らかい感触と共に、水袋が弾けるような音が響く。

　そして、その虚淵(うろ)を抉るように、竜杭砲を放つのだった。

　迅竜、悲鳴を上げて首を振る。

　自身の頭に食い込む杭を、何とか取り外そうと首を振るのだが――それは抜けるどころか、さらに深く食い込んでいく。そして、最後には激しい炎を解き放つのだった。

「今のは食らったろ！」

　さらに攻め込もうと、前へ踏み込み槍を押し出す。

　しかし、ナルガクルガも黙ってはいない。迫る大男を、右目の仇を叩き潰さんと、その尾を振るうのだった。

　まさに兜割。

　しなった尾が空を裂き、一直線に叩きつけられる。

　ぬかるんだ地面は勢いよく弾け、泥が散弾のように広がっていく。

　アルフレッドは、その泥を浴びながらも、避けた。

　即座に放った砲撃の反動で、体を横に逸らし、紙一重で尾を躱す。

「……あっぶね。って、もう一撃かよ！」

　ナルガクルガ、再び跳躍。

　あの兜割を、もう一度繰り出した。

「よっと！」

　それを、さらに砲撃を重ねて横へ跳ぶ。

　頰や髪に泥が染み込むが、尾の直撃でさえなければどうでもよい。そう言わんばかりに、彼は気にすることなく銃槍を振りかぶった。

　右肩の、その奥へ。大きく引いたその槍を、勢いよく薙ぎ払う。

　その薙ぎ払いに合わせ、引き金を引いた。

「うおぉぉッ！」

　雄叫びと共に振り切ったそれは、斬撃と爆炎を合わせたもの。それが黒い体毛を、さらに黒く焼いていく。

　が、それも束の間。体を燃やす火を振り払うように、迅竜はその身を回転させる。回転の副産物として、尾が鞭のように薙ぐのだった。

「せい！」

　突き出した盾で、黒い斬撃を防ぐ。

　どころか、その反動を利用するように、リロード。撃ちきった砲弾と、放たれた竜杭弾を手早く装填する。

　そして、掲げた銃槍を、袈裟斬り。

　右上から左下へ、振り下ろす。

　さらに、その斬撃に合わせて砲口に火を蒸すのだった。

「そこっ！」

　回転の反動と、爆炎による痛み。

　大きく隙を晒すナルガクルガの、その右目の虚へ。

　再び、竜杭弾が放たれる。

　回転しながら肉へ埋まるそれは、頭蓋を容易く貫き、その内側で破裂した。

　迅竜の巨体が、大きく倒れ込む。

「――ふう」

　硝煙をふっと息で吹き消して、アルフレッドは狩りの余韻に酔いしれるのだった。

　⚪︎◎⚫︎

「……賑わってんな」

　ドンドルマ市街を歩く、アルフレッド。

　ナルガクルガの狩猟を終え、街に帰還した。そんな彼を迎えるは、市街地の雑踏。

　いつも以上の多くの人がごった返ししている状況に、彼は辟易とする。

　露店市か、辻商いか。色鮮やかな旗を棚引かせる街並みは、何か祭りのような雰囲気だった。

「繁盛してるな」

　半額という旗を掲げる雑貨屋や、新たな防具の試着会を始める加工屋。

　多くのハンターが、この市街に集まっている。

　アルフレッドはそれらに目は向けるものの、足を運ぶことはなかった。

　まっすぐ、火薬庫へと向かう。

　大股で、街を抜けていく――。

「……あ、あの！」

　そんな彼に、声を掛ける者が一人。

　まだ年若い、少年の声だった。

「あん？」

　振り返れば、二人の少年と少女がいる。

　黒髪をウルクススの防具で纏めた少年は、腰に片手剣をぶら下げている。

　同じ防具に身を包む少女は、茶色の長い髪と、大きなホルン型の狩猟笛を背負っているのが特徴的だ。

「……どこかで会ったか？」

　心当たりがないと言わんばかりに、首を傾げるアルフレッド。

　それとは対照的に、少年は目を輝かせるのだった。

「あの！　昔氷海でお会いしたんですが……覚えてませんか？　一緒に、ガララアジャラ亜種を狩らせてもらって！」

　その言葉に、大男は目を見開く。

　いつかの、新米ハンターを救出に行った日を。

　怪我を負った少女を庇い、共に狩りに挑んだ年若い少年がいたことを。

　――彼は思い出すのだった。

「……ああ！　あの時の！　武器が変わってるから、気付かなかったぜ」

「えへへ、実はあれから、剣士を目指して弓を辞めまして。いやほんとに、お久しぶりです。ほら、ミュアン。僕たちを助けてくれた、ガンランス使いの人」

「アズールから、話を聞きました。その節は、助けていただいてありがとうございました」

　アズールという少年に紹介され、深々と頭を下げる少女。

　あの時気を失っていた少女、ミュアンである。

「今日はどうしたんだ？　ドンドルマで活動するようになったのか？」

「いえ、拠点はトタン村――あの氷海近くの村です。今回は、ちょっと都会を見てみたくて」

「ハンター向けの割引露店が行われると聞いて、見てみたくなったんです。ね、アズール」

　ミュアンの言葉の通り、市場を回るのは防具を着込んだ者ばかり。

　ハンター向けの市場であるのは、明らかだった。

「アズール……といったか。弓、いい腕だったのに。心境の変化があったのか？」

「ふふ、アズールったらね。貴方に憧れて、ガンランスを使いたいって言ってね。それで剣士の修練を始めたんです」

「そうなのか」

「ちょ、ちょっと！　本人に言わないでよ！」

　思わぬ答えに、間の抜けた声を上げるアルフレッド。

　一方のアズールは、恥ずかしそうにミュアンの肩を揺すった。

「照れちゃって。いいじゃん。好意は積極的に伝えてかなきゃ」

「う、うう……そ、そうです！　僕、銃槍使いになりたいんです！」

「そいつはまた、酔狂な……。が、嬉しいよ。何だか、照れるな」

　開き直って全てを曝け出す少年を前に、大男は少し照れながら、頰を指で掻く。

「まだ慣れなくて、筋肉も足りないので今は片手剣なんです。お恥ずかしい……」

「いや、良いじゃないか、片手剣。俺も駆け出しの頃は、片手剣を使ってたんだぜ」

「そ、そうなんですか！？」

　思わぬ答えに、アズールは目を輝かせた。

「下積み時代は、片手剣でコツコツ金を貯めて、それで性能がそれなりに良いガンランスを買ったんだ。だから、恥ずかしいことはないと思うぜ」

「そうか……それじゃあ僕も、僕も……！」

　憧れの人が、今の自分と同じようなことをしていた。

　その事実を前に、少年は喜びを抑えきれない様子だった。

「まぁ、まずは片手剣で立ち回りの基本を学んで、ゆっくり体を鍛えることだな。あー、そうだ。今から、ガンランス専門の加工屋に行こうと思うんだが、来るか？」

「え！　い、いいんですか！？」

「アズールが行きたいって、言ってたところかな。もしかして」

「僕、村の加工屋に話したんです、ガンランスを使いたいって。それで、専門の加工屋があるって聞いてて……もしかして、そこがそうなんでしょうか？」

「だろうな。ガンランス専門店なんざ、俺は一軒しか知らないからな。じゃ、行くか。こっちだ」

　雑踏をくぐるように歩き出す、アルフレッド。

　その後ろを、二人は嬉しそうに笑ってついてくる。

　一体何ヶ月ぶり――もしくは、年単位かもしれない。

　そんな、久しぶりの出会いに、アルフレッドは少し嬉しさを覚えていた。

　いつか助けた若手のハンターが、自分に憧れてガンランスを目指している。

　むず痒い感覚を、彼は覚えるのだった。

「お名前、聞いてもいいですか？」

「アルフレッドだ」

「ハンター歴は、どれくらいなんですか？」

「大体十年くらいかな」

「すごいですね。ずっとガンランスを使ってきたんです？」

「まぁな」

　雑踏を歩きながら、質問攻めにあう。

　先日セレスの弟たちの相手をした彼にとっては、慣れたものだった。

「もしかして、今も狩りの帰り……とか？」

「おお、よく分かったな」

「防具の汚れや痛みから、そうかな……って」

「そう感じ取れるなら、お前さんたちも立派なハンターだな」

「えへへ。ちなみに、何を狩りに行ってたんですか？」

「ナルガクルガだ」

「え、ナルガクルガ……って、あの、迅竜っていう？」

「そうだな。黒くて素早い奴だ」

「それを、一人で狩ったんですか？」

「ああ」

　平然と答えるその姿に、二人は少し呆然とするのだった。

　目の前の、大男の強さを感じ取る。

　とてもではないが、ギルドカードの交換を申し込めるような相手ではない。

　何も言わずとも、二人はそんな思いを込めて、頷き合うのだった。

　⚪︎◎⚫︎

「ねぇ、火薬庫のおじさん」

「何じゃ？」

　愛用のヘビィボウガンを、火薬庫の老人に預けたセレス。

　暇を持て余し、作業中の彼に話し掛ける。

「アルフとの付き合いって、長いんですか？」

「まぁ、長いぞ。あやつが十二くらいの頃じゃから……かれこれ十年以上の付き合いになるのう」

「そんなに？」

　弾倉を開け、特殊な細工を施す火薬庫。

　銃弾を込める層に、隣り合うように、もう一つの層を作り出した。詰めるは、火山から採れる良質な火薬。

　射出される弾の威力を、文字通り爆発的に上昇させる細工である。ガンランスの砲弾を参考に考案された、彼特製のカスタマイズだ。

「アルフが小さい頃って、どんな感じだったんですか？」

「何じゃ、本人から聞いてないのか？」

「炭鉱で働いてたって、聞いたけど……詳しくは」

「そうか。まぁ、過去のことを自分で話すのは気恥ずかしいもんかもしれんがな！　がッはッは！」

　細かな道具で火花を散らしつつ、彼は「男とはそういうもんじゃ」と付け加えるのだった。

　狭く埃っぽい店内で、椅子にこじんまりと座っていたセレスは、大きな鼻息と共に目を輝かせる。

　興味津々。まさにその体現のような顔だった。

「……ま、ええわい。話してやるわい。わざわざ一人で訪ねてくれたんだしの」

　かつて火薬庫が、セレスを呼べとアルフレッドに伝え――そして彼女は、その言葉の通りに、今ここに訪れていた。

　ヘビィボウガンのカスタマイズには、まだ時間が掛かる。作業の傍で、火薬庫は話し始めた。豊かな髭を揺らしながら。

「あの頃は、まだ大きな加工屋組合に属していてな、ガンランスを主に開発していたんじゃ。天才技師と呼ばれ、銃槍技師会の副会長を務めたこともあるんじゃぞ」

「へぇ……」

　今や、路地裏に押し込まれているこの老人の、輝かしき過去。

　そんな口ぶりで、幕は開ける。

「その頃の砲弾は、まぁ弱くての〜。今みたいな技術も確立する前で、主に火薬草を使った砲弾が主流じゃった。はっきり言って、大剣やヘビィボウガンに遠く及ばない、失敗武器じゃったんじゃ」

「失敗武器？」

「元々、高威力だが取り回しの悪い大砲をランスに付けて、手軽な破壊力を！　……というのがコンセプトじゃったがな。肝心な砲弾が弱くては、何にもなりゃしないわな」

「そうなんだ……」

「そしてわしは砲弾の改良のため、より良質な火薬を求め、火山近くの炭鉱街を巡った。そこで出会ったんじゃ。あの血濡れの頭の小僧にな」

　懐かしそうに、彼は目を細める。

　その視線の先で浮かぶ少年の姿は、今の大男の影もない。血塗れのような赤い髪だけが特徴的な、平凡な子どもだった。

「あやつの父親は火薬職人で、わしと同じように小柄でな。よく酒を飲んだもんだわい。んで、母親は対照的に大柄で、ピッケル片手に炭鉱に潜る逞しい女性じゃった。アルフレッドは、母親似じゃな」

「お母さんの方が大きいんだ。あの体格は、お母さん譲りなんだね」

「がッはッは！　顔は、父親の若い頃に最近似てきたの。んで、その父親と共同開発したのが、今の砲弾の原型じゃ。そうそう、街の空き地を使って試し撃ちしてな。アルフレッドは、それを見に来ていたんじゃ」

「その頃から、そういうのが好きだったんだね」

「もう、目をキラキラさせとったのう。だからわしは言ったんじゃ。『これ、使ってみるか？』とな。……その時の感覚が忘れられんかったんじゃろうな。次に会った時には、あやつはハンターになっとった」

「急展開だね」

「砲弾の開発でしか、関わってなかったからの。じゃがあやつがハンターになってから、関わる機会が増えたな。そして今のように、良い客になってくれとるんじゃ」

「……ってことは、火薬庫のおじさんが、アルフレッドをガンランス好きにしたってこと？」

「そうなるのかもしれんな。がッはッは！」

　高らかに笑いながら、彼は火薬を次々と注ぎ込んでいく。

　火薬庫たる所以――長らく火薬技術に携わってきたその腕前を、遺憾なく発揮している。

　そのどこか狂気的な目に、セレスは少し納得する。

　ガンランスの話をするアルフレッドと、同じような目をしている。そう感じ、困ったように笑うのだった。

「――ここだ、ここ。邪魔するぜ、爺さん」

　ガラリと扉が開き、アルフレッドが現れる。

　噂の大男を前に、火薬庫は嬉しそうに笑った。

「おお、アルフレッド！　ちょうど今お主の話をしとったんじゃ！　さぁ座れ座れ！　……って、珍しく連れがおるんじゃな」

「は、初めまして……」

　埃っぽさのせいか、それともむせ返るような火薬の香りか。

　少し遠慮がちな様子で、少年と少女が現れる。

「こっちがアズール、んでこっちがミュアン。アズールは、ガンランスに興味があるらしくてな。折角なんで連れてきた」

「こ、この店の噂は聞いてきました。ガンランスの専門店だと！　店頭にあるのを、見てみたくて！」

「おお！　おおおおぉぉぉ！　見どころのある若者じゃなぁ〜！　良いぞ良いぞ！　ならまぁ、まずはこれじゃろ。精鋭討伐隊銃槍！　基本中の基本じゃ！」

　セレスのヘビィボウガンに、手早く弾倉を嵌め込んで。カスタマイズを早々と終えた彼は、壁に立て掛けられた銃槍を手に取るのだった。

　基本中の基本、という名の通り、最も基本的な構造であるそれを前にして、アズールは目を輝かせる。

「すごい……！　すごい！　本物の銃槍が、目の前に！」

「良かったね〜。ずっと憧れてたもんね、アズール」

「大きいなぁ……格好良いなぁ……」

「大きすぎて、今はまだ持てなそうだけどね」

　ミュアンも、アズールの姿に、嬉しそうに微笑んでいた。

　火薬庫の男もまた、嬉しそうに頷く。そして、次から次へと自分の力作を少年へと見せびらかした。

　クイーンバースト、レッドルーク、ホワイトガンランス――。さまざまな銃槍が、カウンターに並んでいく。

　その度に、歓声が店内をこだまするのだった。

「……アルフ、どうしたの？　あの二人」

「昔、助けたことあってな。さっき通りで、偶然会ったんだ。で、連れてきた」

「相変わらず、やることが破天荒というか何ていうか。アルフらしいけど」

「セレスこそ、どうしたんだ？　一人でここに来るなんて珍しいな」

「この前アルフから聞いた、ヘビィボウガンのカスタマイズ！　それをお願いしに来たんだ」

「ああ……そうか、それだったのか。爺さんが言ってたのは。へぇ……すごいな」

　いつか橋渡ししたことを思い出すも、予想外の内容に彼は少し目を見開いた。

　ヘビィボウガンに、火薬庫特製の細工が施される。

　一体どんなものだろうか。興味が尽きない様子だった。

　彼がガンランス以外で興味を持っている様子に、セレスは内心驚いていた。

「今度の狩りで是非見せてくれよ。楽しみだ」

「うん！　任せて！」

　ヘビィボウガンに――ではあるものの、自分に興味を持ってくれているように感じ、セレスは嬉しそうに笑うのだった。

「……あ、もうこんな時間。アズール、そろそろ戻らなきゃ。待ち合わせの時間だよ」

「え、もう！？」

　シザーキャノンを両手で担ぐ少年に、少女がそう語り掛ける。

　窓から差し込む光は橙色を帯びており、その傾きを表していた。

「ああ……名残惜しいですけど、もう行かなくては……ありがとうございました」

「何じゃい、もう行くのかい？　もっとゆっくりしてけば良いのに」

「是非、また訪ねさせてください。いつかガンランスを背負うこと、それが僕の夢ですから！」

「おう、待っとるぞ！　いつでも来るんじゃよ」

　武器を返し、出口へと向かう二人。

　アルフレッドと目が合い、二人は丁寧に頭を下げた。

「頑張れよ。また会おうぜ」

「はい！　アルフレッドさんも、お元気で！」

「急ぎの用事か？　ドンドルマの道、分かるか？」

「何とか……なる、かな？　待ち合わせなんです」

「僕らの師匠のような人がいて、今日久しぶりに会う約束をしているんです」

　嬉しそうに、アズールがそう言って。

　その顔に、アルフレッドも静かに口角を上げるものの、次に聞いたその名を前に、彼の笑みは消えた。

「レクスっていう、各地で活動してる凄腕ハンターなんです。以前トタン村に常駐して、僕らを鍛えてくれて……」

「もしかして、アルフレッドさんもお会いしてるかもしれないね」

「だね。それでは、またいつか！」

　レクス。

　その名を、彼は忘れたことはない。

　意味深なことを言っていた、飄々とした男。

　半面を火傷で覆った顔が、鮮明に浮かび上がる。

「ま、待てよ……そのレクスって！」

　慌てて、追うように店を出るアルフレッド。

　その瞳に映る、太刀を背負ったその男。

　店の外に、彼はいた。

「……レクス」

「お？　……あの時の銃槍使い、か」

　二人の新米ハンターを迎えつつも、やや鋭さのある目でアルフレッドを見る。

　その黒髪は、無精髭は、間違いなく火山で遭遇したあのハンター。レクス、その人だ。

「オレの教え子たちが、けったいな店がある路地に入ったって噂を聞いて、来てみれば……アンタかよ」

「久しぶりだな。まさか、お前さんたちが、知り合いだったとはな」

　その言葉に、彼は小さく笑う。

「アズール、ミュアン。悪いことは言わねぇ。銃槍使いには近づかねぇ方がいいぜ」

「え？　で、でも」

「アルフレッドさんは、僕らの命の恩人で――」

「はっきり言って、奴らはそこらのモンスターより危険だぜ。やめとけ」

　否定に次ぐ否定。

　それに二人は不安そうに顔を歪めるものの、レクスは口を緩めることはない。

　自身の焼け爛れた頬を指さしながら、こう伝えるのだった。

「――こうなりたくは、ないだろ？」

　その一言に、アルフレッドは察するのだった。

　彼の、含みのある発言が。

　初対面のはずが、妙に敵意を感じるその雰囲気が。

　彼は、被害者だったのだ。

　ガンランス、その砲炎の。

「……そうか。お前さん、銃槍使いに――」

「なぁ、アルフレッド」

　言い掛けた言葉を遮るように、レクスは口を開いた。

　ただまっすぐ、アルフレッドを見る。

　何かを問うような――その心に、手を触れるような目で。

「アンタは、何を背負ってハンターをやってるんだ？」

　ガンランスを使うに、相応(ふさわ)しい器であるかどうか。

　見極めるような目だった。

　それはどこか祈りのようで、そして全てを断罪する尋問官のようでもあった。

　気圧されそうな、強い瞳だったが――アルフレッドは動じない。

　ただ、ただ静かに、こう答えるのだった。

「俺は――俺は、ガンランスを背負う。この重みを、背負ってるんだよ」

　ブレも揺らぎもない、まっすぐな瞳。

　彼の魂のありようが分かるその瞳を前に、レクスはそれ以上何かを言うことはなかった。

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ガンランス初登場作品、ドスの頃に触れつつのお話でした。
当時のガンランスは、本当にひどかったんですよ…！砲撃が搭載されたのに、砲術スキルは未対応。カスみたいな砲撃しかできず、さらに武器の数が圧倒的に少ない！属性武器も満足に揃っておらず、明らかに頭一つ二つ、他の武器より劣っている。オープニングも、この時抜刀するくらいの見せ場しかなく、以降の作品でも見せ場なんて皆無…！ぶっちぎりで公式からいじめられてる武器でした。その過去を思うと、今の躍進は涙ぐましいというか、感極まりますね。
アズールとミュアン、久々の二人の登場！第一章四話からの再登場なので、覚えてない方もいらっしゃるかもしれません。これを機に読み返していただけたら嬉しいな。そして二人との関係者である、レクス。これからどうなっていくのでしょうね。
それでは、閲覧ありがとうございました。
感想や評価を待ってる、マジ待ってる。