ラストリロード

起源にして、頂点 -対覇竜戦其ノ弐-

「アルフレッド、覇竜に会うんか？」

　対覇竜討伐作戦始動の、数日前に。

　ドンドルマの路地で、最後の調整をと火薬庫を訪ねたアルフレッド。

　その店主である老人は、彼にそう尋ねるのだった。

「耳が早いな。そうだよ」

「これまでにない、危険な仕事になりそうじゃな」

「まぁな。大物さで言えば、ダレン•モーランの方が上だろうが……今回は討伐作戦だからな。どうなるか分からん。安定性重視で、こいつと一緒に行くつもりだ。調整を頼む」

　そう言って、カウンターに置くのは、金色の鱗が幾重にも折り重なったガンランス。叛逆銃槍ロドレギオンだ。

「前、セルレギオスを狩ったと言っとったな？　獰猛化千刃竜斬鱗はあるか？」

「え？　まあ、あるけど」

「よし、出せ。この子を、さらに輝かせるぞ！」

「間に合うのか？」

「間に合わせる。大事な顧客を、失いたくないからの」

　武器と素材を受け取って、早速作業に取り掛かる火薬庫。

　その目はギラギラと輝いており、彼もまたこの戦いの一員であることを、アルフレッドは感じ取った。

「悪いな爺さん。助かる」

「生きて帰って、報酬金から払うんじゃよ。今回のカスタマイズは高くつくぞぃ」

「嫌な叱咤激励だな……」

　少し眉を顰(ひそ)める彼を前に、火薬庫は「そうじゃ」と、何かを思い出したようにカウンターの下へと潜った。

　数秒間何かを漁り、顔を出す。

　モグラのようだと、アルフレッドは思った。

「お主に、見せたいものがあるんじゃった」

　老モグラが取り出したのは、黒光りするシリンダー。

　ロドレギオンと同規格のもの。

「何だ、このシリンダー」

「こいつは正真正銘、奥の手用のものじゃ」

　唯一違う点は、詰められている砲弾が全く異なること――。

　黒く、重々しい弾が五発、シリンダーの中で眠っている。

「ここに込められている弾は、通常の砲弾とは比べ物にならんほど強力な奴じゃ。竜撃砲と同等か、それ以上か……」

「この弾が？　マジで？」

「前、連れの嬢ちゃんの銃にカスタマイズしたじゃろ？　あの発想を利用して作ったんじゃ。火薬装填の、ガンランス版。中身はまるっきり別物じゃがな」

「へえ……」

「でものぅ。強力な分、砲身が持たんかもしれん。故に奥の手じゃ。これを使うのは、どうしようもなくなった時。特別な時――」

「これって、シリンダーごと取り替えるってことか？」

「そうじゃ」

「こんなでかいシリンダーを携帯するのは、ちょっと無理がないか？　この前のスピードローダーとは、厚みが違うし」

「ふん。それも対策済みじゃ。これを使え」

　渡されたのは、小型の銃。

　装填数は一発のみ。信号弾を放つ、ハンターがよく使っているものである。

「今回、龍識船が関わっておるんじゃろ？　なら、『アイテムお届け隊』を使わない手はないじゃろ！」

　アイテムお届け隊。

　それは龍識船の研究室が管轄する、猟区に追加で支給品を届けるサービスである。

　その内容は、アイルーお手製のロケットにアイテムを詰め、タイミングを見計らい、猟区に届けるというもの。多くのハンターから使いづらいと不評であり、近年信号弾を合図に発送するシステムへと変わったのだった。

「ロケットに詰めるんだろ？　着弾と同時に炸裂、とはならないか？」

「薬莢はかなり丈夫に作られておる。リオレウスに踏まれても暴発せんぞ。撃鉄でのみ炸裂するように調整した。確実に、とは言い切れんが、頼りにしてよい精度じゃと自負しておる」

「そうか……分かった」

　そのシリンダーを、受け取って。

　ずっしりとした重さが、腕に伝わってきた。

「ブラストダッシュ、竜の息吹、AAフレア、そして覇山竜撃砲……。これは、それらに続く『第五の狩技』と言えるじゃろう」

「滾(たぎ)るね。んで？　その名前は？」

「そうじゃな。正真正銘、最終手段。無謀とも言える量の火種を装填するからな。うーむ、その名は……その名は――――」

　⚪︎◎⚫︎

「おっさん！」

「おぉッ！」

　迫る牙を、弾いて躱す。

　続く刺突を、その目頭へと叩き込む。

　しかし分厚い鱗がそれを弾き、アカムトルムは両目を爛々とさせてセバスチャンを見た。

　目の前の槍使い。顎を振るっても倒れない。

　先程のガーディアンたちとは違う。覇竜は、その事実を感じ取るのだった。

「どっせい！！」

　叩き付け。からの、フルバースト。横槍を入れる、銃槍使い。

　装填数が増えたことにより、その破壊力も増している。計五発の放射型砲弾が、一点に叩き込まれるのだった。

　血がこびり付く左前足を、砲火によって傷付けるものの、アカムトルムは動じない。

「タフだな！　ビクともしねぇ！」

　前足が振りかざされ、アルフレッドは背後に跳ぶ。

　前方左方向、二人の槍使いに気を取られた隙に、ウルティナは黒緑のレイピアで尻尾の付け根を狙うのだった。

「お嬢様、ご無理なさらず！」

「ほどほどに致しますわ！」

　電光走るその連撃は、嫌な痛みをもたらすのだろう。

　アカムトルムは背後を見て、その太い尾を振り回すのだ。

　しかし、ウルティナは踏み込まない。後ろに避けて、回避に徹する。

　そして、空振りに終わった彼の胴体を穿つように、貫通弾の嵐が吹き荒ぶのだった。

「……でかいから、よく刺さるな」

「アルフレッド殿も、思う存分撃つとよいでしょう！　奴の体躯は大きく、ゆえに我々に砲炎も届きませんからな！」

「ああ！　すまねぇな！」

　駆け出して、その懐に潜り込む。

　盾をかざしながら、腹に向けて突きを繰り返し、その確かな手応えを感じ取る。

　腹なら、柔らかい。

　二度、三度と突いて、クイックリロード。装填しながら、声を張り上げる。

「腹は柔らかいぞ！　狙い目だ！」

「いえ、アルフレッド殿、ご注意を！　押し潰されれば、即死ですぞ！」

「あ？　――って、やべ！」

　持ち上がった体。

　そこらの飛竜より、あの時のゴア•マガラよりも遥かに大きいその体が、迫る。

　腹下の外敵を押し潰さんと、巨岩の如きそれが迫る。

「――っはぁ！　危ねぇ！」

　砲撃の反動で背後に跳び、間一髪でそのボディプレスを躱すアルフレッド。

　火山の暑さではない。命の危機による冷や汗が、額から滴るのだった。

「危ないですわね、もう！」

　ウルティナは胸を撫で下ろしつつ、跳躍。

　腹下が危険ならばと、その背に駆け上った。

「お嬢様！」

「背中は確かに硬そうですけど、堅殻が割れているところがありますわ！　そこを狙います！」

　振り下ろしたレイピアを起点にして、真上へと跳躍。

　空中で武器を逆手に持ち換え、重力を乗せた下突きへと変える。電光を帯びたそれは、さながら落雷のようであった。

「きゃっ――」

　痛みのあまり、その身を捩(よじ)るアカムトルム。

　まさに会心の一撃だったのだろう。

　しかし、その激しい動きにレイピアはあっさりと抜け、ウルティナの体は宙に投げ出されるのだった。

「よくやったお嬢！」

　小柄な体を、大男が受け止める。

　彼女の無事を確認し、セバスチャンはほっと息を吐くのも束の間――大きく息を吸った。

　そして、螺旋の如き刺突(スクリュースラスト)を放つのだった。

「怯んでる！　効いてますわ！」

「左目が潰れた！　いいぞおっさん！」

　老体に鞭を打つようなその一撃。

　しかしそれは、今度こそ確実に覇竜の顔を穿った。硬い鱗も貫いて、その左目を抉ったのだ。

　怒り心頭に発する。

　覇竜は巨体を持ち上げ、吠えた。

「ぬん！」

　その音圧を、セバスチャンは大盾を地面に埋め込むようにして耐える。

　一方、咆哮が衝撃波になることなど、予想もしていなかった二人。

　放射状に広がる音圧に巻き込まれ、大きく吹き飛んだ。

「ぬがっ……！」

「きゃあーっ！」

「お嬢様！」

　守るべき主人の危機に、老紳士は駆け付けんとするものの――覇竜がそれを、許しはしない。

「むっ！」

　振りかざされる前足を盾で弾き、顎下を突く。

　続く牙を、下から打ち上げるように盾で叩き、今度は右目を狙う。

　鼻息荒げる覇竜は、頭を捩って目を守った。

　覇王と老騎士の攻防が続く。

　その隙に、目の前の槍使いを倒すことに夢中な覇竜の胴体に向けて。

　セレスは、狙撃竜弾を放つのだった。

「うっ――伏せろ！」

「ぎゃん！」

　起き上がろうとしたウルティナを、再び地面へ押し付けるアルフレッド。

　直後、弾道が炸裂。

　覇竜が悲鳴を上げて仰け反った。

「……ふぅ！」

　盾弾きの痛みと、それでも防ぎきれない傷。

　セバスチャンは大きく息を吐いて、生まれた隙に何とか呼吸を整えるのだった。

　見れば、桜色の防具のところどころに穴が空いている。

　覇竜の唾液は強酸性。硬い防具を溶かすほどの腐食力。盾で直撃は防げど、舞い散る唾液は防げなかった。

「ウルティナ！　粉塵を！」

「分かりましたわ！」

　生命の粉塵。

　それは、代謝を上昇させる回復効能をもった粉末。そして鎮痛作用もあるため、複数人の狩りで、応急的に使われる回復薬の一つである。

　火山の大気に紛れるそれが、呼吸によって取り込まれる。セバスチャンは、節々の痛みが和らぐのを感じた。

「――おい、これは！」

「潜航行動！　潜ります！　お気をつけて！」

　太い顎を大きく振り上げ、硬い地盤を捲り上げる。

　前足でその穴をさらに広げ、山のような巨体がみるみる地面へ埋まっていく――。

　アカムトルムが、大地へと消えた。

　同時に、地響きが鳴り始める。

　押し上げられるように、ところどころから溶岩が噴出し始めるのだった。

「ど、どこから……！？」

「お嬢様、私めの傍に！」

「――後ろだ！」

　慌てふためく少女を、老騎士が庇う。

　アルフレッドは周囲を見渡し、二人の背後の地盤が盛り上がるのを見る。

　そして砲口を噴かせ、猛進。

　後ろから襲わんと、顔を出したアカムトルム。

　その頭に向けて、千の刃を束ねたような砲身を、叩き付けた。

「喰らいやがれ！」

　残り三発の弾を一度に放ち、爆炎を放射。

　さらに、叩き付けた砲身を蹴り上げては、静かに青い炎を灯した。

　顔だけ出した覇竜に向け、竜の吐息を解き放つ。

　瞬く、竜撃砲。

　噴火の如き衝撃を、この地に刻んだ。

「……ぐっ！」

　反動で後退するアルフレッド。

　凄まじい爆炎を受け、仰反るアカムトルム。痛みに狂いながら、再び顎を地面へと擦り付ける。

　――その太い牙の一つが、耐えられなくなったように零れ落ちた。

「いい感じですわ！」

「お見事です！」

「だが、それでも潜るか……！」

　片側の牙でも構うことなく、アカムトルムは再び潜航する。

　押し出される溶岩は少なく、それは今彼が足元にいないことを意味する――。

　セバスチャンは、思い出した。

　かつて交戦した個体も、潜航して距離を取り、ハンターを一網打尽にしようとしたことを。

「お嬢様！　二時の方向です！　音爆弾を！」

「分かりましたわ！」

　言われるがままにウルティナは走り、ポーチから小振りな玉を取り出した。

　砲丸のようなそれを、構えながら走ること数秒。

　彼女の視線の先に、大地の盛り上がりが映るのだった。

　覇王が、獄炎に座すが如く現れる。

　そして、その大口を開け、火山の熱気を、全てを吸い上げ始めた。

「おいおい、これが話に聞く――」

「ソニックブラストです！」

「お嬢！　頼むぞ！」

「お任せあれ！　さぁ、音にも聞くがいいですわ！」

　勢いよく投擲。

　覇竜の目の前で、まさに吐息を吐かんとする彼の目前で、弾け飛ぶ音響弾。

　直後、耳障りな音が響き渡る。翼竜が出す、反響するような不協和音。

　流石の覇竜も、予想だにしていないその音には驚いた。

　溜めた吐息も、儚く霧散。その体勢を大きく崩し、隙を晒す。

「チャンスだ！　行くぞ！」

「お嬢様！　天晴れです！」

　二人の槍使いが走る。

　ひと足先に辿り着いたウルティナは、大きく穴が空いた左前足を狙って刺突を放っていた。

　隙だらけの右前足を、セレスはスコープ越しに狙う。

　腰溜めの射撃から転じ、しゃがみの体勢へ。反動を抑え、貫通弾を撒き散らした。

　その爆発的な連射は、凄まじいまでの刺突を生む。それが黒い堅殻を撃ち砕き、中の血肉を次々と裂いていくのだった。

「効いてる、効いてますわ！」

　両手を激しく削られ、アカムトルムは悲鳴を上げる。

　今だ。そう判断したセバスチャンは、走るその身に槍を乗せた。

「おおおおぉぉッ！」

　盾を構えて、槍を前へと突き出して。

　低い体勢を維持したまま、前に前に踏み出して。

　鋭い切先を押し付けるように、足を動かし続けた。

　ランスの奥義、突進。

　アカムトルムの頭部を、荒々しく削っていく。

　セバスチャンの猛攻に、もう一つの牙にヒビが走った。

「オオオォォォ！！」

　猿叫の如き掛け声と共に、叩き付ける銃槍。

　アルフレッドは全身を捻り、大きく振り回して。同時に装填する。予備弾倉に残った、全ての弾を。

　そしてとどめと言わんばかりに、振り回した勢いをそのままに袈裟斬りを繰り出し、その軌跡と同時に爆炎を塗りたくるのだった。

　連装フルバースト。対象を灼き斬る大技である。

　これでもかと言わんばかりに、最後に叩き込まれた竜杭弾。黒く堅牢な右腕甲も、大きく砕けるのだった。

　先程までの人間たちとは、比べ物にならない動き。

　思うように蹴散らすことができない。

　そのストレスに、アカムトルムの怒りは頂点に達する。

　再び、上半身を持ち上げた。

　怒りの咆哮を放つ。誰しもそう思った。

　だが――。

「この感じ――みんな！　咆哮じゃない！」

　遠くから狙撃していたセレスだけがそれに気付き、大声を張り上げるが――時すでに、遅し。

　アカムトルムは、その猛烈な呼吸を、前へ、足元へ、地を這う矮小な外敵たちに向けて、解き放つのだった。

「なっ……！」

　薙ぎ払うように迫るそれは、まさに螺旋。赤黒い光を帯びた吐息の螺旋が、地表を捲り上げながら迫る。

　その轟音は鼓膜を大きく震わして、平衡感覚すらも狂わせた。

　大盾がある者ならいざ知らず、小盾しか持たぬ少女はといえば。

　迫り来る嵐に思考が止まり、ただ飲み込まれる時を待つばかりとなっていた。

「お嬢様ああぁぁぁぁぁッ！！」

　守るべき主人が、霧散する。

　それを何とか食い止めんと、セバスチャンは走った。

　本来なら、盾があっても無事では済まない攻撃だ。普段の彼なら、回避に徹するだろう。

　しかし今は、今だけは。

　体よ、もってくれと願いながら、彼はそのか細い体で、盾を構えるのだった。

　孫娘のように愛した彼女を守るために、その全身を差し出すのだった。

「――ス……」

　静寂。

　嵐が過ぎ去った。

　そして、悲鳴に近い声が、鳴り響くのだった。

「セバスーっ！！」

　血塗れの枯れ木が、辛うじて立つ。

　盾は砕け、右腕はあらぬ方向へ、幾重にも曲がっている。

　槍も折れ、鎧のほとんどが剥がれ落ちていた。

　それでも、立ち続けている。

　主人を守るために、立ち続けている――。

「おっさん……！」

　アルフレッドが、駆け寄る。

　しかし、その声に応えることはない。

　立ったまま、意識を失っている。

「セバス……セバス！　返事をして！　返事を……っ！」

　大粒の涙を溢しながら、ウルティナはそう泣きつくが――その主人の声にも、従者が応えることはなかった。

「セバスチャンさん……」

　セレスもまた、駆け寄るものの――目の前の光景を前に、最悪の事態を考える。

　命が、まさに尽きかける瞬間。

　そんな状態だった。

「……ウルティナ」

　アルフレッドは、小さく名を呼ぶ。

　泣き続ける少女の名を。

「うっ、うぅ……セバス……」

　アカムトルムは、猛烈な吐息を吐き終えて、呼吸を整えていた。

　彼らの元へ迫り来るのは、時間の問題だった。

「……おっさんを連れて、逃げろ」

「う、ううぅぅ……」

「セレス、ウルティナと一緒におっさんを頼む」

「……アルフ……」

「殿(しんがり)は、俺がやる」

　懐から取り出した、信号弾。空に向けて、撃ち放つ。

　同時に迫り始める、アカムトルム。

「くぅ……ああぁぁっ！」

　泣きながら、それでも閃光玉を投げる。

　ウルティナのその一閃で、覇竜は残った右目を潰され、混乱の声を上げるのだった。

「アルフレッド様……セバスのために、ありがとうございますわ」

「気にするな。傍にいてやってくれ」

「アルフ……」

「セレス、一人でおっさんを連れていくのはキツいだろうから、一緒に行ってやってくれ」

「でも……」

「頼むよ」

　真っ直ぐ、セレスを見て。

　アルフレッドは屈託なく笑って、そういうのだった。

　絶望的な状況ではあるが、不思議と勇気が出る。そう感じたセレスは静かに頷き、セバスチャンの腕を肩に回した。

「セレスちゃん……ありがとう」

「ううん。早く、キャンプに帰ろう」

　キャンプに向けて、セバスチャンを担ぐ二人。

　その後ろ姿から、空に向けて視線を滑らすアルフレッド。

　龍識船から光が瞬き、徐々に大きくなる。

　光の正体は、どんぐりを加工して作られたロケットだ。火を吹きながら落ちるそれは、音を立てて溶岩峡谷に突き刺さるのだった。

「よし……」

　音を立ててどんぐりは割れるものの、中身は無事だ。

　衝撃に強い豪山龍の皮や甲殻を加工して作られた、梱包材。それをナイフで切り裂き、眩く光る五連装のシリンダーを取り出した。

「火薬庫の爺さんが言ってた奴だな。こいつを……」

　叛逆銃槍ロドレギオン――特殊なカスタムを施され、銘を改めた『叛逆ノ覇銃槍レギオン』を折り畳み、剥き出しになったシリンダーの留め具を外す。

　鈍重な音を立てて、それは落ちた。そして、その虚(うろ)を埋めるように、新たなシリンダーを装着する。

　同時に響く、怒号。

　光に眩んだ目が戻り、アカムトルムは怒り心頭で叫ぶ。

　そしてその目を、アルフレッドへと向けた。

　――残りの弾は、この五発のみ。

　この五発で、勝負を決めなければならない。

　アルフレッドの頭に、このシリンダーを見せた火薬庫の言葉が鳴り響く。

　――ブラストダッシュ、竜の息吹、AAフレア、そして覇山竜撃砲……。これは、それらに続く『第五の狩技』と言えるじゃろう。

　――滾(たぎ)るね。んで？　その名前は？

　――そうじゃな。正真正銘、最終手段。無謀とも言える量の火種を装填するからな。うーむ、その名は……その名は――――。

　折り畳んだ砲身を戻し、一振りの銃槍を振り抜いて。

　シリンダーが回り、最後の装填が行われたのだった。

　――『ラストリロード』、なんてどうじゃ？

　火薬庫の老人は、この技のことを、そう呼んだ。

　第一発目を、アルフレッドは即座に放った。

　迫り来るアカムトルムの、脳天に向けて放つのだった。

「ぐっ……！」

　轟音。

　続く、炸裂音。

　腕に掛かる反動は強く、竜撃砲のように重い。連射の難しい一撃だったが、その威力たるや。

　まるで、銀火竜の吐息だ。青白い炎が一瞬で膨らみ、熱線のように解き放たれる。放射型らしい長射程のそれが、青白い光となって覇竜の頭を照射、着弾と同時に炸裂する。内包された熱量は凄まじく、溶岩を潜るアカムトルムの堅殻さえ、灼き溶かしていた。

「すげぇ……！」

　覇竜は、甲高い悲鳴を上げて大きく仰け反った。

　火竜の煌液と、銀火竜の秘髄を用いたこの砲弾は、一発一発が竜撃砲をも上回る。

　まさに、獄龍炎ブレスの再現。

　射程、爆発力、反動、全てにおいて最高品質のそれは、アルフレッドの心を強く昂らせるのだった。

「らああアァァァッ！！」

　振り上げられる前足。

　それを、盾で弾く。弾いて生んだ隙を穿つように、砲身を叩き付ける。

　その穂先の刃もまた、青白く光っていた。赤熱化(せきねつか)ならぬ、碧熱化(へきねつか)である。銀火竜の劫火を浴び、青白くなった刀身は、強烈な熱で覇竜の堅殻を灼き斬っていく。

　斬れ味の概念を超えるような斬撃だ。覇竜の顔を、顎を、大きく斬り裂いた。

　悲鳴。

　顔を大きく裂かれ、想像を絶する痛みが襲い来る。

　鮮血が舞い、溶岩に落ちて、音を立てて蒸発する。

　血の匂いが立ち込め、それを嗅ぐアルフレッドは、獣のように笑うのだった。

「オオオォォォ！！」

　大きく振りかぶり、首筋を斬り裂く。

　鱗をものともしない一撃だ。

　流石の覇竜も脅威を感じたのか、牙を振るって仕留めに掛かる。

　それを、アルフレッドは後ろに跳んで避け――しかし、今度はあまりにも太い尾が迫るのだった。

　牙を振るう勢いのままに、全身を右回転。遠心力で、荒々しい尾を薙ぎ払う。

　流石のアルフレッドも、避けきれない――。

「ぐっ！」

　盾弾きでは、どうしようもない一撃だった。

　盾は割れ、それでもその衝撃は衰えることなく、アルフレッドを襲う。

　鈍重な尾に弾き飛ばされ、宙を舞う大男。

　そこへ迫る、アカムトルムの大顎。丸呑みにせんと、その大きな深淵が顔を覗かせる。

「食らいな！」

　しかしアルフレッドは、冷静にポーチへと手を伸ばした。

　投げつけるは、手の平サイズの小振りな玉だ。

　直後、炸裂。眩い閃光を、この溶岩峡谷に塗りたくった。

　アカムトルムは悲鳴を上げた。視界を潰され、半狂乱になって暴れ回る。白い視界を振り払うように、何度も頭を振り回す。

　しかし、粗雑な乱撃は無意味というもの。冷静に牙を避けたアルフレッドは、前へと駆け出した。

　刀身の熱が冷め始め、元の金色に戻りつつある。

　その刀身を地に滑らせながら、火花を散らして彼は走る。

「オオオォォォッ！！」

　全身全霊の斬り上げ。

　顎下から斬り上げるそれと共に、引き金を引く。

　再び熱線の如き青い光が瞬き、覇竜の顎下を焼いた。

　ただの砲弾とは、比べ物にならないほどの衝撃だ。体格に優れる覇竜といえど、思わず仰け反りかける。

　しかし、それでも覇王は倒れない。顎下から打ち上げられた体を、ボディプレスへと変える。

「ぐっ……！」

　後ろに跳んで、それを回避。

　砲熱を帯びて鋭さを増す穂先を、お返しと言わんばかりに振り下ろす。

　牙が砕け、顔がさらに裂けていった。

　しかしアカムトルムもまた黙ってはいない。目の前の人間を轢き潰さんと、その巨体を猛進させる。

「おおおぉぉッ！」

　振り上げられる前足の下を、潜るように避けて、覇竜の左側面へと抜け出たアルフレッド。

　避け様に、その左脇腹を斬り裂いた。

「やはり、腹だ！　腹が柔らかい！」

　鮮血が、アルフレッドの髪を濡らす。

　血塗れの髪が、さらに赤く染まっていく。

　龍識船の観測隊員は、望遠鏡越しに鬼神の如き彼の姿を見るのだった。

「こう見ると、デカい亀みたいだなお前さん！　ひっくり返してやるぜ！」

　背中の分厚い堅殻を、威嚇と共に開く覇竜。

　大きく吠え、その身を回転させる。

　太く重い、壁のような尾が迫る。

　――アルフレッドは、前に出た。

「ナルガクルガに比べれば、止まって見える……ッ！」

　あまりにも大きすぎるため、尾の回転が加速するには時間がかかる。

　彼は、まだ回りきっていないそれを踏み台にして、跳び越えた。

　標的を見失った尾は、虚しく空回りする。薙ぎ払ったはずの相手が目の前に迫ることに、アカムトルムは驚きを禁じ得なかった。

　全力の踏み込み。砕けた地面は音を立てて割れ、アルフレッドを前へと押しやる。

　低く構えた体勢で、顎下からの全力の殴打。まさに踏み込み斬り上げとでもいうべきその動きは、覇竜の顎を下から上へと勢いよく弾き上げるのだった。

「これなら――」

　その、振り上げた刀身を。

　嫌な音を立てる、砲身を。

　空圧レバーによって、砲口部分で圧を掛けられる砲弾を。

　アルフレッドは、解き放つ。

　より速度を増したそれが、撃ち出された。その動きは、さながら"溜め"て砲撃を放つかのよう。

　照射の範囲はさらに広がり、顎下に着弾するや否や、青い炎を過剰なまでに膨張させる。その爆発力は、リオレウス希少種のチャージブレスそのものだ。

「どうだ……っ！」

　爆風を受け、頬を焼きながら。

　砲身が、音を立ててヒビを入れるのを感じながら。

　アルフレッドは念を押すように、そう唱える。

　覇竜の体が、後ろへと倒れていく――。

「倒れろおおおぉぉぉぉっっ！！」

　頂点まで達した頭が、後ろへ、後ろへと傾いていく。

　二足歩行状態にまで達した体が、重力に負けたように下がり始めて。

　――しかし、あの太い尾が大地を踏み鳴らす。

　倒れ込む寸前で、覇竜は止まった。尾を支えにして、その身を留めたのだった。

「――はぁっ……クソ……へへ、これじゃ足りねぇか……」

　アルフレッドの真上、その遥か頭上から。

　覇竜は、大口を開けた。

　赤黒い吐息が、漏れ始める。

　大きく息を吸い上げ、喉袋を極限まで膨らませるのだった。

　ギルドの連合艦隊を、そして歴戦の猛者である槍使いをも屠ったあの一撃を。

　アカムトルムは、真下の銃槍使いへ放とうとしていた。

「――あー、ここまで、か。疲れた……けど、楽しかったな」

　逃げ場のないその吐息に、アルフレッドは静かに目を伏せる。

　構えることもなく、ただ立ち尽くした。

　どこか達成感に満ちた笑みで、全てを受け入れようと、するのだった――。

　一瞬の閃光。

　続く、小さな風切り音。

　細く儚い弾道は、しかし確かに、アカムトルムの顎下から喉に向けて貫いた。

　そして、一拍を置いて炸裂する。

　体の内側から焼き尽くす痛みに、口内に溜めたエネルギーが霧散。アカムトルムは、悲鳴を上げて怯むのだった。

「……セレス」

　アルフレッドは気付く。

　硝煙を湛える相棒の姿に。

　セレスが、再びここへ駆け付けてくれたことを。

「アルフ！　一緒に帰るよ！」

「……ああ、分かったよ！」

　セレスの、どこか上擦った声に、アルフレッドの目は正気を取り戻す。

　大男が無事なことを確認するや否や、彼女は弾倉を切り替えた。あの火薬庫で特注した、火薬を大量に添加した弾倉を。

「行くよ！　火薬装填っ！」

　過剰なまでに詰められた火薬は、射出される弾丸の速度、威力を加速的に上昇させる。

　その弾丸を、連続で放った。

　しゃがみの体勢で反動を殺し、引き金を連続で引き続ける。撃つ度に青白い火花が走り、射出間隔が短くなっていく。

　それは、嘶(いなな)きのような射撃音だった。

　強烈な炎の螺旋のように、アカムトルムの頭を穿つ。

　あまりの熱量に、覇竜の巨体は崩れ始めた。

「うあああぁぁぁぁっっ！！」

　少女の絶叫と共に、次々と弾かれる火薬弾。

　着弾と共に炸裂し、アカムトルムを押す。

　背後へ、押し倒すが如く。

　覇竜といえど、今や大きな傷を負っており、呼吸も荒い。火薬を大量に注ぎ込んだ青い嵐を前にして、流石の彼も耐えられなかったのだろう。

　巨体が、音を立てて倒れ込んだ。

「おお……っ！　やった！　やりやがった！　ちくしょう！　すげぇよセレス！　ガンランスみたいに、輝いて見えるぜ！」

「はぁ、はぁ……っ！」

　弾を撃ち切って、銃口から硝煙を漏らす。

　荒い息で酸素を取り込むセレス。

　夢中に撃ち続けた反動で、彼女もまた、その場に倒れ込むのだった。

「アルフ……っ！　今、だよ……っ！」

「ああ――任せろ！」

　眼前に広がるは、大の字になったアカムトルム。

　柔らかい腹を大きく晒し、痛みにもがき苦しんでいる。

　大男の狙った、ひっくり返して腹を露わにする作戦が、奇しくもセレスによって果たされていた。

「行くぜ、レギオン！　思いっきり吹け！」

　砲口を絞り、青白い光を溜めて。残り二発のうちの一つを解き放つ。

　それを、大地に向けて。

　アルフレッドは、砲撃の反動で空高く飛び上がった。

　二度目の溜めを受け、砲身が耐えきれなくなったように割れるのだった。

「オオラアアァァァァッッ！！！！」

　通常のブラストダッシュより、さらにさらに高いそこから。

　青白く光るその刀身が、重力によって真っ直ぐ、アカムトルムの腹へと迫る。

　――その様は、きっと彼の目には、恐ろしき火山雷のように映っただろう。

　碧熱化した刀身はいとも容易く、覇竜の血肉を裂いていく。

　首元へと深々と刺さったそれは、太い血管にまで達したのか、噴火のように大量の鮮血を放つのだった。

「ぐっ……！」

　落下の衝撃が、アルフレッドの身体中に走る。

　全力のその刺突は、まさに慈悲なき獄門。

　獄炎の覇王をその帝座から引き摺り落とす、革命的刺突。

　しかしアカムトルムは、それでも命の炎を燃やし続けた。

　転がるように飛び起きて、首元を穿つ"天敵"を剥がそうと暴れ始める。獄門は、まだ獄門となり得ていない。

「……レギオン！　最後の一発を頼む！」

　砲身は既に割れている。

　このままでは、弾は放てず暴発するだろう。

　だから、アルフレッドは、ガンランスを折り畳んだ。

　納刀状態のように半分に折れる、叛逆ノ覇銃槍レギオン。

　その穂先は鎌のように、はたまた釣り針のように、アカムトルムの体内に深く食い込む。

　そして、剥き出しになったシリンダーの、そこに詰められた最後の砲弾を露わにした。

　アルフレッドは、迷いなく引き金を引いた。

　撃鉄が勢いよく弾け、込められた弾を解放する。

「いっけええぇぇぇぇッッ！！」

　青白い光はそのまま、破壊的な加速力へ。

　深く食い込んだ刃を、それを飲み込む覇竜の肉を巻き込み、彗星の如き一閃へと変貌する。

　砲身なき今、光の指向性は失われ、ただ猛烈に広がる青い炎と化した。

　そして、その炎に押された刃は、とうとう獄門たり得た。視認が難しいほどに加速して、覇竜の体を一瞬で斬り裂く。

　青白い炎は、直後に吹き出す鮮血によって、赤く赤く染め上げられていくのだった。

「――がっ！」

　砲撃の勢いに、とうとう中折れ機構が砕け散る。

　穂先の刃を失い、持ち手とシリンダーだけを持ったアルフレッドが、勢いよく地面へと転がった。

「アルフーっ！！」

　セレスが駆け寄り、倒れた大男を抱き上げる。

　まさに満身創痍という姿だったが、それでも、それでも彼は笑っていた。

「……へっ。やってやったぜ」

　首元から、脇腹へ。

　大きく斬り裂かれ、鮮やかな内臓を溢すアカムトルム。

　喉を震わせながら空を仰ぎ、両手で何かを掴むように伸ばして――しかし、何も掴むことなく、倒れ込んだ。

　倒れてもなお、その体は微かに震えていたが、それも次第に消えていく。

　残った右目は、何も映すこともなく、ただ黒く、黒く染まっていくのだった。

「――仇は討ったぜ、おっさん」

　事切れる獄炎の覇王を前に、アルフレッドはただそう溢し――。

　そして彼もまた、意識を失うのであった。

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タイトル回収！なんだこれ、最終回か？

それにしてもアルフレッド、戦闘後毎回倒れすぎ問題。それだけ全力で戦っているということですね。
今回はアカムトルムとの戦闘に終始しました。やはり、アカムトルムは本当に格好いいです。世界観的には、かなり脅威な存在でしょう。これを狩るとなれば、多くの犠牲が伴うはず。まさにゴジラのような…。本当にアカム大好きです。
次回は第四章のラストです。ある意味、区切りの回でもあります。
そしてラストリロードは、続く第五章で完結となりますので、もうしばらくお付き合いいただけると幸いです。
閲覧ありがとうございました。