ラストリロード

現れし者

「見てください、この傷痕」

　龍識船の研究員が、ルーペで拡大した燼滅刃の甲殻を指差す。

　そこには、硬い甲殻を易々と削り取った傷痕が走っていた。

「やはりこれは、爪によるものではありません。鋭利さが足りず、太いもので削り取ったようです」

「ティガレックスは考えられない？　あれの爪は過剰なまでに太いわよ」

「間隔が、爪のそれではありませんね。もっと大きなもの――それこそ、角など」

　研究員と共に、集会酒場のオーナーであるラヴァンダとウェーナーがその傷を覗き込む。

「この大きさ……それに砂漠に生息する生態。考えられるのは……」

「……そうね。角によるもの、それもこのような間隔の狭い、爪痕のような角になると……」

「心当たり、ありますか？」

　龍識船の隊長であるハイメルが、改めて二人に尋ねた。

　有識者である二人を、龍識船の研究室に呼び寄せたのは隊長である。

　二人なら、分かるのでは。そんな期待を寄せた声で、質問を重ねる。

「燼滅刃をも屠る個体となると、かなり絞られます。古龍級生物にも迫りかねない。そして、見てくださいこの甲殻。自らの熱ではなく、別の何かによって、焼かれている」

　熱に強いはずの燼滅刃の甲殻が、焼けている。

　通常では考えられない状態だった。

「こんなことができるモンスター、思い当たるのは一つだけだわ」

「我々にとって、最も因縁深い相手ですな」

「……ということは、やはり」

「貴方の結論も、それかしら？」

「ええ……」

　ラヴァンダの問い掛けに、ハイメルは頷いた。

「生息地は砂漠。そして、火山地帯からやってきたこと。角による、過剰なまでの破壊力。謎の熱源。目につく相手全てに襲い掛かる凶暴性に、そのどれもを捕食することもなく殺すだけ」

「――つまるところ、肉食ではないということね」

「ええ。草食生物という可能性が否めません。砂漠で草食となるには、枯れ草、オアシスの木々や、その水草か。それとも……」

「――サボテン、ですかね」

　ウェーナーの言葉に、その場に居合わせた全員が生唾を飲む。

「……火山地帯に生える、火薬草。あれもサボテンの一種です。何者かに縄張りを追われ、火山地帯に逃げ込んで生き延びて、力を付けて帰ってきた。そう考えることができるかもしれません」

「なるほどね。火薬草を食べて、謎の熱源を得るまでに変異した、ってこと」

「それはつまり、"かつてのあの個体"の、再現たりうる存在というわけですか」

「はい……」

　ラヴァンダは納得したように頷き、ウェーナーはシャドウアイ越しの眼光を光らせた。

　二人の表情に、ハイメルは自身の疑念を確信へと変えていく。最も想像したくなかった解答へ、近づいていく。

「もしこの傷の主が、"あれ"だとしたら――対策が必要ですね。大掛かりな、狩猟計画が。調査隊はどうなってますか？」

　隊長のその言葉に、研究員は慌てて研究資料とにらめっこを始めた。

「……今、砂漠地帯に調査船と数名の研究員を派遣しています」

「……まずいな。すぐに連れ戻すように伝報を！」

「はい！　……あ、護衛としてハンターが一人付き添ってます」

「誰ですか？　一人では、とても太刀打ちできないはず。いずれにせよ危険だ……！」

「アルフレッドさんです。彼なら、大丈夫では？」

「アルフレッドですって？」

「アルフレッド様……彼を失うのは、困りますね」

　研究員の言葉に灯った希望も、酒場の二人の言葉に掻き消される。

　引退したとはいえ、歴戦の強者である彼らの表情が、不穏の色に染まっている。

　事態の重さを、誰もが感じ取った。

「撤退の信号弾、そして救出班の派遣を！　急いでください！」

　ハイメルの言葉に、慌ただしく研究員たちが動き出す。

　ラヴァンダとウェーナーも高速飛行船の手配を進めるために、酒場に向けて足を運ぶ。

　その波紋は甲板にまで広がり、乗組員が慌てて進路を西へと変えるのだった。

　只事(ただごと)ではない。

　誰もがそう感じ、持ち場へと身を潜める中――。

　一人の男は、何やら面白そうだと、あえて波紋の真ん中へと歩み出すのだった。

「一体何事だぁ？　にぎやかなこった」

　背中の太刀を揺らしながら、不敵に笑う無精髭の男。

　風が、彼の纏う鎧の外套を靡かせた。

　⚪︎◎⚫︎

「リオレイア……？」

　砂漠地帯の近隣、岩場に囲まれたエリアにて。

　遠方で轟く声。

　物言わぬ、アプケロスの群れの向こうで、女王の怒号が響き渡る。

　居ても立ってもいられず、性に合わない調査の同行を買って出たアルフレッドは、そのただならぬ雰囲気に武器を抜いた。

　明らかに、あの傷を付けた主が、近くにいる。

「下がった方がいい。俺は様子を見てくる。お前さんたちは、キャンプに戻っていてくれ」

「で、ですが」

「件のモンスターが、すぐそこにいる。そう考えられるだろ？　危険すぎる」

「わ、分かりました」

　二人の研究員は、慌てて道具をまとめて退路に立つ。

　アルフレッドは、二人がキャンプへと向かうのを確認した後、盾を構えながら少しずつ距離を詰めるのだった。

「さて、どうなる」

　冷や汗が垂れる。

　砂漠の暑さのせいではない。

　金色のはずが、鮮血によって赤く染められたこの砂漠で。

　血塗れのような髪の男は、そのただならぬ雰囲気に生唾を飲み込むのだ。

「リオレイアと、何がいる……？」

　岩陰に隠れながら、少しずつ近づいていく。

　気配を殺し、姿を隠し、血みどろの渦中へと、足を運ぶ。

　巨体の羽ばたく音。

　女王の叫び。

　ブレスの炸裂する轟音。

　地響き、振動。

　砂が揺れる。

　耳を劈(つんざ)くような、咆哮。

　――その咆哮には、聞き覚えがあった。

「……この声」

　無意識に、体が竦むのを感じる。

　本能的に、恐怖を感じる声。

　――それは彼が、かつて手痛くやられたことの、何よりの証明。

「おいおい、まさか」

　歩み寄る。

　岩の先へ。

　砂岩地帯を抜け、広い砂漠の中へと。

　金色に広がる地平線の中に、それはいた。

　青と黒を織り成したような影が、そこにいた。

「……っ！」

　どくんと、心臓が跳ね上がるような音。

　アルフレッドがそう感じる頃には、宙を舞っていたリオレイアが、ごくあっさりと地へ叩き落とされていた。

　響く、女王の悲鳴。

　地中から突き上げられるような一撃で、体勢を崩す。

　どころか、突き上げた角が緑の甲殻に突き破り、首を振る動きに引きずられるまま、地に落ちる。

　砂の中へと叩きつけられ、もがく雌火竜の胴体へ。青黒い影は、引き抜いた角を叩き付けた。乱雑に、抉るように、頭を何度も擦り付ける。

　――爪のように不気味に裂けたその角は、リオレイアの甲殻を容易く砕き、血肉を砂漠へと撒き散らすのだった。

　断末魔のような声が轟き、息も絶え絶えの、寝息のような呻き声へと変わっていく。

「……こいつは」

　動かなくなった女王を踏み付け、青黒い影はけたたましく吠える。

　もたげた頭を振り回すように、砂漠に響き渡る声。

　身が竦むような声だった。

　太い二脚に、全身を覆う如く広がる翼。

　尾はアシンメトリーな槌のように膨らみ、砂の山をあっさりと更地に変える。

　青黒い甲殻からは蒸気が立ち昇り、巨体をさらに大きく見せていた。

　そして、厳しい頭から生えた角は。

　その、角は。

「……まるで、悪魔だ」

　片側は、太く逞しく、まっすぐ伸びている。

　しかしもう一つの左角は、根本から折れたのか、奇妙な変形を遂げていた。

　――再生の段階で力が多方向から加わったためか、根元で枝分かれし、三叉となって爪のように伸びている。

　砂漠の死体の山々に刻まれた、奇妙な爪痕――その正体。

「……ディアブロス」

　青黒い甲殻は、元の体色とは似ても似つかない。

　しかしその姿は、ディアブロスのそれである。

　砂漠を賑わせた傷痕の主が、今アルフレッドの前にいる。

　左角と右肩の甲殻には、彼は思うところがあった。

「変な角だな。明らかに生え変わってやがる。再生が上手くいかなかったのか？　それに、あの肩……」

　右肩周りだけ、周囲の体色と異なる。

　それはつまり、生え変わったということ。

　そして、右肩と左角を失った個体を、彼はよく知っていた。

「お前さん、まさか――」

　ディアブロスが、アルフレッドに気付いた。

　太い足で、大地を掻く。

　口から漏れる息は黒く、体表からは黒い蒸気がうっすらと漏れ始めた。

　彼を見るや否や、纏う空気が変わる。

　明らかな、怒り。

　怒気に満ちた気迫が、彼へと襲い掛かる。

「やべっ……！」

　盾のベルトを締め直すのも束の間、ディアブロスは走り出した。

　その速度、並の角竜を遥かに超える。

　二人の距離を瞬く間に詰めて、青黒い重槍が目前へと迫った。

「うおぉ……ッ！」

　慌てて横に跳び、暴風の如き突進を躱す。

　しかしディアブロスもまた、両脚を広げて速度を緩め、左翼を接地させて全身を旋回させる。

　瞬時に向きを変え、再びアルフレッドへと対峙した。

　悪魔の如き姿に、アルフレッドは見覚えがあった。

「間違いねぇ……あの時のディアブロス！」

　――かつて、バルバレの集会所で。

　傷だらけになったセレスが運び込まれ、砂漠の村々を脅かすディアブロスの狩猟依頼が、緊急クエストとして打ち出された。

　それに応えたアルフレッドが、辛くも撃退した相手。

　致命傷を与えた故に、そう命は長くないと判断されていた相手。

　その角竜が、今目の前にいる。

　あれから生き延び、圧倒的変異を身に付け、もはや別物と化した姿となってここに立っていた。

　暴君が吠える。

　凄まじいまでの音圧が轟き、アルフレッドの全身を叩くのだった。

「ぐっ……！」

　盾で防ぎ、銃槍を構える。

　視線の先には、白い湯気を溢れさせるディアブロスの姿。

　あまりある高熱を見に纏っていることは、火を見るより明らかだ。

「お前さん……っ！　やばすぎだろ！」

　数歩で距離を詰め、不気味に裂けた角を振りかぶる。

　叩き付けるような一撃だ。

　砂が瞬時に舞い、黄金の散弾となって周囲を粗く削る。

　アルフレッドは、大きく背後に跳ぶことでそれを躱していた。

「連撃……ッ！」

　角竜は止まらない。

　再び頭をもたげ、アルフレッドへと振り下ろす。

　原型を留めた右角と、三叉に裂けた左角を。

　それはすなわち、悍ましき四本の角。

　数多の生物の血を吸った、凄惨な連撃だった。

「あぶねッ！」

　背後へ跳び、続け様にスライディング。

　角竜の肩下に滑り込むことで逃れ、反撃の突き上げを行う。

　――の、だが。

「か、かてぇ……ッ！！」

　弾かれる。

　斬れ味に優れ、重い刀身を持ったはずの銃槍――アームオブティランが、弾かれる。

　黒蝕竜の素材でできたそれは、どのような状況にも対応しやすい通常型のガンランスだ。

　しかしそれも、この異常個体を前にしては話が異なる。

「冗談じゃねぇ！　どうなってんだその体！」

　茶褐色だったそれは、青黒い独特な模様の甲殻と成していた。

　そしてその隙間からは、白い蒸気が溢れ返る。口元の黒い吐息とは対照的で、かえって不気味さを助長させた。

　黒蝕竜の刀身すら、軽々と弾く甲殻。

　真正面からの斬撃は、効果が薄そうだとアルフレッドは判断する。

「だったら……！」

　腹下に潜り込み、銃槍を縦に振り下ろす。

　柔らかい肉の感触が、彼に届いた。

「ここならいけるぞ！」

　確かに、好感触。

　しかし、ディアブロスも黙ってはいない。

「やっべ……！」

　怒りのままに、尾を振るう。

　戦鎚の如きそれが、大男を襲った。

「ぬぅ……ッッ……ッラアアァァァッ！」

　縦に構えた銃槍で、着撃の瞬間に背後に跳ぶ。

　そして流れるように武器を振るい、衝撃を受け流した。

　まさに、いなし。

　流水の動きで技をいなし、背後に跳ぶことで衝撃を殺す。

　もしくは、合気とでも呼ぶべきだろうか。

　セバスチャンの妙技の伝授。そして、レクスの技術を見て学んだこと。それらを組み合わせ、アルフレッドは新たな型を作り出したのだった。

「ふう！　何とかなった……！」

　砂に足を滑らせながら、後退。

　左腕に若干の痺れを感じつつも、彼は体勢を立て直す。

　盾で真っ向から受けるより、遥かにマシだ。

　そう実感しながら。

「って、安心してる場合じゃねぇ！」

　ディアブロスの猛攻は、止まらない。

　今度は剣豪の如く、角を高く掲げた。

　そして、振り下ろす。四本の刀の袈裟斬りである。

「ぐっ！」

　再び武器と盾で受け流そうと試みるものの、その一撃は非常に重く、満足に威力を殺せない。

　アルフレッドは軽々と吹き飛ばされ、防具に激しい損傷を負うのだった。

「まだあの避け方は、安定しねぇ……！」

　血の滲みを感じるも、ディアブロスは止まらない。

　さらに角を振りかざし、大男をすり潰さんと角を薙ぐ。

　何度も、薙ぐ。

「何だこの、執拗な角の使い方――」

　痛みに打ち震えるように。

　不快感を、無理矢理叩きつけるように。

　ディアブロスは、何度歪な角を振り続けた。

「あの、変な左角か？」

　叩きつけるのは、決まって左側。

　あの、死体の山に刻まれていた傷。

　燼滅刃を仕留めた傷。

　大柄な爪のような傷痕の、正体。

「……気持ち悪いのか？　その、変な生え方が」

　折れた角が、再生する過程で異常な力が加わり、変形してしまったのではないか。

　アルフレッドは、そう考えた。

「ナバルデウスかっての。何なんだよこいつ……！」

　かつてモガの村近海に現れた古龍、ナバルデウス。

　大海龍と呼ばれるそれは、片角の肥大による不快感に苛まれていた。痛みの原因である角を海底に叩き付けることが常態化した頃、地上ではそれが頻発する巨大地震となり、ハンターが出張ることとなったのだった。

　古龍。その言葉を想起して、アルフレッドは冷や汗を垂らす。

　まるで古龍の筋書きをなぞるかのような角竜に、言いようのない畏れを抱きながら。

「オオオォォォ！！」

　その畏れを跳ね除けるように、彼は叫んだ。

　叫んで、振り下ろされる角を横から盾で弾いて逸らす。

　そして、お返しと言わんばかりの刺突を頭へと打ち込んだ。

　――角の根本の肉質は、彼の想像に反して柔らかく、あっさりとその穂先を飲み込むのだった。

「食らいな！」

　射出する、竜杭弾。

　刃と砲弾が組み合わされたそれは、三叉の切先が開いては回転しながら肉の中へと埋まっていく。

　そして、衝撃が撃鉄の代わりとなり、込められた火薬を爆ぜさせるのだ。

　ディアブロスは、悲鳴を上げて仰け反った。

「頭は、意外と効くな！」

　続け様に連撃。

　そう、槍を構え直すアルフレッドだったが――。

　ディアブロスは、吠える。

「やべ……ッ！」

　慌てて振り上げる盾。

　十分ではなかったが、その音圧を幾分か和らげた。

　しかし、彼の巨体をも後方へと跳ね除ける威力。そしてそれが聴覚にもたらす影響は、計り知れない。

　即座に片翼を振り上げるディアブロス。

　尾で、たんと地面を叩き、それを発射音にでもするように加速した。

　初速にして、最高速度。

　アルフレッドを轢き潰さんと、巨体が走る。

「うおおオオオォォォッ！！」

　咆哮の威力に体を縛られ、避けるには到底間に合わない。

　アルフレッドは、直撃か、盾で受けることだけを強いられた。

　当然、彼は後者を選ぶ。

　覚悟を決めた叫びと共に、暴風の如き角竜を受け止めた。

　――鮮血が舞い、金属が舞う。

　盾が割れ、鎧が砕け、身体中を血まみれにしながら、アルフレッドが地に墜ちた。

　金色の煙を――いや、もはや赤い煙を巻き上げながら、砂の大地を転がる彼は、まさに満身創痍に近い。

　吐き出した息もまた、黒い血を交えている。ディアブロスのようだと、彼はどこか他人事のように自嘲した。

「……っはぁ……クソ、ったれが……」

　血塗れの頭がゆっくりと浮き、彼は再び立ち上がる。

　額から溢れる血にも意を介さず、火を吹き始めるガンランス。

　盾が割れたというのに、彼の闘志は衰えていなかった。

　ふらつきながらも、猛炎を吐く銃槍を両手で握りしめる。

　――今回は、右腕は無事だった。

「あの時の再現といこうぜ……竜の息吹だッ！」

　青白い炎を吐き出さんとする瞬間に、彼は空圧レバーを閉じて砲炎を閉じ込めた。

　行き場を失った炎はガンランス内で轟々と燃え、砲身を、刀身を赤く灯らせる。

　竜の息吹。

　竜撃砲の力を留め、恐るべき熱エネルギーへと変換させる技。かつて、彼があのディアブロスを追い込んだ奥の手である。

「オオオォォォ！！」

　渾身の叩きつけ。

　角竜の青黒い甲殻が、音を立てて焼ける。

　焼けるものの、深くは斬れていない。

「そんな……嘘だろ！」

　両手で持ち直したそれを、大きな跳躍とともにもう一度叩きつけた。

　しかし、それでも効果は薄い。

　弾かれはしない。しかし深く刻むこともなく、表面に切り込みを入れる程度。

　竜の息吹でも、奴の命に届かない。その事実に、彼は唇の内側を強く噛んだ。

　角竜、吠える。

　再びその身を走らせる。

「クソが！」

　迫る音圧を、砲撃の轟音と反動を交えて相殺。

　その勢いを利用して背後に宙返りして、衝撃を押し殺す。

　迫る巨大の足を、すれ違い様に斬る。

　しかしそれも、薄皮を裂く程度。大した損傷には至っていない。

「……やっぱり、腹下か！」

　このままでは埒があかない。

　突進の勢いを抑え込む角竜の、その股座(またぐら)へ。

　スライディングで滑り込み、両手で持った銃槍を振り上げた。

　舞い散る、鮮血。

　雨のように降り注ぐそれが、アルフレッドの頭をさらに赤く染める。

「いい感じ……！」

　背中の甲殻が硬い分、腹下は層が薄い。

　穂先が熱せられた刃はよく通り、肉を深く裂いていた。

　その感触にアルフレッドは手応えを感じる――それも、束の間。

「やばい！」

　振り上げた頭を、足元の大男へと叩きつける。

　角竜がその角を砂へと埋め、どころから全身を持ち上げて錐揉み回転をし始める。

　竜巻の如きそれに弾かれ、アルフレッドは砂の大地を転がった。

　金色の砂に、赤い色が染み込んでいく。

　――それが彼の血なのか、ディアブロスの血なのか。

　もはや判別不能である。

「奴はどこへ――下か！」

　起き上がった彼が見たのは、砂煙が舞う一瞬のみ。

　続く、振動音。

　何もかもを篩(ふるい)にかけるかのように、大地が震え始めた。

「逃げるなら――」

　横に跳んでも、後ろに跳んでも、その振動は角竜に感知される。

　盾も失った彼に、残された手は。

「――上だ！」

　圧を掛けた砲弾を、足元で炸裂。

　その衝撃に全身を乗せ、アルフレッドは空へと飛んだ。

　ブラストダッシュ。

　それを真上に向けて行ったのだ。

　直後、轟音と共に砂が破裂する。

　濃紺色に染まった影が、砂を撒き散らしながら大地に穴を開けた。

　凄まじいまでの衝撃と、砂の散弾が舞う。空中のアルフレッドはそれを受けるものの、角の直撃自体は避けることができた。

「――ふぅ！　あぶねぇ……！」

　確かに、振動は感じた。

　しかし、地上に出てみれば、人間の姿はない。

　ディアブロスが、鼻息を荒げながら周囲を見る。

　当のアルフレッドは、その真上で槍を構え直していた。

「これなら、どうだアアァァァッ！！」

　先程の、角に刺した竜杭砲。

　その好感触をなぞるように、彼は角の根本を狙う。

　竜の息吹を湛え、青白く変色した切先を、あの三叉の角へと突き刺すのだった。

　悲鳴。

　予想もしていない方向からの、猛攻。

　青黒い甲殻をもってしても、耐えきれない熱量が突き刺さる。

　それが、全体重を乗せて深く押し込まれるのだから、ディアブロスはその痛みに叫ぶしかなかった。

「これなら……！！」

　竜撃砲は、今は撃てない。

　竜の息吹は、今も強く燃えている。

　この状況で撃てるのは、圧を掛けた砲撃か、フルバーストか。

　アルフレッドは、最大の一撃を放たんと、引き金に指を掛ける――。

　その時だった。

「――あ……ッ！？」

　音を立てて、砲身が割れる。

　竜の息吹に耐えきれなくなったように、アームオブティランが割れた。

　留め具とネジも同時に外れ、固定されていた刀身が外れる。それはつまり、頭に張り付くための支えを失うということ。彼の体勢が、大きく崩れる。

　そしてその隙を、ディアブロスが逃すはずがなかった。

　全力をもって、頭を大地に叩きつける。

　大男ごと、擦り潰す。

「……ッッ！！」

　割れた砲身を盾に、受け身を取るアルフレッドだったが、それでいなせるような威力ではない。

　一瞬で満身創痍にさせられ、大男は血まみれで砂の上を転がった。

「……ぐ、マジか、ッよ……！」

　真っ赤に染まった視界の中で、音を立てて崩れる砲身。

　当たり前だ。

　アームオブティランの大元、ゴア•マガラは火に弱い。

　加工されたとはいえ、それは変わりようのない事実なのだ。その素材でできた砲身で、竜撃砲の熱を留めようならば、設計限界を超えることとなっても致し方ないだろう。

　完全に判断ミス。

　アルフレッドは、その事実に唇を噛む。

　いや、唇を噛む力すら、残ってはいなかった。

「う、動け……」

　壊れた相棒を握ろうと、指に力を込める。

　しかし、指すら動かない。

「動けよ、俺の体……ッ！」

　動かぬ大男を前に、ディアブロスは満足気に鼻を鳴らした。

　ようやく、借りを返せた。

　そう言わんばかりに、大きく鼻息を漏らし、その角を高く高く振りかぶる。

　縄張りを奪い返す。そんな、叛逆の意思を込めて。

　アルフレッドは、その今際の際に、セレスの顔を浮かべるのだった。

　――村を、守ってやれない。

　その事実に、彼の全神経が鼓動を上げる。

「うおぉ……あぁアアァァ！！」

　無理矢理起き上がり、しかし受け身も取れず転がる。

　ただの横転だが、ディアブロスの一撃を躱した。

　しかし、二度目が来る。

「楽しかった……なんて、言ってられるか！」

　普段の彼なら、ここで運命を受け入れていたのかもしれない。満足げに笑って、「疲れた、楽しかった」と呟いただろう。

　しかし今は、彼を生へと執着させる何かがある。

　ゆえに体に鞭を打って、角竜の角から逃れようとするのだった。

　――それでも、二度目はない。

　芋虫のように這う彼に、追撃から逃れる力はなかった。

　旋風。

　音を置き去りにする、斬撃。

　まるで桜が舞うかのような、一瞬の静寂とともに、斬撃が遅れてやってくる。

　否。斬られたことにすら気付かないほど精巧な切り口が、遅れて開いたのだった。

　痛みのあまり、悲鳴を上げるディアブロス。

　生み出された隙に、斬撃の主は屈みながら口を開いた。

「よう、大丈夫か？　アルフレッドさんよ」

「……お前、さんは――」

　ひゅんと太刀を振り、刀身の血を払う男。

　無精髭を生やしたその男は、薄ら笑いでアルフレッドを見た。半面を火傷に覆われた男が、アルフレッドに肩を貸すのだった。

「救難指令だ。アンタを助けに来たぜ」

「レク、ス……」

　レクス。

　火の国周辺の狩猟依頼で同伴した、太刀使いである。

　ガンランスに対して並々ならぬ感情を抱く彼が、今ガンランス使いであるアルフレッドを助けにきたのだ。

「何で、ここに……」

「龍識船では大慌てさ。コイツの、正体が割れたからな。そんで、アンタがここに来てるから連れ戻せと言われてよ。ま、オレだって思うところはあるが……仕事はきっちりこなすぜ」

　懐から閃光玉を取り出し、斬撃に苦しむディアブロスの目の前へと投げ付ける。

　直後、それが炸裂。

　砂漠は白い光に包まれた。

「意外だ、な……俺を見捨てても、おかしくなさそう、なのによ……」

「オレは救援を専門としててな、助けに行ったやつを死なせねぇことが信条だ」

　閃光に目を突き刺され、もがき苦しむディアブロス。

　レクスは、さらにけむり玉を撒くことでアルフレッドの体格を隠すのだった。

「――弟を死なせたことの、唯一の償いなのさ」

「おと、うと……？」

「アンタがガンランス使いなら、尚更な」

「……それって、どういう――」

　響く、咆哮。

　怒りに満ちた、角竜の叫び。

　それ以上の会話はできない。誰もがそう感じ取る。

「今は無駄口叩いてる暇はねぇ。死にたくないなら黙ってろよ〜」

　アルフレッドの巨体を苦にすることもなく、引きずっていくレクス。

　一方で、このままでは彼ごと轢き潰されるのでは、と考えるアルフレッドだったが――。

　その疑念は、徒労に終わる。

　終わりを告げる音――それも、爆音が響き渡った。

「なん、だ……？」

「オレを運んでくれた飛行船さ。大砲付きでな、その音でアイツを誘導するっていう手筈だ」

　空を漂う飛行船。そこから放たれる、数多の砲弾。

　縄張りに異音を立てられ、ディアブロスは怒気に満ちた黒い吐息を吐く。

　とにかく、邪魔者を殺す。

　そんな思考に染まった彼は、空を走る船を追いかけて地の果てへと走り出すのだった。

　煙で見えなくなった人間には、見向きもせずに。

　いや、かつてのアルフレッドのように、満身創痍になった相手を見て、もう長くないと思った――のかもしれない。

「……ひゅう、何とかなりそうだな」

「く、そ……」

　息も絶え絶えで、アルフレッドは悪態をつく。

　かつてないほどの敗北感。

　それに苛まれながら、意識の底の底へ、堕ちていくのを感じるのだった。

---

いよいよ出ました。
本作品のメインモンスター。第一章のラスボス、ディアブロスです。そして本作品を締めるラスボスでもあります。砂漠に不穏な影を残していたのは、彼だったわけです。
ディアブロスって、格好良いですよね。ブレスとか、放電とか、そういう力に頼ることなく、突進や潜航など肉弾戦だけで戦うスタイルがたまりません。野生味というか、生物の荒々しさというか、本当に美しいモンスターだと思います。そして強い。悪名高き4本の角は未だに忘れられません。ちなみに、個人的好きなモンスター第一位です。ワイルズでも、是非レ•ダウをシンプルな暴力でぶち破ってほしい。出てきて…お願いしますカプコンさん！
次回からは、このディアブロスを討伐するために動きます。第五章は、全てこいつに費やします！
それでは、閲覧ありがとうございました。
感想や評価、お待ちしております。