ラストリロード

焼き尽くせ、燃え残った全てを

「――い、一体、何が……」

　舞い上がる粉塵。

　鼻につく、火薬特有のつんとした香り。

　軋む体に鞭を打ち、アルフレッドは起き上がった。

　鎧の節々からは、血が滲んでいる。

　痛みも生半可ではないが、立ち上がることはできた。

　懐から回復薬グレートを取り出して、雑に飲み干しながら辺りを見渡す。

　砂が大きく抉れて、未だに金の雨を降らせていた。

　その爆心地には、奴がいた。

「……お前さんが、やったのか」

　湧き上がる蒸気。

　黒々しい煙が、口元どころか、全身の甲殻の隙間から溢れ出る。

　浮かび上がる赤い模様は、盛り上がった血流によるものか。いや、剥がれた甲殻の隙間から、もはや染み出している。それが体温で蒸発し、赤黒い霧となっていた。

　青と黒、どころか、赤と黒の色合いに変貌した悪魔の姿がそこにあった。

　その悪魔が、大きく息を吸う。砂が舞い、風が駆け、夜を迎える砂漠の大気を、打ち鳴らした。

「……っ！」

　怒気、というにも物足りない。

　もはや狂気。

　発狂して、暴走している。まさに、そんな声だった。

「せ、セレス……セレス！　無事か！」

　慌てて周囲を見渡す。

　吹き飛ばされる直前まで、一緒にいたはずの相棒の姿が見当たらない。

　アルフレッドは焦り、声を張り続けた。

「セレス！　どこだ！　返事をしろ！」

　夕暮れの砂漠が、音を吸う。

　こだますることなく、冷えた空気の冷たい音色が静かに響く。

「セレスーッ！！」

　返事の代わりの、発砲音。

　アルフレッドよりさらに後方の砂の山から、薄い硝煙が顔を出す。

「そこか！」

　アルフレッドは、駆け出した。

　走りながら、背後を見る。

　あのディアブロスは、どこか気怠げな顔で虚空を見ていた。それはさながら、脱水状態のような――。

　いずれにせよ、チャンスだと。彼は自分にそう言い聞かせ、砂の小山を目指すのだった。

「セレス！」

　銃口だけが、塚のように伸びている。

　その根本の砂を掻き分け、必死に手を伸ばした。

　褐色肌の細腕が、大柄な手に触れる。

「大丈夫か！」

「げっ……げほっ！　げふっ……う、うぅ……」

　砂から引き出されるは、ボロボロになった少女。

　防具のあちこちを損傷し、頬には軽い火傷を負っている。

　何より、機動力確保のために装甲を薄くした大腿部は、荒く切れて赤い大河を描いていた。

「まずいな……！」

　滴る血が、砂漠を赤く染める。

　これでは走れないだろう。アルフレッドはそう思いながら、包帯を取り出した。

　まずは止血。雑な手つきでセレスの左足に包帯を巻きつけ、これ以上の出血を止める。

「セレス、意識はあるか。俺の言ってること、分かるか？」

「……ん……」

　荒い呼吸で酸素を求め、額からは嫌な汗が噴き出ているが――。

　それでも彼女は目を開き、アルフレッドを見ては薄く微笑むのだった。

　しかし、それも束の間。苦悶の表情にすぐ染まり、小さな歯茎を食い縛る。

「くそ……これを飲め！」

　懐から取り出した回復薬グレートを、口元に向かって注ぐ。

　セレスはむせ返りながらもそれを少量含み、必死に飲み込んだ。こく、こくと、小さな喉仏がゆっくり上下する。

「……やべぇ、動き出した！」

　振り返れば、ディアブロスが唸っている。

　一呼吸がついたのか、ハンター二人を睨み、全身からはさらに黒い蒸気を噴き漏らした。

「とにかく逃げるぞ！」

　ガンランスを捨てて、小さな相棒を抱き上げる。

　右手を肩に、左手を両足に回し、割れ物を抱えるようにして、アルフレッドは走った。

　その衝撃に、セレスは目を見開く。少しとはいえ、回復薬を飲んだのだ。痛みが多少、和らいだのだった。

「あ、アルフ……」

「喋んなよ……あった！　一旦片手で抱えるぞ！」

　右手を肩から腰に回し、その一本の腕で少女の全身を支える。

　そして、空いた左手はというと――小さな筒を、空に向けていた。

　直後、赤い光を天高くに撃ち放つ。

　救難信号の合図。猟区に控えるハンターたちに、救援を要請する信号弾である。

「来やがった！　掴まってろよ！」

　再び両手でセレスを抱え、アルフレッドは走る。

　迫るディアブロス。

　体勢を低め、突進の姿勢で駆け出した。

「うおお……っ！」

　もはや片角となったその頭を振りかざし、二人を轢き潰さんと走る。その暴風を、アルフレッドは横に跳んで避けた。

　しかし、安心はしていられない。

　鏖魔は、外したとみるやすぐに切り返し、翼を軸に全身を反転させる。再度、二人へと迫り来るのだった。

「くっそ！」

　スライディングで、走りゆく足の隙間を縫うように躱す。

　まさに間一髪ではあるが、二度目の嵐も回避した。

「……あ、アルフ……武器は……？」

「逃げるのには邪魔だからな、置いてきた！」

「え……」

　その言葉に、セレスは目を見開く。

「アルフが、ガンランスを……？　あんなに、好きだって、言ってたのに……」

「ああ、もちろん好きさ！　俺がハンターをやる何よりの由縁だ！　でも、でもな――」

　三度目の暴風。

　岩に飛び乗って、そこから跳躍。

　背後の岩が砕けるのを感じながら、それでも二人は躱し切った。

「――今は、お前さんの方が大事だ」

　そう言って、ニッと笑うアルフレッド。

　その微笑みに、引き込まれるセレス。

　痛みと恐怖で曇天模様の心に、虹が掛かる音がした。

　しかしそれも、束の間。

　突進の勢いを殺せずに、砂を掻き散らすディアブロス。

　その全身から、止められなくなったように溢れる黒い蒸気が、全てを飲み込んだ。

「……！　セレス！」

「あっ……」

　既(すんで)のところで、セレスと共に地に伏せたアルフレッド。

　その真上を、白と黒の奔流が襲う。

　鏖魔の暴走の痕が、砂の凹凸を作っていた。その凹みに身を伏せた二人は、水蒸気爆発――急激に膨張した体液の衝撃波から、逃れることができたのだ。

「……なんて奴だ」

　爆風によって巻き上げられた土砂が、豪雨のように降り注ぐ。

　金の砂に、黒い体液の煤、剥がれ落ちた甲殻の欠片。

　その中心で吠え、再び意識を混濁させたように沈黙するディアブロス。

　何とも異様な光景だった。

「俺たちは、あれに吹き飛ばされたのか。とんでもねぇな」

「う、くぅ……」

「痛いか？　悪い、受け身は取れなかった」

「う、ううん……ありがと……」

　セレスを抱き上げながら、アルフレッドは立ち上がる。

　二人の周囲に降り注ぐ、青黒い甲殻。水蒸気爆発を起こす"蓋(ふた)"の役割をしていたものだ。同時に、鏖魔は赤黒い血煙をさらに大きく噴き出した。

　水蒸気爆発を起こすことができたのは、甲殻の下で体液を圧縮していたから。つまり爆発するたびに、彼は蓋である甲殻を失い、全身を血で染めてしまうのだ。

　まさに諸刃の剣。自らの命をも燃やす奥の手。

　爆心地のように陥没する砂漠。その中心で、血塗れになりながら吠えるディアブロスを見ては、アルフレッドは思わず感嘆の声を上げるのだった。

「突いて爆発するなんて……ガンランスみたいなモンスターだな」

「――何言ってるんですの、貴方は」

「呆れるぜぇ……」

　駆け付けた、声。

　救援のために控えていた二人が、現れた。

「ウルティナ、レクス。……待ってたぞ」

「遠くから見てたけどよ、何なんだありゃあ……」

「正気の沙汰ではございませんわね……って、セレスちゃん――セレスちゃん！　大丈夫ですの！？」

「う、うーん……どうだろ……」

「セレスは見ての通り戦闘不能だ。俺はこの子を安全なところまで連れて行ってやりたい」

「……あれ、アンタ、ガンランスはどした？」

「ああ、逃げるのに邪魔でな。置いてきちまった」

「背負うんじゃ、なかったのかぁ？」

　レクスが含み笑いでそう言うものの、アルフレッドが大事そうに抱える少女を見ては、「あー……」と気の抜けた声を漏らした。

「……なるほどね。そういうことか。背負う、ね」

「退路を作りますわよ！　さぁそこの無精髭の男！　武器を取りなさい！」

「何なんだよこのお嬢さんはよぉ……」

　ウルティナはレイピアを、レクスは太刀を。

　それぞれ獲物に手を掛けながら、唸る悪魔に相対する。

「助かるぜ、お二人さん！」

　立ち塞がる二人に礼を言いつつ、ベースキャンプに向けて走り出すアルフレッド。

　そこへ、颯爽と駆け付ける影。

「うお、何だ！？」

　砂煙を上げながら現れるのは、小型の鳥竜か、牙獣種か。

　しかし身に纏うのは、紫と白を編み込んだ優美なドレス。四肢に柔らかな毛並みを湛え、張りのある声で鳴くそれは、ガルクと呼ばれる猟犬だった。

「アルフレッド様、セレス様。私も及ばずながら、力になりますね」

「ベアトリスか！」

　玉虫色の防具を見に纏った、操虫棍使い。

　ウルティナの姉、ベアトリス。

「セレス様、大変……！　セクト！」

　セクト、と呼ばれたガルクは、一際大きな声で「わん」と吠える。

　そして、アルフレッドの側に駆け付けて、その背中を差し出した。

「……これは？」

「私のガルクは優秀ですのよ。匂いを辿って、セレス様をベースキャンプに送り届けてくれるはず。彼女はセクトに任せて、アルフレッド様は戦線に戻るべきです。あのモンスターは、あまりにも危険です」

「……セレス、乗れるか」

「う、うん……あ、ふわふわだ……」

　柔らかな毛並みに頬を寄せ、少し口元を綻ばせる。

　力無い手足でしがみ付けるだろうか、と不安に思うアルフレッドだが、ガルクの背中には鞍のようなものがあるため、跨れば意外なほど安定していた。

　セレスの頭を軽く撫で、アルフレッドは立ち上がる。

　決意を新たにするように、両拳を打ち付けた。

「よし、犬っころ！　セレスを頼むぜ！　行ってくる！」

「あ、アルフ……」

「セレス、しっかり休めよ。仕留めてくるから」

「も、もう弾は……」

「……全部撃っちまった。すっからかんだ。でも。槍はある。ガンランスは、まだやれる」

「でも、それじゃあ……。あ、あたしだって……！」

「セレス様。今慌てては意味がありませんわ。私も力になりますから」

　躊躇(ためら)うセレス。

　当然だ。弾のないガンランスにできることなど、数えるほどだろう。

　それでも、一歩も引かないアルフレッドだった。

　その真摯な目と、もう一人のこちらを想う目を見ては、それ以上何かを言うことはなかった。

「セクト！　頼んだわよ！」

「ベアトリス、行くぞ！」

　走り行く二人の背を見て、セレスは自分の頭をそっと撫でる。

　先程アルフレッドが撫でた部分を追うように。

　頬を赤く染めながら、それでいて複雑な思いを抱くのだった。

「大事って、言ってくれた……。でも、隣には、あたしがずっといたかったなぁ……」

　その声に、心配するように甲高い声を上げるセクト。

　ふわりとしたガルクの頬が寄ってきて、セレスは少し気持ちが和らいだ。

「ふふ、くすぐったいよ。……ありがと、セクトちゃん」

　頭を撫でると、セクトはとびきり大きな声で「わん」と鳴く。

　とにもかくにも、ベースキャンプに帰ろう。

　そう切り替えるセレスだが、砂漠の向こうから響く咆哮、続く爆破音に後ろ髪を引かれる。

「大丈夫かな、みんな……アルフ……」

　その時、不意に、視界に光るものが映った。

「あれ……って。ね、セクトちゃん。あの光るもののとこまで、行ってくれる？」

　セレスに言われ、セクトは歩き出す。

　砂に埋もれたそれは、太く重い金属薬莢だった。

　ヘビィボウガンの弾より遥かに大きいそれは、特有の鼻につくような火炎の香りを醸し出している。

「これって、アルフの竜撃砲弾……」

　ここまで吹き飛ばされてたんだ、と呟きながら、セレスはそれを拾い上げる。

　そっと抱き寄せては、戦いの渦中を不安そうに見るのだった。

「このままじゃ……」

　ぎゅっと抱きしめ、しかし改めて決意を固めるセレス。

「ううん。あたしにも、まだできることはある」

　その空薬莢を、静かにセクトの鼻の前に寄せた。

　お願い、と縋るような声を漏らしながら。

「匂いを辿れるなら、ベースキャンプじゃなくて。これと似た匂いの植物を、探して――！」

　⚪︎◎⚫︎

「……かぁ〜っ！　かってぇ！」

　太刀が弾かれ、隙を晒すレクス。

　渾身の居合も、硬い甲殻を合わせられると太刀打ちできない。

「不用意に踏み込むのはいただけませんわ！」

　鏖魔の後方で距離を取りながら、脚を冷静に突くウルティナ。

　しかし足の筋肉もまた硬く、その硬さは以前対峙した金獅子を彼女に想起させた。

「とにかく、気を引くわよ！　アルフレッド様！　今のうちに武器を！」

「助かる！」

　ベアトリスは猟虫を使って鏖魔の気を引き、自身は印弾の反動で宙を待っている。

　三人の剣士が周りを飛び回り、むず痒い武器を振るう。ディアブロスにとっては、苛立ちの募る瞬間だろう。

　しかし、視界の端に大男が映るや否や、そちらをキッと睨み付けた。鼻息を荒げ、後ろ足で砂を掻く。漏れる息は、より一層黒々しい。

「……いけませんわ！　アルフレッド様！」

「コイツ、走り出す気か……っ！」

「明らかに彼を狙ってるのね！」

　三人に目もくれず、走り出す。

　黒き暴風、砂漠を吹き荒ぶ。

「やっべ……！」

　アルフレッドは全力で走り、第一陣を躱した。

　しかし、それも束の間、切り返すようなターンで急旋回。第二陣となる暴風を解き放つ。

「くっそ！」

　横っ飛びで回避して、砂の中を転がる。

　ガンランスとの距離は、依然として遠い。

「これじゃ、近づけない……！」

　すぐさま切り返し、今度こそ轢き潰さんと、ディアブロスは走る。

　その速度は非常に速く、人間の足ではとても追いつけなかった。ウルティナたちは、必死に距離を詰める。しかし状況は、無力な人間を無慈悲に追い回す悪魔の構図のまま。

　回避を強いられるゆえに、ガンランスとの距離を詰めれず、アルフレッドは唇を噛んだ。

「クソ……どうしたもんかな」

　唸るディアブロス。

　失った角の恨みを込めるように、頭を大地に擦り付けては、地盤ごと剥がすようにして薙ぎ払う。

　その猛攻に、大男は背後に跳んで避けるしかない。

　ガンランスとの距離が、さらに大きくなる。

「こっちを見なさい……なっ！！」

　空中からの、圧倒的殴打。

　レイピアではなく、盾で。

　跳び上がったウルティナが放ったフォールバッシュに、ディアブロスは怯む。怯むが、忌々しそうに頭を振って彼女を振り払った。

「うあっ！」

「ウル！」

　跳び上がったベアトリスが、妹を庇うように横槍を入れる。

　空中からの、翔蟲の糸を利用した急降下。

　降竜と呼ばれるその技で、穿った左目を突いた。

　それには、流石のディアブロスも悲鳴を上げる。

「今のうちだぁ、アルフレッド！　行きな！」

「お、おう！」

　鼻息を荒げ、ベアトリスを狙うディアブロス。

　いや、その髪色から、アルフレッドと誤認すらしているかもしれない。

　そもそも、個々の判別すらできていないかもしれない。

　怒り心頭で暴れ回るその姿には、もはや正気の欠片も残っていないのだろう。

「――ふう」

　角を振り回し、尾を薙いで、全てを粉砕する鏖魔。

　距離を取って隙を窺う姉妹の背後には、武器を収めながら静かに迫る無精髭の男。

　すっと引いた太刀で、腰だめの姿勢へ。

　添えるように、柄に手の平を乗せ、静かに息を吐く。

　そしてそれは、薙ぎ払われる尾が触れんとする瞬間に、解き放たれた。

「――――っぅっ、はぁーッ……はぁ、はぁ……！」

　刹那の見切り。全身全霊の居合い抜き。

　止めていた息を吐き、どっと汗が溢れ出る。

　それでも、払った刃を静かに鞘に収めた。

　すれ違うように斬り抜いたそれは、一見何も斬っていないように見えたが――チン、と鍔(つば)が鞘に触れた瞬間、血飛沫の花を勢いよく咲かせたのだった。

「す、すごいですわ！」

　尾の一部が切断され、それが零れ落ちる。その様は、まさに鉄槌の如く。

　血がどくどくと溢れ、ディアブロスの甲高い悲鳴が響いた。まさに、一刀両断。その技に、ウルティナは感嘆する。

「へっ、どうだぃ。本当は、全部斬り落としたかったんだけどな〜」

　自慢げにそう言って、再び居合の構えを取るレクス。

　その鋭い刃に、鏖魔は警戒の鼻息を漏らした。

　――そして、激しい攻防の裏側で。

　アルフレッドはとうとう、ガンランスの元へと辿り着いた。

「ブルアノヴァ……良かった、無事だ」

　踏まれるなどしていたらどうしようかと、そんなことも考えていた大男だが、それが杞憂に終わりほっと息を吐く。

　全ての空薬莢を吐き出して、銃身を元の形に戻す。

　予備弾倉も、全て空。

　撃てるものは何もないが――穂先の刃は、依然として健在だ。

　まだ、戦える。

　軽くなった銃槍を振るいながら、アルフレッドはそう自分に言い聞かせた。

「行くぜ！」

　踏み込み、腹下を斬り上げる。

　両手で持った柄を握り返し、今度は袈裟斬り。

　刃を返し、さらに斬り上げる。

「血管が膨らんでるからか？　さっきより柔らかくなってやがる！」

　手に伝わる感触は、通常の状態よりも手応えがあった。

　血流が盛んになり、運動能力は上がっているかもしれない。しかしその分血管という弱点が生まれ、結果刃がよく通るようになっていた。

「おっと……！」

　唸る鏖魔。

　血飛沫を噴きながらも、尾を振り回す。

　それをスライディングしながら避け、薙ぎ払うように踏み込んで。

　空中からは、棍を激しく振り回しながら背中を刻むベアトリスが。

　足元は、ウルティナの連続的刺突が襲う。

　そして隙を見せれば、レクスによる手痛い斬撃がお見舞いされる。

　鏖魔ディアブロスは、自由に動けないストレスから、さらに身体中の血管が沸き上がり――。

　結果、さらに血管が切れた。

「……っ！　全員、下がれ！」

　アルフレッドのその声より先に、鏖魔の全身から白い蒸気が溢れ――しかし怒気と共にそれは黒く、黒く染まっていく。

　構え、低めた姿勢のまま走り出す。

　初速から全速力。

　四人のハンターを蹴散らさんと、悪魔は黒き暴風へと姿を変えた。

「ひえっ、やばいですわ！」

「ウル！　下がりなさい！」

「やっべ〜ッ！　コイツは無理だ！」

　三人はその突進を躱すものの、奴の本命は別にある。

　アルフレッドは冷や汗を垂らしながら、声を張り上げた。

「突進の後も気を付けろ！　あの蒸気はいずれ爆ぜる！」

「そんなのって、ありですの〜！？」

　砂漠を平らに踏み鳴らすように、縦横無尽に駆け回り――そして最後は、溢れる体液を外殻の下で圧縮、解放する。

　一瞬で膨張したそれは、超威力の衝撃波となり、砂漠の何もかもを吹き飛ばした。

　爆心地で、ディアブロスは吠える。

　その外殻の欠片と、金の砂が混じった何かが、土砂のように降り注いだ。鏖魔の纏う霧はさらに濃くなり、濃厚な血の臭いを砂に塗りたくっていく。

「爆発した後は――無防備ですわ！」

　いの一番に走り出したのは、ウルティナだった。

　最初から戦闘を観察していた彼女は、あの水蒸気爆発の弱点に気付いていたのだった。

　――だがそれは、追い詰められた獣には通用しない。

　いつだって同じ後隙がある、なんてことはない。

　彼らは生きるために、必死なのだから。

　鏖魔は今、死に物狂いで動き出す。脱水症状であるにも関わらず、脳から過剰に分泌された物質が、その負荷すら忘れさせた。

　そして、後隙など始めからなかったかのように。

　赤黒い蒸気を噴きながら、その全身を錐揉み回転させるのだ。

「え――きゃんっ！」

「ウルーっ！！」

　激しく旋回する体に弾き飛ばされ、砂の山へと埋もれるウルティナ。

　駆け寄ろうとするベアトリスの、その乱雑な足音。

　地面に潜り切ったディアブロスは、静かに照準を定めるのだった。

「――しまっ……」

　慌てて跳躍、すぐさま印弾を撃ち、その反動で距離を取る。

　直後、砂を弾き上げて鏖魔が現れた。

　突き上げ自体は、躱すことができた。

　しかし、その全身から溢れる蒸気の奔流からは、逃れることはできなかった。

「うっ……！」

　爆風をもろに受け、吹き飛ばされるベアトリス。

　転がる地面は砂地であるため、衝撃はある程度吸収したものの――そのダメージは、彼女を戦闘不能にするには十分だった。

「ぐっ、来やがれバケモンがぁ！」

　太刀を立てるように構え、見切りの構えを取るレクス。

　そんな彼に向けて、鏖魔は角を引いた。

　全身に力を込め、沸き立つ蒸気をさらに迸らせる。

「何をする気だ……！」

　遠目からそれを見ていたアルフレッドだったが、その行動は流石に予想ができなかった。

　回転。

　出始めは、角を用いた薙ぎ払いである。

　レクスは瞬時に見切り、返し刃と背後への跳躍で、衝撃を全て受け流すが――続け様に迫る、尾、角、さらなる尾という連撃を、全て見切ることはできなかった。

　防ぎ、受け、さらには刀身がもたずに折れる。

　太刀使いは武器を失い、儚く弾き飛ばされた。

「がっ……！」

　あっさりと三人を蹴散らし、雄叫びを上げる。

　悪魔の如きその力に、アルフレッドは言葉を失った。

　ゆっくりと振り返るディアブロス。

　最後に残った宿敵を、じっとりと見ては忌々しそうに唸った。

　ようやく仕留められる。

　そう言わんばかりの、感情のこもった唸り声を上げ、ついには走り出した。

　二度も折れられた角を振りかざし。

　今度こそ、自らの縄張りを奪ったこの人間を轢き殺さんと、砂漠を削っては猛進するのだった。

「……くッ……」

　燃え残し。

　全弾放射(フルバレットファイア)をもってしても、燃やし切ることができなかった悪魔が迫る。

　強い怒り。報復。復讐心。

　かつての縄張りを取り戻さんとする渇望と、天敵を滅せんとする執着心。その強烈な意志が、アルフレッドに襲い掛かる。

「来やがれ……っ！」

　両手で銃槍を構えるが、弾ける威力でも、いなせる速度でもない。

　ただ、自らも命を燃やさんと、吠えるしかない。

　怒号の如き叫びをもって、自身に迫る死の足音に全力で抗う。そんな叫びだった。

　――そしてその叫びは、一筋の弾道に掻き消される。

「――セレス……？」

　狙撃竜弾。

　鋭き一閃が、ディアブロスを止めていた。

　身体中を蝕む傷痕を、弾くように焼くその光。突進する脚を止め、巨体を横転させるには、十分な威力をもっていた。

　どこか夢見心地な様子で、アルフレッドは振り返る。

　ガルクに跨ったまま、銃を構える少女の姿が、そこにあった。

「……良かった！　間に合った……！」

「セレス、どうして……」

「弾がないガンランスなんて、どうしようもないよ！　それに、あたしは君の相棒！　君の隣に、ずっといたいの！」

「セレス……」

　セクトの肩をぽんと叩くと、彼はゆっくりと歩いて少女を大男の元へと運ぶ。

　再会に喜び、涙ぐみながら笑う相棒を前に、アルフレッドもまた、心が現実に戻るのだった。

　静かに笑い、彼女を抱きしめた。

「えっ、アルフ、ちょっ――あっ……」

「セレス……ありがとな」

「う、うん……えへへ」

　命のやり取りの真っ只中だというのに、少し頬が緩んでしまうセレスだったが――はっと思い出すように気を取り直し、大男の腕の中から身を捩(よじ)る。

　懐から取り出すは、二本の大きな実だった。中からは、火薬草やハレツアロワナにどこか似た、鼻につく香りが漂ってくる。

　されど、火竜の吐息のような、どこか生臭さがあった。

　それとよく似た香りを、アルフレッドはよく知っていた。

「これって――リュウゲキの実か？」

「うん。この子が、一緒に探してくれたの」

　アルフレッドに抱き上げられるまま、振り返るセレス。

　その視線の先にいるガルク――セクトは、「わん」と一際大きく鳴くのだった。

「ね、アルフ。ベリオロスを狩った時のこと、覚えてる？」

「ベリオロス？」

「うん。猟団の二人と狩りに行って、イビルジョーに遭遇して……。その後に、寒冷群島で狩りをした時のこと」

「――ああ。覚えてるよ。言いたいことが、分かったぜ」

　そう言いながら、アルフレッドは片手で銃槍を折り畳み、柄を砂地に押し付けた。そのまま器用に、リュウゲキの実を片手で砲身に押し込む。

　一方、彼のもう片方の腕に抱き上げられるセレスもまた、自身の愛銃――ビヤラースヴァリアを折り畳む。剥き出しの銃身に、実を無理矢理当てがった。

　彼は砲弾を撃ち尽くし、彼女もまた残りの弾はほとんどない。

　二発のリュウゲキの実――改め、竜撃弾。

　正真正銘の、最後の装填(ラストリロード)だ。

「この銃、竜撃弾は非対応で……貫通弾を撃鉄代わりにするね」

「……分かった。準備は良いか？」

「うん、大丈夫！　アルフ、ごめんね。重いよね」

「全く重くないわけじゃない――が、大丈夫だ」

「ほんとに？　……嫌じゃない？」

「嫌じゃない。ずっと、ずっと背負える。今だって、これからも」

　その言葉に、セレスは鈴が鳴ったように目を見開いて。

　ただ茫然と、溢れる想いを口にするのだった。

「……アルフ」

「何だ？」

「――愛してる」

「……俺もだ」

　展開した砲身を、前へと向ける大男。

　その大男の腕の中で、折り畳んだ銃を構える少女。

　二人の視線の先で、起き上がっては大きく吠える、ディアブロス。

　全身から蒸気を立ち昇らせ、その黒い体を覆い尽くす。しかし次第に、蒸気すらも黒く染まり、再び暴風へと変貌した。

「まだだ――」

　大地を掻いて、姿勢を低める。

「まだまだ――」

　低い威嚇音と共に、低めた角を宿敵に向けて。

「もう少し、もう少し――」

　ついに、走り出す。

　黒き暴風、猛進する。

「まだ我慢……まだ、耐えろよ――」

　大地を踏み均(なら)し、金の煙を巻き上げて。

　巨体が、駆ける。

　銃を構える二人に向けて、迫り来る。

「行くぜ、セレス――」

　その角が、まさに二人を弾き飛ばさんとする、その瞬間に。

　アルフレッドが、吠えた。

「――――今だッ！！」

　その叫びを掻き消すほどの、炸裂音。

　左から溢れる、竜の炎。螺旋状に広がるそれは、前方を貫く炎の奔流となり、鏖魔の右角を焼き砕く。

　右から弾けたその爆炎は、定める銃身がないからこそ、詰められた火種を広範囲に、恐ろしい勢いで撒き散らすのだった。飲まれた鏖魔の左半身は、溶岩に包まれたが如く、赤熱化する。

　両者が放つその圧倒的な炎は、砂漠を全て塗り替えるように駆け抜けた。夜の闇に染まりつつある砂漠に、無理矢理朝をもたらしたかのような、そんな光が瞬いた。

　あまりの威力に、突進の勢いすら押し返し、巨体が弾け飛ぶ。

　あまりの高熱に、ほとんどの肉を失った頭部が、ガラス状になった砂の山へと零れ落ちた。

　断末魔すら発することなく、鏖魔ディアブロスはついに息絶える。

　二つの炎――竜撃弾が、彼に引導を渡したのだ。

「――――やった」

「……やった、ね」

　反動で吹き飛び、仰向けになって倒れる二人。

　痛みのあまり起き上がれないでいたが、動かなくなった鏖魔を見ては、起き上がろうともしなかった。

　ただ、やり切った思いが溢れて、静かに空を見上げるのみ。

「……月、綺麗だな」

「……でしょ。この時間だと、こんなに大きく見えるんだよ」

　空に輝く、満ち溢れるような月。

　二人の勝利を祝うかのように、物言わず煌めくその光。

「戦ってる時は、気付くことすらなかった。……勝ったんだな、俺たち」

「うん、勝った……勝ったよ」

　噛み締めるようにそう言うアルフレッド。

　セレスもまた、感化されたように声が震え始める。

　静かに相棒の手を握り合うと、冷えた砂漠とは不釣り合いなほどの温かさを、二人は感じ取った。

「本当に、ありがとう……アルフ」

　涙を浮かべながら笑うセレス。

　その笑顔は、夜空に輝く満月のように、柔らかくて温かい。そして何より、綺麗だと――。

　アルフレッドはそう思いながら、静かに微笑み返すのだった。

---

次回、最終話です。
モンスターハンターワイルズの発売日の一週間前、二月二十一日に更新致します。
閲覧ありがとうございました。