「それにしても、珍しいね」
砂上船の甲板で、新武器――ブルーチャリオットの手入れをするアルフレッド。
その傍らで地平線を眺めていたセレスは、彼にそう語り掛けた。
「どうしたんだ？」
「ゲリョスが、この砂漠で確認されたっていう話！」
風に棚びく月色の髪。
以前の彼女なら、肩甲骨を超える髪を優美に舞わせていたが、今は肩に掛かる程度。
それでも、その煌めく髪が砂漠の光を浴びる姿は、ついつい目で追ってしまうのだと、アルフレッドは自覚するのだった。
「……聞いてる？」
「……悪い、何だったっけ」
「もう〜」
セレスは頬を膨らませながら、大男の隣に座った。
不満を表すように、その頭を彼の肩に押し付ける。アルフレッドはアイルーをあやすように、月色の髪を撫でた。
「ゲリョス！ 湿地や洞窟みたいな、じめっとしたところが好きなモンスターが、砂漠で確認されたんだよ」
「あー、今回の依頼の話だったな。行商の船が襲われたんだって？ ここ最近頻発してるらしいな」
「死傷者も出てるっていうし、危険な個体みたいだね。身体中傷だらけで、すごく攻撃的だって」
「住処を追われたのかもな……。同情はするが」
銃槍に油を差し終え、フレームを抑えるネジを締める。
弾薬を予備弾倉まで全て詰め込み、折り畳んでは背中にしまう。かつてのレッドルークSAAとは異なり、今回のブルーチャリオットは中折れ式が採用されていた。
「それにしても、ゲリョスか。そこまで強いモンスターではないが、今回のは気になるな」
「傷だらけってこと？」
「ああ。歴戦の個体ってやつかもしれない。いずれにせよ、それだけ生き延びてる証だ。強いだろうよ」
「しっかり準備しておかなきゃね」
「いつ来るか分かんねぇしな。よーし、見張り交代だ」
「ん、あたしも武器の手入れさせてもらうね」
セレスと交代するように、甲板に立つアルフレッド。
せっせと武器を分解して手入れをする婚約者を横目にしつつ、アルフレッドは周囲を見渡した。
ロックラックから発った砂上船。
眼前に広がるは、大砂漠。大陸を覆う遥か広大な砂漠であり、地平線の向こうにはハンターズギルドも把握していない領域が広がっている。
ギルドの記録にはない、砂漠に現れたゲリョス。それも商船を襲うという、好戦的な個体である。これまでの常識が通じない狩りになりそうだと、アルフレッドは思う。
大きく風を受ける帆の上では、乗組員が力強く旗を振っていた。それも、よく光が反射する素材の旗を。
「さて。来るかな。ここまですれば、俺たちも奴の獲物になれるだろう」
今回のゲリョスは、船を襲う。それも、光る鉱石などを積んだ商船を。
ゆえに今回は、砂上船を使って狩りに出ている。奴の狙う商船に扮して、
「準備完了！ いつでも来いっ！」
セレスも武器の手入れを終え、妃竜砲を構えていた。
ちょうどその時、風向きが変わる。
不意に、どこか刺激臭のある風が、二人の鼻腔をくすぐった。
「……来た！」
太陽を塞ぐ影。
毒怪鳥が、空を舞う。
新たな獲物を見つけ、唸り声をあげている。
「こいつが噂のゲリョスか！」
傷を湛えたゴム質の皮膚。
槌のような、独特な形状の鶏冠。
長く伸びた、鞭のような尾。
噂通りの存在が、真上で羽ばたいていた。
「来やがる……！」
とりわけ発達しているのは、その後脚。
ゲリョスは狂走エキスと呼ばれる体液をもち、その影響で無尽蔵のスタミナを有する。そのスタミナに物を言わせ、どこまでも走り続けるのだ。
ゆえに後脚は太く、大きく、力強い。
今まさに、真上から船を潰さんと力を込めている――。
「そこ！」
しかし、セレスが放った拘束用バリスタが、毒怪鳥の思惑を叩き落とす――いや、毒怪鳥そのものを引き摺り落とした。
奇声とともに甲板に落ちるゲリョス。その頭に向けて、走る大男。
「うらぁッ！」
走りながら、抜き放つ槍。
抜刀と同時に展開し、二つ折りだった姿が一振りの槍となる。
それがゲリョスの頭を穿ち、激しい火花を散らした。
「セレス！ ゲリョスは火に弱い！ 火炎弾を頼む！」
「任せて！」
激しい金属音とともに、妃竜砲に火炎弾を装填する。
転がるようにバリスタ台から抜け、その照準をゲリョスの首へと向けた。
しかし直後、その灰色の怪鳥は、スコープから消えるのだった。
「うお……っ！」
甲板を走り出す。木の板を激しく捲りながら、毒怪鳥が駆け回る。
この船は貨物船にも採用されたことがある、大型の砂上船だ。峯山龍を相手取る撃龍船よりもさらに大きく、反面大銅鑼のような設備はない。せいぜい、バリスタが二門ある程度だ。
とはいえ、この甲板はゲリョスが走り回るには、十分な広さがある。毒怪鳥、けたたましい声を上げながら旋回し、アルフレッドへと迫る。
「ぐっ！」
大男、横に滑るようなサイドステップで回避。
そして、重ねるように、砲撃。その反動で進行方向を修正する。一転してゲリョスに迫るように前進し、ガンランスを振りかぶる。
「うおぉりゃッ！！」
一閃。
横一文字でゴム皮を薙ぐ。斬撃に弱い皮膚は容易く裂け、鮮血を吹き出させた。
「アルフ、ナイス！」
怯むゲリョスのその頭を、セレスが撃つ。
火炎弾の激しい燃焼が鶏冠を包み、さらなる悲鳴が響く。
「うおおお！」
刺突を重ね、砲撃を上塗りする。
斬撃と砲炎。ゲリョスが苦手とする属性の畳み掛け。
いつもの狩りのはずが、思わぬ反撃を受けている事実に、ゲリョスの心は荒れた。荒れに荒れ、激しく跳ねては怒りを表現する。鶏冠は瞬き、目は血走り始める。
「怒ったな……！」
怒りに満ちた表情で、ゲリョスは鶏冠を立てた。
こつん、こつんと音が響く。
「アルフ！ 閃光が来る！」
「分かった！」
いち早く気付いたセレスは、急いで柱の影に隠れた。
アルフレッドは自慢の盾をドンと置き、それを眼前に構える。
直後、閃光が大砂漠を照らした。勢いよく、鶏冠に打ち付けた嘴。その衝撃が、鶏冠内部に蓄積した発光物質を刺激して、閃光玉のような効果をもたらしたのだ。
しかし、熟練のハンターである二人には通用しない。あっさりと閃光を防がれ、ゲリョスはただ隙を晒しただけ。
「食らいな！」
その鼻先に、砲炎が飛ぶ。
放射型特有の、前に伸びるような炎。それが鶏冠を激しく燃やす。慌てて飛ぼうとすれば、その翼を火炎弾で撃ち抜かれる。
仕方なく、鞭のようにしなる尾を振り回して対処しよう。そう言わんばかりのゲリョスだったが、上半身を逸らすようにして滑り込む大男には、一切通用しなかった。
ならば、と。
ゲリョスはその喉袋を、大きく膨らませる。
「何か来る！ 吐き出すよ！ たぶん毒！」
「げっ、嫌になるぜ全く！」
先日のギギネブラ同様、ゲリョスは毒を用いるモンスターである。
吹き出された毒液は、どろりとした弧を描きながら甲板へと降り注ぐ。塗りたくった塗料のようなそれは、独特の臭気を漂わせた。
アルフレッドは後方へとステップすることでそれを躱し、迫り来る毒怪鳥を前に盾を構えた。
「とうッ！」
ゲリョスによる、渾身の頭突き。それを横から殴り付ける大盾。
軌道をずらされ、甲板を抉る。
その真横には、銃槍を振りかぶるハンターがいる。
「隙だらけだ！」
渾身の叩き付け。そして、竜杭砲。
悲鳴を上げて仰け反るゲリョスの、その頭に。抉るように食い込む竜杭弾が、血飛沫を絞り出す。
それは最後に、激しく炸裂した。鮮血と共に、鶏冠だったものを、あたり一面に撒き散らすのだった。
「すごいよアルフ！ よーし、あたしも――」
マガジンに詰まった弾を撃ち尽くし、新たな火炎弾を装填するセレス。
スコープに映るのは、尾をその場で振るゲリョス。
まさに的。そう言わんばかりに、彼女は口角を上げた。
しかし、その笑みはすぐに消える。
「セレス！ お前さんを狙ってるぞ！」
「――えっ、わっ！」
振り切った尾が伸び、豪快な縦斬りとなった。
断頭台の如きその一撃は、容易く甲板を割り、遠方にいたセレスにまで迫る。慌てて回避行動をとった彼女は直撃こそ免れたものの、防御態勢に追い込まれた。
「のやろォ！ 俺を見ろ！」
一発の砲弾に圧を掛けることで、高威力の砲炎とした技。さながら"溜め砲撃"とでも形容するべきその一撃は、もはや過去の技術となっていた。
このブルーチャリオットは、シリンダーと、複数ある銃身の回転速度を操作できる。それがもたらすのは、予備動作なしの全弾斉射。シリンダーに残った弾を、"溜め"るように押し留め、即座に機構を猛回転させることで解き放つ。火薬庫曰く、ヴェルナー印の新しい加圧放射法である。これが、新しい"溜め砲撃"だ。
放たれた炎に、ゲリョスはたまらず倒れ込んだ。
大きな隙が晒された今、アルフレッドは猛追する。クイックリロードで再びシリンダーを満たし、砲撃の反動で前に出る。その勢いに乗ったまま、大きく薙ぎ払い。焼け痕を力任せに断ち切り、それすら次の動きの前座とする。
「おおぉぉらあァッ！！」
全身を回転させるように、再び銃槍を薙ぐ。
しかし今度は、その軌跡に砲弾を上乗せした。斬りながら撃つ。フルバーストを乗せた薙ぎ払い。青い炎が瞬き、皮膚を激しく炭化させていった。
斬って焼くその一撃に、ゲリョスは声にならない叫びを漏らす。
しかしアルフレッドは、止まらない。
激しい金属音を奏でながら、装填する。砲弾を、竜杭弾をも。
「おおおぉぉぉぉッッ！！」
雄叫びと共に、袈裟斬りを放つ。
そしてその袈裟斬りに、再びフルバーストを乗せ、とどめと言わんばかりに竜杭弾を打ち込んだ。
灰色の皮膚が黒く焦げ、それが止血となって鮮血すら止まる。想像を絶する痛みがゲリョスを襲う。
それに耐えきれず、この大砂漠を騒がせた犯人は、力尽きたように倒れ込んだ。
「――ふう」
一息つくアルフレッド。
猛回転した砲身は、カラカラと音を立てながらゆっくり静まる。赤熱化する様子もない。火薬庫特製の空冷式構造は、十分に効果があると、大男は満足げに頷いた。
「狩猟完了だ！ セレス、終わったぞ！」
「あ、あれ？ もう？ 思ったより呆気なかったな……」
早い幕引きに、セレスは困惑しながらも武器を背に戻した。
歩いて近づく頃には、アルフレッドは早くも剥ぎ取りを開始する。ナイフでゴム質の皮膚を切り裂き、ゆっくりと引き延ばした。
「おお、よく伸びる……すげーなぁ」
みるみる伸びていく皮膚にアルフレッドが感嘆する頃、その足元で微かに
「――死んだふりっ！！ アルフ、危ない！！」
「あ？ ――ぐっはぁッッ！！」
突然起き上がった毒怪鳥の頭突きに、大男は宙を舞う。
ゲリョスは擬死を得意とする、極めてトリッキーなモンスターだ。アルフレッドはそのことに失念していた。渾身の頭突きを食らい、砂の海に埋もれてしまう。
「アルフー！ 大丈夫！？」
返事はなく、足だけが砂から生えている状態だった。
心配するセレスだったが、砂上船の乗組員が救出に向かう姿を見ては、目の前の相手に集中する。
「ふぅ……とどめ、刺してあげる！」
装填し直したマガジンは、火薬を多く取り込まれた特殊なもの。それも、アルフレッドの放つ青い炎と、同様の素材が盛り込まれている。
火薬装填。そう呼ばれている、ヘビィボウガンの奥義の一つ。
「はあぁぁぁぁっ！」
引き金を引く度、火薬は甲高い音を立てて弾頭を撃ち放つ。
撃つたびにその熱は銃身に伝わり、射出力をさらに加速させていく。結果、発射レートはどんどん高まり、激しい弾幕を生み出した。
しかし、追い込まれたゲリョスも黙ってはいない。狂ったように走り出し、体が焼けることも気にすることなく、セレスへと迫る。
「うっ……！」
その
そして、再び照準をゲリョスに向ける。
襲い来る弾幕。今度ばかりは、毒怪鳥も足を取られる。明らかに足を引き摺りながら走るその姿に、セレスはあとひと押しを確信する。
「よーし……！」
撃ち尽くしたマガジンを外し、銃身を折り畳む。
それはさながら、脅威を眼前にしながらあえて武器をしまうようにも見えた。
何とか砂の中から這い出たアルフレッドは、その光景に思わず叫んでしまう。
「セレスーッ！！」
しかしセレスは、彼に向けて静かに笑みを浮かべる。心配しないで、と言うように。
そして仕込むは、鋭い槍。いや、槍さながらの弾頭。
あまりに大きく、銃身も通らぬそれは、折り畳んで剥き出しになった発射機関に直接あてがうのだ。
「――ごめんね。君の命、無駄にはしないからね」
迫るゲリョスのその胸に、鋭き槍が放たれた。
射突型裂孔弾。ヘビィボウガンの、まさに奥の手である。
引き金を引くことで、槍の末部が炸裂する。爆発的な射出は、超速度の刺突となり、ゲリョスの胸を易々と貫くのだった。
あまりの威力に、毒怪鳥の体躯が後方に飛ぶ。
今度ばかりは、流石のゲリョスも沈黙した。
「大丈夫か、セレス」
「うん、大丈夫」
返り血を拭きながら、セレスはにこっと微笑む。
件のゲリョスは、無事討伐を果たした。ハンターズギルドが確認していた従来の個体より、やや尾が長いような。アルフレッドは、横たわる体を見ながらそう思うのだった。
大砂漠の遠方、地平線では、砂嵐による暗雲が立ち込める。
ところどころ、青い光が瞬いている。
それは、雷を孕んだ砂嵐だと――。
アルフレッドは、ゲリョスの出現と接近する奇妙な砂嵐に、どこか言葉にしにくい違和感を覚えるのだった。
ゲリョス復活おめでとう！！
イャンクックと並んで初期メンがいるのは嬉しいですね。
ワイルズに護石ガチャが追加されてますますやり応えが増えた。また盛り上がってくれるといいなぁ。ワイルズのガンランスと片手剣、個人的にかなり楽しい仕上がりなので遊ぶのが楽しい。この二つを使い分けてアルフレッドごっこしてます。護石ガチャクエでもし鉢合わせたら、よろしくね！乙らないように頑張ります！笑
それはそうと感想…作品にも感想もらえると嬉しいです。射突型裂孔弾なんて、なんて懐かしい！狩技も楽しかったですからね。こういう要素もちょいちょい出していきたいと思います。…ほんとは相殺弾を使うべきなんでしょうけど。ロマンには勝てなかったぜ…。
感想評価よかったらぜひ！お待ちしております。