ラストリロード

地平線の彼方へ

「航行の無事を願って、敬礼！」

　バルバレの、波止場にて。

　大型砂上船の出航を、多くのギルド関係者が見守っていた。

　乗り込むは、ベテランの乗組員たちと、二人のハンター。

　赤髪にガンランスを担いだ大男と、月色の髪をヘビィボウガンに照らす女性。アルフレッドとセレスである。

「いよいよ出港か。楽しみだな。何があるのか」

「例を見ない、大規模な砂嵐なんだってね。それも、砂漠の向こうから来たっていう……無事に済むといいけど」

　大砂漠に迫る砂嵐の調査。

　それが彼らに託された依頼だった。

　ギルドからの、調査依頼。雷雲を伴った大規模の砂嵐と、そこに蠢く不穏な影を見極めよ、という――。

　正体の掴めないその仕事に、アルフレッドは口角を上げては心を躍らせ、セレスは若干の恐怖に眉をへの字に下げるのだった。

　何はともあれ、仕事は仕事。

　二人は適当に手を振って港に別れを告げ、進路となる地平線へと目を向けた。

　白と黒を雑に混ぜ交わしたような暗雲が、遙か先に小さく蠢いていた。

「この前のゲリョスを狩った地点より、さらに奥に行くらしい。今回の狩りは長丁場になりそうだ」

「うん。さっき船長さんに聞いたんだけど、あの嵐の地点までざっと三日は掛かりそうって言ってたよ」

「そうか。長いな。ま、途中デルクスなり何なりが出てくるだろ。暇しないと嬉しいな」

「こんなに綺麗で、澄んだ砂漠なんだもん。いくら見てても飽きないかも」

「故郷の方とは、やっぱり違うか？」

「うん、砂のきめ細かさが全然違う！　凄いよ！」

　風を浴びて、船はどんどん進んでいく。

　後方のバルバレはもう小さくなっており、船は砂をさらに掻き分け、砂漠の奥へと向かっていた。

　セレスの言う通り、きめ細かい砂が巻き上げられ、煌めく風となって大気に溶けていく。確かに、これなら飽きが来ないかもしれない。アルフレッドはそう思った。

「途中でロックラックを経由する、とも言ってたよ」

「ああ、前行った街か。そっか、あそこも砂漠のど真ん中にあったな。物資の補給で、一日停泊するそうだな」

「砂漠の端のバルバレから、真ん中のロックラックを通って、奥地の砂嵐に行く……すごい調査だね」

「何でも、さらなる大規模調査団を編成中って噂もあるけどな。俺たちのは、そのための前哨戦みたいなもんか」

「街に帰れないくらいの大規模調査ってなると、あたしは困るから。今回くらいのがありがたいな」

「ま、それもそうだな」

　セレスの言葉に頷きながら、アルフレッドは空を見上げる。

　青く、どこまでも澄んだ空が広がっている。

　それとは対比的なほど、金色に煌めく一面の世界。

　砂の海は、遙か地平線で空と混ざり合っていく。

　砂の小山を船が割き、甲板がどん、と揺れる。しかしその程度ではびくともせず、どころかさらに速力を増していった。

　風が、地平線の奥へと吸い込まれていく。

　それはまるで、彼らをあの砂嵐へと呼び寄せているかのような――。

　そんな、何とも言えない感覚が、二人を支配するのだった。

　⚪︎◎⚫︎

「……飽きた」

　どこまでも続く金の世界。

　一日が経った今、セレスはそうぼやくのだった。

「いくら見てても飽きないんじゃなかったのか？」

「こんなにずっと見せられたら、流石に嫌になるよ……。早く着かないかな」

「旅情を解さない奴だな」

「アルフレッドは飽きないの？」

「昔から、各地を転々としてたからな……。移動なら慣れてる」

　それに、武器の整備もできるし。

　そう付け加えながら、フレームを拭き終えるアルフレッド。青い砲身に光を浴びせては、うっとりと微笑むのだった。

「そっか……。あたしも何か、趣味見つけた方がいいのかなぁ」

「ヘビィボウガンの整備はどうだ？」

「うーん。やるにはやるけど、アルフみたいに夢中にはなれないかも」

「そうか……他のセレスの趣味……倹約？」

「倹約趣味は、こんなところじゃどうしようもないよ！」

「じゃあ、何がいいかな……とりあえずこっち来るか？」

　アルフレッドが手を広げると、セレスは目を見開いた。

「そっか、その手があった！　あたしの生き甲斐！」

「大袈裟だな。ほら」

　おもむろに空いたアルフレッドの懐に、セレスは嬉しそうに潜り込もうとする。その姿は、さながらマタタビに酔ったアイルーのようだとアルフレッドは思った。

　しかし、潜り込む直前に、乗組員から声が掛かる。

「ロックラックが見えてきたぞー！！　着港用意！」

「応ッ！」

　マストの上から望遠鏡を覗いていた男の合図に、乗組員たちは大声を上げて走り出す。

　ロープを引き、旗を出し、慌てて着港準備に追われる男たち。

　懐に吸い込まれる直前だったセレスは、その身をゆっくりと引いて戻す。もどかしさか、不完全燃焼な思いからか、肩が小さく震えていた。

「間が悪いなぁ、もう……」

「あー、セレスさん？　まぁ、ロックラックにも宿があるし、船旅はまだ続くし。そう気を落とさずによ……」

「うん……」

　宿、という言葉に、セレスの瞳に光明が差す。

　リオレイアの如き、鋭い眼光。

　ああ、これはゆっくりは眠れないな、と。アルフレッドは何となく察するのだった。

　⚪︎◎⚫︎

「綺麗だね、空」

「ああ。そうだな……」

　ロックラックの着港からさらに一日経ち、その一日も終わりを迎えようとしていた。

　夜が更け、満点の星空が砂上船を迎え入れる。

　藍色の絨毯を、無数のランプで彩ったような。そんな光景が、二人の真上に広がっている。

　ただ、その先で。夜と果てが混じる遙か向こうで、青い光がうっすらと瞬く。この暗い砂漠でも、進路を間違えることはない。この船の目的地である砂嵐は、夜の闇に負けることなく、静かにその存在を主張していた。

「足大丈夫か？」

「うん、もう大丈夫だよ」

　甲板の上で、毛布に包(くる)まって星を見る二人。

　毛布を羽織るアルフレッドに、その膝の上で寄りかかるセレス。彼女の小さな体を、大男が毛布で包むという構図だ。

　夜の砂漠は冷えるが、二人は毛布と互いの体温のおかげで寒さを感じていない。腕の中の婚約者と目が合い、大男は静かに笑った。

「セレスはあったかいな」

「えへへ、アルフもだよ。寒くないね」

「ああ。あったけぇ……」

　月色の髪に、顔を埋める。

　花のような香りが鼻腔をくすぐり、アルフレッドは心地良さに目を伏せた。

「頭を食べられてる気がする……」

「何言ってんだか。むしろ捕食者はセレスの方だろ」

「も、もう！」

　顔を赤らめながら憤慨する彼女を優しく抱きしめて、宥める。

　婚約者に包まれ、セレスは荒げた声を収めた。

　ただ幸せそうに頬を緩ませ、穏やかな声を漏らしている。

「セレス、少し背が伸びたな。大人びた気がする」

「そうかな？」

「……ちなみに、セレスの故郷での成人年齢っていくつだったんだ？」

「十八！　お酒もそこから飲んでいいんだよ」

「なるほど……」

　初めて会った時から、四年ほど経過した今、彼女の年齢は二十二となっている。

　その年齢なら、背が伸びることもあるものかと、アルフレッドはぼんやり考えるのだった。

「ちなみにアルフの故郷はどうだったの？」

「うちは十六から成人だな。早いだろ」

「うん、早いね。何でそんなに早かったの？」

「火山での炭鉱が主な産業だからな。若手をなるべく多く働かせたいのと、仕事が危険で短命っていうのがあったのかな。とにかく働き手を増やすためだと思うぜ」

「そっか……過酷だったんだね」

「その分収入は良くて、食糧に悩まされることはなかったからな。一長一短だろ」

　さらりとそう言うアルフレッドだが、セレスは少し胸の痛みを覚える。

　そっと、彼の手を優しく包むのだった。

「俺の故郷では、四歳からもう山道を歩かせられてな」

「え？」

「思い出話だ。火山を歩くための体幹を鍛えるためってな。足腰とバランス感覚は命だって、お袋がよく言ってた」

「そうなんだ……」

「とにかく炭鉱で働けるように、って育てられたからな。体だけが資本だってよ」

「その頃から、よく食べてたの？」

「ああ。よく食った。食って歩いて食って歩いて、もう少し大きくなったら、子ども用のピッケルを握って……成人前は浅層で見習いをやったもんだ」

「成人してからは、もっと深いところに潜ったの？」

「いや、その頃にはハンターの養成所に行ったからな。俺は家業も継がず、やりたいようにやらせてもらった。もう長いこと、故郷には帰ってないな」

「そうなんだ……」

　アルフレッドの幼い頃を想像するセレス。

　しかし、彼の体が小さかった時など、まるで想像できない。大男の腕の中で、彼女は静かに笑うのだった。

「セレスの故郷では、どうだった？」

「え？」

「なんか故郷の思い出とか、ないかなと思ってさ」

「うーん、そうだなぁ……」

　砂の混じった風が、頬を撫でる。

　冷え切った砂の香りに、自然と故郷の記憶が彼女の脳裏に浮かぶ。

「資源の採取に、お父さんと一緒に砂漠をよく歩いたよ。あたしの故郷ではやっぱり水が貴重でね」

　父親とともに歩いた道。

　枯れ草と砂地が覆う、暑く乾いた世界。

　セレスの言葉も、自然と熱を帯びていく。

「水はやっぱり美味いって話か？」

「ううん、むしろその逆」

「逆……？」

　思わぬ返答に、アルフレッドは首を傾げた。

「水を飲むなって、お父さんが言うんだよ」

「飲むなって……無理だろ」

「ね、そう思うよね。あたしもそうだった」

　水が貴重な世界。

　水を飲まなければ、命に関わる。

　しかし、その水を飲むな、とは。アルフレッドは疑問の波に飲まれるのだった。

「水を飲んだらもっと欲しくなって、全部飲んじゃうから。だから、砂漠を歩く時は水を飲んじゃダメだって、お父さんは厳しく言ってたの」

「じゃあ、どうするんだ？　水を持たずに行くってことか？」

「それじゃほんとに死んじゃうよ。えっとね、頭に被ったの」

「水を？」

「うん、水を」

　革袋に入った水を、頭から被る父の姿。

　目を瞑って、水を掛けてもらうのを待った記憶。

　様々な光景が、セレスの眼孔に再生された。

「水を被って、渇きを紛らわしてたんだ。あれは苦しかったなぁ……」

「そう思うと、今はありがたいな。船に水が入った樽を載せてるし、ある程度の余裕があるもんな」

「うん。だからこそ、この船をちゃんと守らなきゃね」

　まさに、この砂漠を生き抜くための生命線と言える。

　乗組員の命を、二人は担っている。

「そういえば、今回の物資の一部はウルちゃんが提供してくれたんだよ」

「ウルティナが？」

　しばらく会っていない、二人の友人。

　王都ヴェルドの貴族、グレイビアード家の次女。

　いや、次女改め当主。ウルティナ＝グレイビアードその人だ。

「当主になったって聞いてから、どれくらい経つ？　もう半年くらいか？」

「一年は経ってるよ！　事業の経営も、いい感じらしいよ。バルバレでも時々名前を聞くし」

「ああ。雷電袋を利用した発電具を流通させてるらしい。いつか、街灯のろうそくが消える日が来るのかもしれないな」

「それは夢があるね……！」

　満点の星空が、静かに煌めいている。

　あの星のような明るさが、いつか手元に来るかもしれない。そんな予感が、二人を覆うのだった。

「また会いたいね、ウルちゃん」

「そうだな……」

　当主となった今、ハンターとしての仕事はしていないだろう。

　再会できたとしても、どんな形になるかは分からないが、それでも願わずにはいられなかった。セレスにとって、彼女は無二の親友なのだから。

「……俺たちもさ」

「うん？」

　唐突に、アルフレッドが切り出した。

　セレスは少し首を傾げながら、彼を見上げる。

　そこには、言葉を整理するように目を左右に泳がせる大男の姿。しかし、何度かの淀みを重ねた後、意を決したように言葉を口にした。

「家、買わないか」

　一瞬の、静寂。

「……家？」

　ようやく心に入り込んだその言葉に、しかしセレスは半ば理解できていないまま、おうむ返しをする。

「ああ、家だ。二人の」

　家。

　根無し草で、各地を放浪していたアルフレッドが提案する、家の購入。

　それは、どこかに根を張るということ。

　彼らしからぬ、提案だった。

「家って……定住するってこと？」

「そうだな。どこかで落ち着いて、ゆっくり二人で暮らすのも悪くないってさ」

「二人で……」

　二人で、という言葉に、セレスは心を満たされる。

　両手を頬に当てながら、現実感のない感覚に震えるのだった。

「ま、それももっと金を稼いでからだけどさ。今回かなり報酬高いし、そろそろ考えてもいいのかなって」

　ゲストハウスを転々とする暮らしをしていた二人。

　ゆえに、婚約者止まり。

　しかし、家を買い、定住するとなれば、話は異なる。

　そしてその意味を、セレスはよく知っている。

「どうかな」

　アルフレッドの問い掛けに、セレスは頷いた。

「……んで」

　返事が、想定以上の小さな声で。

　そのため、セレスは言い直す。歓喜の気持ちを乗せた、抱擁とともに。

「喜んで！」

　首元に飛び付く彼女の勢いに押され、アルフレッドは倒れ込む。

　二人の新たな門出を、満点の星空が祝うのだった。

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死亡フラグみたいになってるけど、全然そんなことありませんからね。
ただ二人をイチャつかせたい。それだけでございます。
故郷の話とか、幼少期の思い出とか、そんなのを掘り下げてみた回。昔見た海外の暮らしの様子をごちゃ混ぜに煮込んでおります。説得力があるような、ないような…。
自分のしたことない経験について、思いを馳せるのはやはり創作の醍醐味ですね。考えていて楽しかったです。
それでは、また次回の更新で！