ラストリロード

砂漠からの招待状

　この日のバルバレも、大いに盛り上がっていた。

「ガノトトスを釣り上げたんだ。あいつの魚拓を作ってやりてぇな！」

「そりゃ無理な話だろ！　どれだけ墨使う気だよ」

「でもよう、カツオや鮫程度じゃ我慢できねぇよ！」

「ガライーパで満足してろ！　水没林にいるみたいだぜ」

「いや、こんな話がある。どうも、チコ村ってとこにゃまだ若いガノトトスが近海に出るらしいぜ！　小さいけど立派な水竜だよ」

「チコ村？　どこだそこ……」

「さぁ、話に聞いただけで、どこにあるかまでは……」

　団体のハンターたちが、テーブルの一帯を独占して親しげに話し込んでいる。

　そんな、にぎやかな中心部──クエストカウンター近くから離れ、アルフレッドは隅の一人席へと腰掛けた。

　粗末な丸テーブル、ギシギシと軋む椅子。だが、一人で使う分には十分だった。

　少々、彼には窮屈そうではあるが。

「さて、今日はどうしようかねぇ」

　クエストボードに貼られた依頼書は、もちろん彼もざっと確認していた。

　食通からの、飛竜の卵を求めた依頼。

　フロギィの群れに悩まされる畜産業者からの依頼。

　キノコの採取に、タケノコの収集──などなど。

　どれもこれも、細やかな依頼だった。大型モンスターの出没に関する依頼はなく、アルフレッドは肩透かしを食らうのだった。

「……どれも大したことないな。今日はやれることない、か」

　注文するのは、ココットライスにアプトノスのロース、深層シメジ、アッサリアサリ等の具材を加えたバルバレ式多国籍パエリアだ。

　厨房からは、バターと米が炒られる心地の良い香りが流れてくる。

「今日はゆっくり、武器の手入れでもしてようかな」

　ガンランスは、砲弾を使ってモンスターを爆破するという風変わりな武器だ。

　その扱いはかなりの難度を要するが、使いこなせばどんな硬いモンスターも粉砕できる、強力な武器でもある。

　ゆえに、小型モンスター相手には過剰なほどの殺傷能力と言える。ましてや重く、嵩張(かさば)るために採取クエストにも不向きである。

　そのため、アルフレッドは大型モンスターだけを狩ることにしていた。大型専門の彼に、今日は請け負える仕事など何もない。

　テーブルにそっと置かれたパエリアにスプーンを伸ばしながら、今日の過ごし方をぼんやりと考える──そんな時だった。

「どいたどいた！　負傷者だ！」

　クエスト出発口から、騒がしい音が響く。

　かと思えば、担架に乗せられたハンターが、荒々しく揺られて運ばれてきた。

　「なんだなんだ」と集まってくる、飲み騒いでいたハンターたち。アルフレッドは、パエリアの皿を持って、バターと米の香りを口内で感じながらその群衆に加わった。

「クエスト失敗か？　返り討ちにあったのか」

「おいおい、随分な怪我だぜ」

「見たら女の子じゃないか。可哀想になぁ」

　包帯を巻かれ、ところどころに血を滲ませながら。

　担架に乗せられた少女は、荒い呼吸で懸命に酸素を取り入れていた。

「あの子……」

　その姿を見て、アルフレッドは思い当たる節があるように眉を顰(ひそ)ませた。

　銀にも、金にも見える月色の髪を、両サイドで軽く結っている。ツーサイドアップと呼ばれるそれに、見覚えがあった。

　寒冷期の月のような、その髪。

　それとは対照的に、ほどよく焼けた褐色の肌。

「……セレス、だったか？」

　いつかのバルバレで、目の前に座ってきた少女。

　ヘビィボウガンを担いでいた、翡翠色の瞳。間違いなかった。

「おい、どうした。何を相手にしたんだ」

　担架に揺られる彼女に、アルフレッドは話し掛けた。

　その声に、彼女は苦しそうに、しかしゆっくりと重そうな瞼を開ける。

「き、君……銃槍、使いの……」

「その傷、大型モンスターだな。何があった」

　彼女の、包帯だらけの手が伸びる。

　アルフレッドに縋るように。微かな希望を掴むように。

「お願い……あいつを、止めて……。あのままじゃ、あたしの村に……！」

「村……？」

「みんなを、守らない、と……」

　その言葉の途中に、力尽きたように彼女は沈黙した。

　伸ばした腕が、力なく落ちる。

「おい……おい！　しっかりしろ！」

　アルフレッドはその手を掴むものの、それ以上の返事はなかった。深い意識の混濁に、飲まれてしまったようだった。

　息はある。しかし、無事とは言い難い。

「失礼、この人を医療棟に運ばねばなりませんので」

「あ、あぁ……。すまない」

　担架を運ぶ男に言われ、アルフレッドは彼女の手を放す。

　ただ事ならぬ様子だった。にぎやかに飲み騒いでいたバルバレの空気も、どこか寒々しい風になり変わっている。

　そんな中、ギルドガールがクエストボードに新たな依頼書を貼った。同時に、ギルドマスターがしゃがれた声を張り上げる。

「緊急クエストじゃ！　砂漠で猛威を振るうディアブロスを、至急討伐してほしい！」

「ディアブロスだって！？」

「今のハンターをやった奴か！」

「おいおい冗談じゃねぇぜ。ディアブロスなんて、易々と狩りに行けるかよ！」

　多くのハンターが、不安げな声を漏らしていた。

　砂漠の暴君、ディアブロス。飛竜種に属するこのモンスターは、二本の太く重い角を振り回す極めて凶暴な存在だ。縄張り意識が強く、同種であっても、雄雌関係なく牙を剥く。まさに、暴君の名に相応しいモンスターだった。

「先程の彼女は、単独で飛竜を狩った実績のある実力者だったが、それを返り討ちにしたとなれば……これは上位、もしくはＧ級相当のディアブロスかもしれない」

　ギルドマスターの語り口に、多くのハンターは引き攣っていた。

　装備を見るあたり、そのほとんどは下位に属するハンターのようだった。牙獣種や鳥竜種による鎧ばかりで、飛竜の討伐経験のある者がここにどれだけいるか、想像するのも容易い。

　ディアブロスは、飛竜の中でも一際強いモンスターとして知られている。リオレウスとは一線を画す、まさに生態系の覇者だ。

　多くのハンターは、とても名乗り上げることはできなかった。

　しかし、ただ一人。血濡れのような赤髪をした、この大男だけは。

「俺が行く」

　パエリアを平らげ、その大きな銃槍を背負う。

　周囲の視線が一斉に集まるが、彼は気にすることなく、依頼書を取るのだった。

「アルフレッド君、いけるかい？」

「任せろ。俺一人でいい」

　銃槍使いだ、と周囲から押し殺すような声が伝わる。

　誰もが、関わり合いになりたくないと言いたげに彼を見る。銃槍というだけで随分と嫌われているものだと、アルフレッドは小さく息を吐いた。

「極めて危険になるよ。今回ばっかりは、いくら君といえど誰かと組んだ方が」

「いらねぇ。一人の方がやりやすい。それに、銃槍と一緒に狩りたい奴なんていないだろ」

　一瞥(いちべつ)するアルフレッドと視線が合わないように、多くのハンターが目を逸らした。

　その様子に、ギルドマスターは溜息をつく。

「やれやれ、銃槍使いのハンター殺しなんて、とうの昔の話だろうに。まだまだ、偏見は多いもんだね」

「実際、組みにくいのは本当だからな。過去にそういう事件があったことも分かってる。それでも俺は、コイツと行くぜ」

　そう言いながら彼が頼もしそうに視線を送るのは、緑色の外殻に覆われた鋭い一振りの槍。

　雌火竜の素材をふんだんに使った毒銃槍、『オルトリンデ』だ。

「丁度、デカい奴と戦いたかったんだ」

　その身に纏うのは、風牙竜──ベリオロス亜種の甲殻や棘を使って作られた甲冑。赤褐色のその防具は、コートのように彼の足元まで覆い隠している。

　クエスト出発口に立つ彼の髪を、大砂漠の眩しい日差しが照らした。一纏めにされた髪が、一層血濡れのように瞬いた。

　その赤髪に隠れる『増弾のピアス』が、きらりと光を灯す。彼の実力の証明、そのものだった。

「懐かしいね。そのピアスを手に入れたのも、随分前だったねぇ」

「闘技大会、か。できればもう、あんまりやりたくはないけど」

「それは銃槍が使えない種目があったからかい？」

「装備を指図されるのは嫌いなんだよ」

　増段のピアスは、『拡張シリンダー』──つまり砲弾の装填数を拡張させたシリンダーを扱う、証明書の役割を担っている。

　銃槍使いの一級免許といってもいい。銃槍に熟練した証そのものである。

「高速便は出せるか？」

「すぐ手配しよう。幸い、角竜の現れた砂漠地帯は近い。きっと間に合うはずだ」

「オーケー。明日には、角竜の腿肉(ももにく)で市場を埋め尽くしてやるぜ」

　アルフレッドは、親指をそっと掲げながらクエスト出発口へと身を投じる。

　セレスを返り討ちにしたディアブロス。

　相当に、骨があるモンスターだろう。

　彼はオルトリンデを眺めながら、誰にも気付かれないように、少しだけ口角を上げるのだった。

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次回、ディアブロス編。
ディアブロス大好きです。ブレスとか属性とか、派手な技に頼らず自分の身一つで勝負する。あの武骨な感じがたまりません。ティガレックスにも言えることですが、あの野性味溢れる生態が本当に性癖を突進してくれます。
あと、お気づきでしょうがアルフレッドは銃槍大好きな変態戦闘狂です。三度の飯より狩りと銃槍が好きなやべー奴です。やっぱコイツの方がバケモン。
閲覧ありがとうございました。