春の天皇賞、今年の注目選手は主に三人に絞られる。
前年の覇者であり、ステイヤーズステークスで大差勝ちの偉業を成し遂げたメジロブライト先輩。
菊花賞で逃げ切り勝ちを果たし、3000mの世界レコードを持つスカイ先輩。
そして、前走の3000m……阪神大賞典においてブライト先輩を破り、驚異的な成長を見せたスペ先輩。
フクキタル先輩も出走しているが彼女はムラっけが大きすぎ、かつ今は不調のため本命からは外れていた。
ぼくらとしてはやはりチームとしてスカイ先輩を応援していたのだけど、逃げ切り……はならず、惜しくも3着。スペ先輩の恐ろしいまでの潜在能力をこれでもかというほど見せつけられたレースだった。
ヴィクトリアマイルには、スナイパー＝サンが出走。なんかぬるっとした動きで横から1着をもぎ取っていた。
が、直後の勝利インタビューの場で海外挑戦することを表明。観客も騒然と……はしなかった。
良くも悪くもベテルギウスは海外挑戦するウマ娘が多いチームだ。「あそこならまあ行くか」くらいの認識で済んだのは、良いことなのやら悪いことなのやら……。
ただ、ぼくが思うにチーム的な傾向もだけど何かこう、運命的なものを感じて海外挑戦に行くひとが多いと思う。ぼく含め。
続いて、オークス。ダービーの前週に行われるティアラの二冠目のこのレースでは、なんとミークが連勝をあげてトリプルティアラに王手をかけた。
ミークはここまで阪神ジュベナイルフィリーズ、桜花賞と順調に勝ち上がってきていたが、それ故にマイラーなのではないかと距離適性を不安視されてもいた。しかし現実には2400mという長距離に片足を踏み込んだこの距離でも全く苦にせず走りきっていつも通りの調子でインタビューに応じてのけた。
実は適性もっと広いんですよ、とは流石にぼくから言えなかったけど。桐生院トレーナーの作戦というセンも否定しきれないし。
さて、ともかくひと月が経過して、問題はぼくのことだ。
本格化の状況としては、完全にピークに達したことで速度は……特に上がらなかった。皐月賞の時点でピークになるように調整していたので当然だ。
なので磨くのは相変わらず小技だ。今回は特に、皐月賞以前から鍛えていたことなどもある程度完成に向かうことになった。流石に等速ストライドなどは無理だけど。
東京レース場、控室近くの通路。他のウマ娘がパドックに急ぐ中、ぼくはひとり壁にもたれかかって外套のフードを被りながらぼんやりしていた。
ダービーは最も運のあるウマ娘が勝つ、と言われている。もっと言えばこれは、ダービーまで上がってくるウマ娘は実力が伯仲していることが多いため、すべての要因を削ぎ落としていった結果最後に残るのが「運」だけになる、ということでもある。
――ともかく今回の運を占う大事な枠番抽選。ぼくは8枠16番という、東京レース場で不利とされる外めの枠番になってしまった。
「…………」
外枠不利、というのはなにも東京レース場に限った話でもない。コーナリングのために内へ切り込もうと思うとロスが生じやすいので、新潟レース場の1000直でもなければ、ぶっちゃけどこでも不利は不利だ。
それでも殊更に東京レース場が挙げられるのは、その構造によるところが大きいだろう。2400mコースと2000mコースは特に、スタートしてすぐにコーナーが待ち受けているため斜行の危険性が生じやすい。このため先行争いに混ざり辛く、より不利な状況に陥りやすい、ということでもある。
（う～ん……こうなると、逃げはやり辛くなる……）
奇策を使う、と思わせておいての正攻法というのは何かとハマりやすい。と言うより、正攻法をより通しやすくするのが奇策だ。最後の最後には自分の力こそが頼りになるのだから。
だから不安を煽るためにインタビューでは今回も奇策を使うという旨のことを発言しておいた。インタビュアーからはこれまでの作戦の中身について聞かれたりもしたが、それについても応じた。――それぞれのインタビュアーに別々の策を明かす形で。
こうすると各紙別々の策を取り上げる形になるため、対策を打つにも多種多様な雑誌、媒体をチェックする必要が生まれて、それ相応の手間をかけないといけなくなる。そしてぼくのダービーでの作戦はそもそもここまでやったこととは別のことになるため、対策があんまり意味をなさない。
……まとめサイトやwikiに取り上げられてインタビュー要約された時は思わず悲鳴上げたけど。熱意のあるファンは怖いと思い知らされた瞬間だった。
（ま、逃げを打つのに制限が出るだけならなんとでもなるか）
とはいえ、ぼくの脚質はそもそも差し。それも、後ろからつついて無理矢理走者を前に押し出す、トレーナーさん曰く「煽り」と、レースで言ういわゆる「まくり」*1を内包した異質なものだ。これはこれで、本来の走り方に戻す良い機会ではあるだろう。
加えて、「外枠で逃げ切りなんて無謀なことを狙うはずは無い」と思われているはずだ。だからこそ行く――と、
――そもそもぼくは予想外のことならある程度何でもやるつもりだけど、だからと言ってメリットが無いことをする気は無い。
8枠16番という大外に近い枠から逃げのペースで内側に向かって切り込んでいくのは、はっきり言って無駄だ。……いや、他のひとならどうか分からないけど、少なくともぼくには。何せ最高速が最高速だ。ロスが発生しないよう走らなければ、そもそも逃げの格好にすらならない。
奇策も珍策も、基本的にリターンがあることを前提にやるものだ。リスクだけを負うんじゃそれは博打や投資ではなくただの投棄に過ぎない。
それでも「やりかねない」と思わせる印象操作が大事なのだけど――。
「うわぁっ！？」
「？」
深く思索に入り込んでいたせいか、他人が近づいてきているのに気づかなかったようだ。
顔を上げてフードを取ってみると、アイネス先輩がひどく驚いた顔でこちらを見ていた。
「どうしたんです、幽霊でも見たような顔して」
「こんな暗がりでフード被ってるから実際幽霊とか暗殺者とかに見えるの……」
「そんな大げさな」
「そうは言ってもいつもより雰囲気がピリッとしてるし」
……前にも似たようなこと言われたことあるな。もしかしてぼくはぼくで緊張感が表に出やすいのだろうか。
その上で無理矢理明るく振る舞ってるっぽいから余計不気味に思われるとか。無いとは言えない。
「まあ、ピリピリもしますよ。今年のダービー、本当の本当に大入り満員じゃないですか」
「確かに。第1レースからすごかったの」
史実における正確な動員数は……覚えてないけど、たしか史上最多、とも言われていたと思う。*2
――勝者は、「アイネスフウジン」。
……もっとも、史実通りにいくとは限らない。これはレースだ。不確定要素が一つ増えるだけで何もかもが変わりうる。それこそ、ぼくという不確定要素の塊が一つ混じれば……。
「ところで、パドック行かなくていいの？」
「はぁ。え？」
「あたしもう行ってきて……ちょっと控室に忘れ物取りに来たんだけど、ストライプちゃんそろそろじゃないの？」
パドック。
あ、そういやアイネス先輩何枠何番だっけ？
えー、確か6枠12番――――6枠12番？ ぼくが8枠16番で、パドックでの紹介は4つ後……で、時間的には……。
………………ほはひょえぁ？
この瞬間、ぼくはパドックまでの一路で自己最速を更新した。
・・・≠・・・
地下バ道を抜けると、十万をゆうに超える満員の大観衆が放つ熱気と歓声が、瀑布のようにコースに降り注ぐのが感じられた。
正直、だいぶ怖い。
いくらなんでもこんな来る！？ とか、入場料も安いと言ってもタダじゃないはずなんですけど、とかとりとめのない困惑した思考が浮かぶ。ぼくはそれを全部押し殺して、なんでも無い風を装って笑顔を貼り付けた。
まあ、ここ数年のダービーは色んな意味で見応えがあったし、注目度が高まっても仕方ないとは思う。フラッシュ先輩の3ハロン32秒7の閃光の差し脚とか、エル先輩とスペ先輩の同着とか……同じように、ぼくらも「何か」してくれるんじゃないかという期待の現れだろう。加えて、今年はここまで無敗で来た縞毛という話題性の塊がいる。人が詰めかけても仕方ない。
……あと、東京レース場はトレセン学園から目と鼻の先なので生徒が大勢やってきているというのも一因だろうけど。
「……よし」
前に一歩踏み出すと、それだけで大歓声が起きるのを感じ取った。
うう、一挙手一投足が見られてる。それだけで大騒ぎが起きるとか怖い辛い帰りたい。
もちろんそんなわけにはいかないので、必死に背筋を伸ばしながら虚勢を張ってさも気にしてない風を装う。
態度は武器だ。弱気な姿も使いようだけど、競うにあたっては強気であるに越したことはない。曲がりなりにもぼくは皐月賞ウマ娘だ。それが自信満々であるというなら、一緒に走る相手はどうしたって威圧感を覚えるし警戒もしてくれるはずだ。
「…………」
「ふん……」
見る限り、こっちをマークしようとしているひとがいるようにも見える。
ぼくも同じ立場ならそうする……だろうけど、さて、どうするだろう。マークについたらそれを逆用して翻弄する、というのは以前のレースで見せたし……かと言ってマークせず自由にさせておくのも問題だろう。結局のところ「マークしておく」という結論は変わらないはずだ。
『さあ、今日の出走ウマ娘が出揃いました。3番人気はアイネスフウジン。朝日杯王者の実力を今度こそ見せつけることはできるか！』
「なんだかあんまり嬉しくない紹介なの」
最後の18番のウマ娘がコースに出てきた段階で、実況の人が今日の注目ウマ娘の紹介を始める。最初はアイネス先輩のようだけど、どうやら紹介のされ方が不本意らしい。
当然か。前回は力を発揮できなかった、と断言されているようなものなのだし。
「実際、前は悔いが残るって話してましたもんね？」
「ストライプちゃんのせいでしょ？」
「えへっ」
『2番人気は皐月賞ウマ娘サバンナストライプ。ダービーではどんな作戦を炸裂させるのか。一体何をしでかしてくるのか。必見です』
「ぼくの紹介も大概おかしくないです？」
「……こういうこと言っちゃいけないけど、ストライプは言われても仕方ないと思うよ」
「えー。でもしでかすって表現は……」
まあライアン先輩の言う通り言われてもしょうがない。でも「しでかす」はやっぱりひどくない？
「いや『しでかす』でしょ」
「『しでかす』だよね」
「『しでかす』だろ」
「ひっど」
ライアン先輩たち以外の出走者の皆さんにも言われてしまった！
いや、やっぱこの表現微妙にひどいって！ 普通の枠組みに入らないのはそうだけど、まともじゃないって言われてるようで気が滅入る！
『そして1番人気、メジロライアン。メジロ家の誇りを胸に、ダービーウマ娘の栄光を手にできるか！』
「ひとりだけやたらカッコいい紹介されてますよ」
「これが大手の力なの」
「ちょ、ちょっと、変な言い方しないでよ……」
軽口を叩いていると、少なからず緊張が和らいだ気がする。
クラシック級三冠路線における最大のイベント、日本ダービー。そこで緊張感のせいで思ったような走りができないなんてことになったら悔やんでも悔やみきれないし、正直、少し精神をリセットできて助かった。
係員の方の誘導に従ってゲートに入る。つい今しがたの少し緩んだ雰囲気が一気に引き締められた。
心臓が高鳴る。一瞬のうちに無数の思考が駆け巡るのを止めることなく、スタート直後の展開を計算に入れた上でまとめ上げる。
まずは、スタート直後から一手……！
『――各ウマ娘ゲートイン完了。日本ダービー、今スタートです！！』
○とある青鹿毛のウマ娘ことサクセスブロッケンについて
スマートファルコンが皐月賞に参戦した年にダービーにサクセスブロッケンが登場するのが史実ですが、本作では基本的に公式に登場しているキャラ及びJWC産駒のみを取り扱っておりますので登場させておりません。
個人馬主のため今後アプリに実装という可能性が捨てきれないため、オリジナルで登場させると強烈なギャップが生じてしまうのを防ぐ事情もあります。申し訳ありませんがご了承下さい。