戦慄の宇宙（そら）の果て

ラクス・クライン

「つくづく拾い物をするやつだな、キミは……」


　ナタルの皮肉とため息がアークエンジェルのドックにこぼれる。
　作業を中断して帰艦したストライクが持ち帰ったのは、物資ではなく救命ポッドだった。


「開けますぜ」


　マードックの合図で、取り囲む兵士が銃を構える。
　ポッドのマークは民間船のそれとはいえ、『プラント所有』を意味するものだった。
　中からは何が飛び出すかわからない。
　緊迫した雰囲気の中、扉は開かれた。
　そして中から現れたのは……


「マイド！」


　ピンク色のしゃべる球体……。


「……は……？」


　それはけたたましく喋りながら、ナナに向かって飛び跳ねた。


「なに……これ……」


　両手で受け止めたものの、その「おもちゃ」の意味がわからないでいると……。


「ありがとう……ご苦労様です……」


　別のものがポッドから現れ出た。
　桃色の長い髪をした、美しい少女だった。
　拍子抜け……というより、あっけにとられた周囲に構わず、少女はにこやかにナナの両手に留まる球体に向かう。
　途中、無重力の中でバランスを崩した彼女に腕を差し伸べたのは、キラだった。


「ありがとう」


　どこか気品のある笑顔を向けられ、キラは戸惑いを浮かべた。
　が、次の少女の言葉で、周囲はもっと困惑することになる。


「まぁ……ここはザフトの船ではありませんの……？」


　何てのん気な……。
　ナナも呆れてため息をついた。
　両手の中で、ピンクの球体が賑やかに言った。


「テヤンデイ！　オマエモナ！」

---

　彼女は、名をラクス・クラインといった。

　まぎれもなく、現プラント最高評議会議長、シーゲル・クラインの実子だった。

　つまり、地球軍にとっては「敵」の「ボス」の「娘」……である。

　「血のバレンタイン」の悲劇追悼一周年式典に追悼団団長として出席するため、彼女はこの宙域を訪れていたのだった。

　が、途中で地球軍の民間船と遭遇してしまい、その対応について船内でいざこざが発生し、身の危険を案じた者が彼女を救命ポッドで逃がしたという。

　とんだ拾い物をしてくれた……。

　ナタルはあからさまにため息をついた。

　マリューやフラガも、補給問題が片付いた直後の新たな問題に頭を抱えた。

　当のラクスは、敵陣に居るというのに、周囲にくったくない笑顔をふりまいた。

　まるで事態を「問題」と感じていないようだった。

　形式上は「保護」でも、鍵のついた部屋に「軟禁」されているにも関わらず。

　だから、仲間とはぐれて遭難した彼女よりも、動揺しているのは周囲の方だった。

　今も、食堂では少女たちの言い争いが起こっている。

「嫌なものは嫌なの！！」

「フレイ！！」

　ドックでの作業がひと段落したキラとナナは、食堂に入るなり思わず顔を見合わせる。

　聞けば、ラクスに食事を運んでくれというミリアリアの頼みを、フレイが執拗に断っているのだという。

　理由はもちろん、ラクスがコーディネーターだから……。

　フレイは、コーディネーターの能力を恐れていた。

　遺伝子を操作して生まれたコーディネーターと、自分たちナチュラルの違いを恐れ、嫌悪していた。

「あ、でもキラは別よ！」

　キラの姿を見とめ、慌てて取り繕うフレイに対し、キラが曖昧に笑みを返した時、

「何が別ですの？」

　混乱の主が登場した。

　鍵がかかっている部屋に居るはずの彼女が何故……？

　誰もが声を出せずにいる。

「私もみなさんとお話がしたいですわ」

　ラクスだけが笑った。

　そして、

「なんでアンタがここに居るのよ！！」

　恐怖と憎悪の声で、フレイが叫んだ。

「なんでザフトの子がここに居るのよ！！」

　フレイは後ずさった。

　が、ラクスはにこやかに彼女に近づく。

「私はザフトの軍人ではありませんわ……あら、あなたもそうですわね？」

　そして、手を差し出す。

「では、お友達になりましょう」

　その手は、友好の印だった。

　だが、フレイがそれに応じるはずもなく。

「ちょ、ちょっと……やめてよ！！」

　汚いものでも見るようにその手を見つめ、

「なんで私がコーディネーターなんかと握手しなくちゃならないのよ！！」

　その場を切り裂くようにそう叫んだ。

　そのセリフに、さすがのラクスも差し伸べた手をさ迷わす。

　初めて彼女の顔が凍りついた。

　そしてキラは、かすかに震えた。

　誰もが靴底を床に張り付かせている中で……。

「どいてよ、フレイ」

　ナナがつかつかとカウンターに歩み寄り、トレーを取り上げる。

　そして、もうひとつ。

「行こう、ラクス。私がアンタの部屋で食べるから」

　その言葉に促されて場を取り持つように、ハロがまた騒ぎ出す。

「あ……、ぼ、僕が持つよ」

　片手に一つずつのトレーを持って、さっさと食堂を出ようとしたナナに、キラは不意にそう言った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ここのみなさんは、私のことがお嫌いなんですね」

　部屋に戻るなり、ラクスは初めて暗い表情を見せて呟いた。

「そりゃあ、この艦はコーディネーターと戦ってるんだし……」

　当たり前のことを、キラはためらいがちに言う。

「こちらのみなさんとお話したかったですわ」

　それでもラクスは、置かれた食事を見て残念そうにため息をついた。

「私が話し相手になってあげるからさ、ここで我慢しててよ」

　ナナが向かいの椅子に座る。

「でも……」

　ラクスは言った。

「あなたたちはとてもお優しいんですね」

　美しい笑みで、二人を見る。

「ぼ、ぼくは……」

　キラは言葉を詰まらせながらも、告白した。

「ぼくもっ……コーディネーターですから……！」

　ナナはうつむくキラを見上げた。

　複雑なカオ。

　継ぐべき言葉はみつからなかった。

　代わりにラクスがこう言った。

「でも、あなたが優しいのは、あなただからでしょう？」

　優しい言葉、優しい笑み。

　キラは久しく与えられなかったそれに戸惑うように、部屋を出た。

　その後しばらく、ナナはラクスの部屋にいたが、誰もそれを気にとめなかった。