戦慄の宇宙（そら）の果て

月への航路（後編）

　アークエンジェルは、ザフト軍ローラシア級とＸナンバーのＭＳ(モビルスーツ)の攻撃を受けながらも、これを退け、ようやく地球軍第８艦隊との合流を果たした。
　クルーには安堵の笑みがもれ、避難民はようやく安全な場所へ移ることに喜んだ。
　トールたちには、バジルール中尉から除隊許可証が手渡されていた。
　便宜上、ヘリオポリス崩壊前からの入隊が記録されている。
　これでやっと、もとの生活に戻れる……と思った矢先に、フレイが『志願』を名乗り出た。
　揺れる彼らの心……。
　その頃、ナナは自身の決意を、マリューとフラガに語っていた。

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「残って戦ってくれるのは心強いけど……本当にそれでいいの？」

「グレイスの操縦をしちゃったとはいえ、提督のご厚意で何事もなく艦を降りられるんだぜ？」

　ナナは二人に笑って見せた。

「このまま降りたんじゃ、“何のため”に戦ったのかわからなくなりますから」

　その言葉の意味を理解しかね、マリューとフラガは顔を見合わせた。

「私はただ勝つために戦ってきたんじゃなく、戦争を終わらせるために戦ってきたんです」

　いつになく控え目な視線で、強い言葉をナナは吐く。

「……今はまだ、生き延びるのに必死で、艦を守ることさえ満足にいかないけど……」

　息をのむ……それくらい緊張して、マリューはナナを見つめていた。

　ナナの次の言葉に、半ば希望の光でも見出すように。

「でも、私はこんな戦争は終わらせたいから……そのためには、今はどうしても力が必要だし、戦争から離れちゃいけないんです」

「力って……グレイスの力……？」

　思わず聞き返したマリューにナナは曖昧に笑って答えた。

「自分の目的のために、アークエンジェルとグレイスを利用しているみたいですよね……？」

　大人びた笑みだった。

「でも私、地球軍のためにザフトと戦うんじゃなく、戦争を終わらせるために“本当の敵”と戦っていきたいんです」

　そのまま受け取れば、屁理屈ともとれそうな子供じみた言葉。

　だが、マリューもフラガも、皮肉のひとつも出なかった。

　ナナの瞳があまりにまっすぐで、強い光を宿していたから……。

「アークエンジェルなら、それが叶うかもしれない……そんな気がするから、残りたいんです」

「なんで……そんな気がするんだ？」

　黙って聞いていたフラガが口を開く。

　ナナは彼に向きなおり、ちゃかすように答えた。

「だってこの艦、孤立無援だったおかげで、ずいぶんと『自分の意志』で動いてきたでしょ？」

　それ以上、マリューは何も言わなかった。

　それがナナの「評価」なのか「皮肉」なのかわかりかねた。

　だが、ナナはそれをも察したように言う。

「敵を倒すのが楽しくて、勝つのが嬉しくて戦争をしている軍人がどれだけいるのか、私は知らないけど……少なくともこの艦に、そんな意志は働いていないから」

　二人の頭の隅に、アルテミスで向けられた銃口が浮かぶ。

「ラミアス艦長もフラガ大尉も、そんな軍人じゃないから」

　ナナは自然にそう言いきった。

　まっすぐに見つめられ、士官二人は言葉を失くした。

　この場に最も強い意志で臨んでいるのはどちらか……ひしひしと感じた。

「というわけで、これからもよろしくお願いします」

　ナナは大げさに深々と頭を下げ、二人に背を向けた。

「私、キラと話して来ます。彼にはどうしても、艦を降りてもらわないと」

　最後に見せた笑顔の中に、かすかな陰を見出して、残された二人は複雑ため息を洩らした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「キラ……」

　誰もいないドックで、キラはストライクを眺めていた。

「ナナ……」

　出会った頃と同じ姿のキラは、不安げに瞳を揺らしていた。

　それでも、無重力の空間を飛んでくるナナを、彼は受け止めた。

「ナナ……君は……」

「私は残るよ」

　キラは目を伏せた。

「……そっか……」

　トリィが彼の肩で、いぶかしげに首を振る。

「ナナ……僕は……」

「ハルバートン提督に何て言われたの？」

「え……？」

「話してたんでしょ？　今まで」

　ナナは彼の歯切れの悪い言葉尻をすくうように言う。

「あ……うん……」

　キラはうつむいたまま、ハルバートンの言葉を伝えた。

「覚悟もない軍人なんて、役立たずだってさ……」

「そっか……」

　ナナは小さく笑った。

　そして、まるで小さな子供のように佇むキラに言った。

「キラは艦を降りなよ」

「……ナナ……？」

　何の曇りもない声に、キラは初めて彼女の瞳を見る。

「今まで……ごめんね」

　まっすぐに、ナナはそれに応えた。

「キラを一番傷つけてたのは私だって、わかってたのに」

「そんなこと……」

　ナナは逆に戸惑うキラから、ストライクへ視線を移した。

「これは……キラには似合わない力だったよね」

　そして溜息のようにつぶやく。

　キラもストライクを見上げた。

「無理にそれを押し付けたのに、護ってくれてありがとう」

　言った瞬間、トリィが羽ばたき、二人の頭上を旋回してナナの肩に止まった。

「私はこんな生き方しかできないから、これからも戦うけど……」

　そのくちばしに手を添えて、ナナは言う。

「キラは……キラらしく生きてね」

　トリィは彼女の指先をつついて鳴いた。

　キラに言葉はなかった。

　それでいいと、ナナは思った。

　キラが自分をどう思っているのかなんて、知っている。

　だから、

「ほんとに……ごめんね」

　ナナはそう言って、弱く笑った。

　別れを悟ったかのように、トリィは再び旋回し、キラの肩に帰った。

　ナナはそれを見届けて彼らに背を向けた。

「戦争が終わったら……また逢えたらいいね」

　ナナはキラの言葉を待たず、漂うように去った。