戦慄の宇宙（そら）の果て

燃える空

「なんでなんだっ！　なんであんなものに……！！」

「仕方なかったの。みんなが生き延びるためには、私がアレに乗るしかなかったんだから」

「でもっ……！！」

「キラも……キラがストライクに乗っていなきゃ、私たちはザフトに撃たれてた」

　アークエンジェルはレジスタンスのキャンプに招かれ、艦を砂丘の陰に隠す作業をしていた。

　ナナはカガリと岩陰で話していた。

　カガリの怒りと困惑は収まりそうになかった。

「ずいぶん具合が悪そうですが……大丈夫ですか？」

　キサカが周囲の目を警戒しつつ、ナナに問う。

「大丈夫。降りるときにちょっとドジっちゃって……」

「ナナ！！」

　カガリは不安げにナナの肩に手を置いた。

　が、

「あんたこそ、何でこんなところにいるの？」

「…………」

　逆にナナに問われて目を逸らす。

「家出？」

「そんなところです」

　キサカが代わりに答えると、ナナは呆れたようにため息をついた。

「父さまがどれだけ心配されてることか……」

「ナナだって！　勝手に地球軍なんかに入って……！！」

　不満げなカガリにもう一度ため息をつき、ナナはキサカを向いて言った。

「第８艦隊のハルバートン提督に事情を明かして、“私”は軍に入隊していないことにしてもらっている……だから大丈夫」

「あの艦の者たちには？」

「誰にも言ってない……」

「そうですか」

　二人で話をすすめるキサカとナナに、カガリは苛立ち、割って入った。

「地球軍に入隊してないことになってるからって、あのＭＳに乗って戦ってるんだろ？！」

「今は私にアレが必要なの！！」

　ナナは初めて怒りを表した。

　その瞬間、眩暈に襲われて額を押さえる。

「ナナっ……！！？」

　キサカも駆け寄って支えた。

「確かに……」

　それを抑えて、ナナは再び低い声で言う。

「確かに私は戦争に加わった。ザフト兵をたくさん殺した。でも……」

「ナナ……」

「でも、それでしか道は開けなかった、今もまだ途中なの……」

　カガリはうつむき、己自身と対話した。

「……国を出た時から、私は同じ目的のために動いてる。少しずつ、やっと少しずつ見えてきたの。……だから、わかって……カガリ」

　だが、ナナの言葉に納得がいくわけではなかった。

「カガリ……！！」

　彼女はナナに背を向け、丘を走り去って行った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その夜、アークエンジェルのクルーたちは、レジスタンス「明けの砂漠」のキャンプでしばしの休息をとっていた。

　「明けの砂漠」はこの近隣の街から集まった有志の集まりで、ここを勢力圏とする「砂漠の虎」に対抗して暮らしていた。

　そんな男たちの中には、まだ少年の域を脱しない子供もいた。

「ねぇ、カガリ知らない？」

　ナナはその一団に声をかけた。

「さっきアンタらの艦の方へ行ったぜ」

「そう。ありがとう」

　もう一度彼女とちゃんと話さなくては……ナナはそう思い、フラつく身体で彼女を探し回っていた。

　そこへ聞こえてきた、只ならぬ声。

「私、昨夜はずっとキラの部屋にいたのよっ！！」

　思わず足を止める。

　岩陰の向こうから聞こえたそれは、フレイの声。

「え……？　ど、どういうことだよ……？」

　震えるサイの声。

「もうやめなよ、サイ」

　そして……低い声は、キラのもの。

「どう見ても、君が嫌がるフレイを追っかけまわしてるとしか思えない。昨日も戦闘で……疲れてるんだからほっといてくれよ」

　「友達」すら拒絶するキラの言葉……なかば信じられず、ナナは確かめるようにその光景を覗いた。

　すると、サイは逆上してキラにつかみかかる。

　が、キラは信じられない身のこなしでサイの腕を封じ、艦のタラップから突き落とした。

「サイ！！」

　ナナは思わず駆け寄った。

　サイの肩は、怒りと恐れで震えている。

「……フレイは……優しかったんだ……」

　砂上の二人に背を向け、キラはうめくように呟いた。

「僕を護るって……言ってくれた……」

　彼の背も、震えていた。

「誰もっ……僕がどんな気持ちで戦っているかなんて知らないくせにっ……！！！」

　ついに吐露した彼の心。

　ナナの心も凶器で突き刺されたようだった。

　しかし。

「行きましょう、キラ……」

　フレイに促されて去ろうとする彼に。

「独りで戦ってるような顔しないでよっ……！！！！」

　ナナもそこにあるカタマリをぶつけた。

「私だって一緒に戦ってる……！！　艦長だって、フラガ少佐だって、サイたちだって……！！」

　「止せ」……そう頭の片隅でもう一人の自分が叫んでも、止まらなかった。

「あのシャトルのことだって……私も一緒に背負ってる！！」

　それ以上、踏み込んではいけないとわかっているのに……。

「“アスラン”のこともっ……！！！」

　その言葉尻、キラはついに振り返り、怒りに燃える瞳でナナを見下ろした。

　ナナはそれを受けた。

　また、キラを傷つけた……。

　そんな後悔もあったが、今はただの怒りに支配されていた。

　キラも、ナナの言葉の中身より、彼女の叫びに苛立った。

　その時、キャンプの方から警鐘が鳴り響く。

「タッシルの街が燃えてるぞ！！！」

「ザフトだ！！　虎が襲撃をかけてきたんだ！！」

　突然、殺気だった空気。

　彼らも空を見上げると、街の方角が赤く染まっていた。

「キラ！！」

　フレイの横をすり抜け、キラは艦内に走り去った。

　ナナは彼を追おうとしてよろめいた。

「ナナ！！」

　彼女を支えたのは、サイと、そしていつのまにか駆け付けたカガリだった。

「ナナを頼む！」

　カガリはサイにそう言い残し、キャンプへ走り去った。

「……っ……カガリ……待って……！！」

　ナナの声は、もう届かなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ナタルと医師を乗せ、ナナはタッシルへとバギーを走らせた。

　町全体を囲む焔が、砂丘の向こうに真昼のような明るさを成している。

「全滅か……」

　ナタルが唇を噛んだ。

　だが……。

　町外れの丘には、多くの人間が逃げ延びていた。

「街の人は……みんな無事なんですか？」

　スカイグラスパーで先に到着していたフラガと並び、ナナは思わず呟く。

「ああ、攻撃の前に警告があったらしい……ていうか、お前、出歩いて大丈夫なのか？」

「警告？　砂漠の虎が……？」

　ナナは彼の心配を聞こえなかったことのようにして、町民の輪を覗き込む。

　家族の無事を喜びつつも、怒りに震える「明けの砂漠」の男たち。

「でも、攻撃の前に警告をするなんて……ずいぶんと優しいじゃない、砂漠の虎は」

　フラガがそう言った。

「あんたらと本気で戦争する気はないんじゃないか？」

　周囲からの視線が鋭くなったが、ナナもそのとおりだと思った。

　「本気」なら、警告などせず町を全滅させているはずだ。

「これは……昨日の一件の『報復』ってことですか……？」

「だろうな……」

　ナナの問いにフラガが答えると、周囲はざわめき立つ。

「人は助かったけど……！！」

　最初に叫んだのはカガリだった。

「街は燃えたっ！！　こんなことをするやつのどこが優しいんだよっ！！」

「カガリ」

　ナナの嗜めにも、カガリは止まらなかった。

「こうやって我々を苦しめて……アイツは卑怯な臆病者だ！！」

「カガリ、やめなさい！」

　激高は身を滅ぼしかねない。

　危険な予感がした。

　そして、ナナの予感はすぐに的中した。

「サイーブ！！　大変だ！！」

「若い連中が！！」

　「明けの砂漠」の若者たちが、すでに離脱したザフト軍を追うと息巻いているという。

　急いで駆けつけたサイーブの止める言葉に少しも耳をかさず、彼らはジープで去った。

「くそっ……！！」

　仕方なく、サイーブはそれを追う。

「サイーブ、私もっ……！！」

「カガリ！　待ちなさいっ……」

　彼のジープに乗り込もうとしたカガリを、ナナは止めた。

　が、上手く声がでなかった。

「おい……ナナ……！！」

　腹を抑えて膝をついたナナをフラガが支えたが、カガリはそのままサイーブのジープに飛び乗った。

　しかし。

「お前は来るなっ……！！」

　サイーブは彼女を突き飛ばす。

　カガリの暴走は止められたかに思えた。

　が、一台のジープが彼女を乗せた。

　カガリやナナと同世代の少年、アフメドだった。

「カガリっ……待っ……！！」

　砂で咳き込むナナの横を、キサカが通り過ぎる。

　彼はナナに目配せし、同じジープに乗り込んだ。

　カガリの身は、彼に任せるほか無かった。

　いつもなら、フラガの制止もマリューの命令も振り切って、グレイスで後を追ったはずだが……あいにくナナもグレイスも、降下作戦の時の傷が癒えてはいなかった。

　やがて夜が明けて、砂漠は金色に輝きだす。

　たった数時間が、何日にも思えた。

　ナナは半ば上の空で、タッシルの住人たちの救護を手伝う。

　アークエンジェルからストライクが援護に向かったとフラガに聞いた。

　キラが向かってくれれば、きっとあのサイーブたちもカガリも大丈夫……。

　そう言い聞かせるほかなかった。

　やがて、そのストライクがキャンプの方角へ向かって上空を通り過ぎ、ザフト軍を追って行ったレジスタンスのメンバーが帰還する。

「カガリ！」

　ナナが１台のジープに駆け寄ると、カガリはうつむいたまま降りた。

　彼女のジープを運転していたはずのアフメドは、冷たくなって仲間の手で砂に下ろされた。

　カガリは泣き崩れるタッシルの住人たちに背を向けた。

　ナナはキサカの視線で何があったかを悟った。

　そして小さくため息をつく。

　まだまだ……このコは学ばなければならない……。

「カガリ……」

「うるさいなっ……！！」

　伸ばした手は振り払われ、カガリは走り去った。

　その横顔……泣いてはいなかったが、頬が赤くはれていた。

「あのカオ、どうしたの？」

　ナナはその背中を見送ったまま、キサカに問う。

「キラ・ヤマトに……」

「キラに……？！」

　ナナが驚いて彼を見上げると、彼は落ち着いた声で先ほどの一件を告げた。

「『思いだけで何が守れるのか』……と、彼はカガリ様に言いました」

　ナナは再び、カガリが去った方を向いた。

　そして、ストライクが帰った空を見上げた。

「……キラが……」

　その言葉をカガリに言ったキラの心。

　それを言わせたカガリの性格。

　どちらも手に取るようにわかり、ナナは再び溜息をつく。

　自分が何か言葉を差し出して、どうにかなることではなかった。

　二人が何を思い、何を選ぶのか……それは二人が決めること。

　ナナはただ、限りなく遠い傍から、二人に思いを馳せて見守るしかなかった。