戦慄の宇宙（そら）の果て

見えない壁

「はい、これで熱を測って」

「はーい」

　医務室で、ナナはおとなしく医師の診察を受けていた。

　昨日の様子を案じたフラガが、外出禁止の命令を下したのだ。

　ナナは医師の目を盗み、ポケットに忍ばせておいたクーラーシートに体温計をつける。

　肩に止まっていたトリィが鳴いたが、医師は彼女を振り返らなかった。

「はい、測れました」

　何食わぬ顔で渡すと、医師はカルテにそれを書き込んだ。

「３７度５分……まだ高いほうだな」

「微熱でもないですよ」

「とにかく、あれだけのダメージを受けたんだ。まだ外出許可は下せないな」

「……え……」

　医師は断固としてそう言った。

「顔色もすぐれないようだし……右手の火傷はともかく、内臓器官はまだ弱っているからね。今日はせっかくの休息日だ。整備も止めておとなしくしていなさい」

「でも……」

「君はあのコーディネーターの少年とは違うんだ。同じようにとはいかないだろう……」

「…………」

　ナナは医務室を出るなり腹をさすった。

　トリィがそれを覗き込むように首を動かす。

　確かに、どんなに誤魔化してもあの降下作戦からこっち、体調はなかなか回復しなかった。

　砂漠の気候のせいもある。

　普段なら適応できるだろうが、今は数分外に出ればめまいがした。

　だが、休んでいる暇はなかった。

　グレイスは修理にまだ数日かかるという。

　その間にザフトと交戦することになれば、スカイグラスパーで出動するつもりだった。

　だから、少しでも早くあの新型ＭＡ(モビルアーマー)のマニュアルを頭に叩き込まねばならないし、テストフライトもしておきたった。

　それに……。

「ミリアリア……？」

　艦のゲートから外に出ようとしたミリアリアが、やたらと周囲を伺っていた。

「あ、ナナ……」

「どうしたの？　キョロキョロして……」

　尋ねると、ミリアリアは不安げに笑った。

「なんとなく、キラがいないと……」

　そう、今、キラは不在だった。

　カガリの護衛という名目で、数キロ離れた街へ物資の調達に行っているのだ。

　彼のトリィが、何故かナナの肩で留守番をしいる。

「大丈夫だよ。トラが来たら私が退治してあげるから」

　ナナがいつになく陽気に言うと、ミリアリアは意外にも彼女の体調を気遣った。

「だってナナ、本当はまだ安静にしてなきゃいけないんでしょう？」

　一瞬、返す言葉を見失う。

「無理しちゃだめよ。艦はみんなでなんとかするから。……まあ、いざとなったら助けてもらうかもしれないけど」

　ミリアリアは笑った。

　それがナナにとって、何故か新鮮だった。

「ほら、今日こそはちゃんと部屋で休んでなさいよ。フラガ少佐に言われたでしょ？」

「え……あ、うん」

　曖昧に答え、ナナは言われるがまま部屋に向かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　久しぶりによく眠った。

　といっても、時計を見ると１時間ほどしか経っていなかった。

　軍服を着なおし、ぼーっとした頭を覚まそうと伸びをする。

「カガリとキラ……帰って来たかな……」

　トリィが部屋を旋回し、ナナが差し出した指に止まる。

「おみやげ、あるといいね」

　彼に言い、ナナはブリッジへ向かった。

「戻らない……？！」

　ナナがブリッジに入ったのは、キサカから「カガリ、キラの二人が集合場所に戻らない」という連絡が入った直後だった。

「バジルール中尉に向かってもらってるわ」

　マリューが不安げに伝えるが、ナナはすでにブリッジを出ようとしながら言った。

「私、スカイグラスパーで待機します」

　それをマリューは慌てて止めた。

「だめよ！！　あなたはまだ戦闘機に乗れるような身体じゃないって、さっき医師から連絡が……」

「戦闘すると決まったわけじゃないでしょう……？」

　しかし、ナナは毅然と言う。

　胃に痛みを感じていたが、さすろうとする手を押しとどめた。

「偵察とか、通常の飛行なら問題ありません。自分の身体は自分が一番わかってますから」

　そして余裕たっぷりに笑って見せた。

　が、マリューの顔を見る限り、それがうまくいったかどうかはわからなかった。

　ナナはドックへ走った。

　胃の痛みでつまずきそうになったが、何とかこらえて走った。

　不安がよぎる。

　キラもカガリも、失いたくなかった。

　が、ドックは別の理由で、異様な雰囲気に包まれていた。

「何があったの？！」

　立ち尽くすミリアリアとトールに尋ねる。

　が、彼らの答えを聞かずとも、何が起こっているかがわかった。

　主のいないはずのストライクが、不器用に歩き始めていたのだ。

「誰だー！！」

　マードックが叫んでも、ストライクはもがくようにハッチへ向かおうとする。

「さっき、サイってヤツがウロウロしてるのを見かけましたけど……」

　整備士の一人が、そう言った。

「サイが……？！」

　一瞬にして、キラに突き飛ばされたサイの震える肩を思い出す。

　今の彼の心が、何故かナナには手に取るようにわかった。

「くそっ！やめろ！！」

　マードックの声も虚しく、ストライクはバランスを失って膝をつく。

「……サイ……」

　ナナは歯を食いしばった。

　どうすることもできないが……。

「みんな、下がってて」

　ナナは痛みも感情も押し殺し、ストライクに近づいた。

「お、おい！」

「危ねぇぞ！！」

　周囲が止めるのをよそに、ナナはコックピットの真下に入った。

「サイ……大丈夫だよ……」

　そして、ストライクのスピーカーが拾える声で言う。

「わかってるから……」

　何とか再び立ち上がろうともがいていたストライクは、ぴたりと動きを止めた。

「わかってるから……一人で泣かないで……」

　ナナは願うように言う。

　やがて整備士と共に、トールたちがタラップを引いてきた。

　ナナはトールとカズイとともにそれに乗り、コックピットを開く。

「サイ……」

　サイはうずくまり、泣いていた。

「サイ……大丈夫だからね」

　ナナは彼を引き起こした。

「大丈夫だからね……」

　サイは声を震わしながら、小さくうなずいた。

　ナナは小さく笑い、サイの手をトールに引き渡す。

「あとは私がやるから」

　そしてストライクのシートに座った。

　いつも、キラが座る場所。

　キラの戦いの場所。

　キラが苦しみながら握る操縦桿。

　ナナはモニターでサイが連れて行かれるのを見送ると、それを握った。

　早く機体を定位置に戻せと、マードックがやきもきしながら見守っている。

「……サイ……あなたも……」

　ナナは難なくストライクを立たせながら呟いた。

「“見えない壁”に……苦しまないで……」

　苦しむのは自分だけで良かった。

　足掻いても、足掻いても……壊すことのできない壁。

　自分とキラの間にあるもの。

　どうしても壊したくて、力を選んだ。

　でも、それが良かったのか、まだわからない。

　わからないが、これまで苦しい道だった。

　足掻きながら進むのは、希望を持って生きるのとは違った。

　その壁を認め、諦めれば楽だった。

　羨み、憎むのが大多数……。

　でも……ナナはどうしても、その存在を壊したかった。

　壊して、“同じ”にしたかった。

　ただ、こんな先の見えない苦しみは、サイには味わって欲しくなかった。