戦慄の宇宙（そら）の果て

証明

　カガリとキラは、無事にバラディーアから帰った。
　『砂漠の虎』に出会い、彼の基地に招待されたというとんでもないお土産つきだったが、クルーたちはとりあえず胸を撫で下ろした。

　その後、アークエンジェルの士官たちは、キャンプの本部にてサイーブと共に今後の策を練っていた。
　といっても、彼らにはアラスカに向かうしか道はなく、そのためには「砂漠の虎」との決戦は必死だった。

　サイーブらはその支援を申し出た。
　もともと、敵は同じくする者たち……。
　アークエンジェルや敵軍のレセップスに比べ、「明けの砂漠」の戦力は微々たるものにすぎない。
　それでも彼らは、「虎」の支配を排除して自由をつかむべく、今この時に立ち上がろうとしていた。

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　ナナは士官が出払っているのを良いことに、こっそり鍵のかかった部屋に忍び寄った。

　そして、あっさりとロックを解除し扉を開ける。

　灯りの切れた用具入れのようなその小部屋の片隅に、サイがうずくまっていた。

「ナナ……」

　ナナは何も言わずに、彼の前に座る。

「さっきは……ゴメンな……」

　手のつけられていない食事を見下ろし、ナナはため息をついた。

「これから３日も謹慎するのに、食べないとヘバっちゃうよ？」

　サイは膝に顔を寄せた。

　まるでお互いに次の言葉を待つような間があってから、サイが口を開いた。

「さっきさ……『わかってるから大丈夫』って言ってくれただろ？」

　彼が上目づかいにナナの様子を伺う。

　ナナは暗い床に視線を落したまま言った。

「わかってるよ……」

　互いにぎこちない会話。

「サイが『キラにはかなわない』って思ってることくらい」

「……ナナ……」

　が、ナナは少しずつ、言葉を紡ぐ。

「キラは……コーディネーターだから……『違う』とか『かなわない』って……みんながそう思うのは……当たり前なんだよね」

　諦めきれないような気持ちを、隠すこともできずに。

「でも……」

　そして少し迷って、ナナはサイに視線を合わせた。

「……サイにはキラにできないことができるかもしれない」

「……え……？」

　己の言葉の意味を、己自身で確かめるように、ナナは言う。

「サイはサイで、キラはキラだから……」

「ナナ……」

「サイがナチュラルだからとか、キラがコーディネーターだからとかじゃなくて……」

「…………」

　サイは答える言葉を見つけられず、ナナのうつむいた横顔を凝視した。

「でも……そんなこと頭でわかってても、やっぱり『違い』を目の当たりにしちゃうとさ……なんか……苦しいよね」

　苦しさの意味を……サイの心の内側を……ナナはずっと前から知っていたかのようにそう言った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その頃、ドック内では若者たちが盛り上がっていた。

　第８艦隊からの補給で得たスカイグラスパーとともに、そのシミュレーターも搬送されていたのだ。

　その組立が終了し、カズイやミリアリアが次々と試運転をしていた。

「すごーい」

「へへーん。どんなもんだ！」

　今乗っているのはカガリだった。

　彼女のシミュレーション得点はナナに次ぐ２位。

　３位とは大きく開く健闘ぶりだった。

「でも、やっぱりナナは凄いのね」

　ランキングが表示されたモニターを見て、ミリアリアがつぶやく。

「まぁ……ナナは特別だよね」

「経験も違うしな」

　惨敗だったカズイや、これから挑戦しようと息巻くトールが言う。

「経験……？」

　ふと、カガリが怪訝な顔で聞き返した。

「だって、モルゲンレーテのテストパイロットだったんだろ？　やっぱ実戦経験あるとないとじゃ違うよな」

　そしてトールの言葉に、突然モニターに拳を叩きつけた。

「実戦経験だと？！　ナナにはそんなものなかったぞ！！」

　その剣幕と言葉の中身に、周囲にいたアーノルドやチャンドラさえも息をのむ。

「おまえたち、もしかしてナナが好きでモビルスーツなんかに乗ってると思ってるんじゃないのか？」

「え……」

　彼らは互いに顔を見合わせた。

　「好きで」……とは思ったことはなかったが、今までのナナは少なくとも戦闘には積極的だった。

　キラにも、皆にも、戦えと鼓舞してきたのはナタルでもマリューでもフラガでもない、ナナだった。

「ナナが喜んでテストパイロットをやってたと思うか？」

　カガリは悔しそうにうつむきながら言った。

「ナナは……開発者だった親父さんに、物心ついた時からテストパイロットとして育てられたんだ！！」

「そんな……」

　ドック内が静まった。

「だからって、ナナはそんなものに乗ることが好きだったわけじゃない。それがどんなことに使われるのか、ちゃんと知ってたから……！！」

　ミリアリアの耳に、グレイスのコックピットに座り、平然とミッションを受けるナナの声がよみがえる。

「あの性格だから……ナナはそこから出ようと思えばいつでもできたんだ……でも……」

　トールの目に、マニュアルを片手に食事をとるナナの姿がよみがえる。

「でも逃げずに、むしろ必死で操縦を覚えたのは……！」

　毅然とした態度で戦場に向かうナナの記憶が、皆の中によみがえる。

「ナチュラルの自分にだって努力すれば、コーディネーターと同じように『できる』ってことを、証明したいからだって……！！」

　カガリの声がドックに響いた。

　誰の耳にも、胸にも、痛いほど響いてそれ消えた時、カガリの姿はそこには無かった。