戦慄の宇宙（そら）の果て

空に漂う心

「ナナ……体調は大丈夫？」

　ドックの片隅でスカイグラスパーの調整をしているナナに、キラはドリンクを差し出した。

「ああ、ありがとう」

　ナナは大丈夫とでも答えるように、笑った。

「スカイグラスパーの戦闘データを分析してたの？」

「うん。キラのおかげで砂漠ではかなりスムーズに動けたけど、地形も気候も変わったしね」

　キラはナナが差したモニターを見る。

「ほら、もうまわりは海ばっかりだし、海中戦ってことになる可能性もあると思わない？」

　ナナの横顔は相変わらずだった、

　相変わらず顔色が悪く、相変わらず冷たい瞳。

　そして、いつものように毅然とした態度で戦闘について語る。

　が、キラの中では少しだけ何かが変わっていた。

　昨日のカガリの言葉……。

『ナナはナチュラルだって努力すれば、コーディネーターと同じになれるってことを証明しようとして頑張っているんだ……！！』

　そんなナナの意志など知らず……いや、ナナが本当は何を望んでいたのかなんて考えたことも無かった。

　考えようとすらしなかった。

　ナナはそうやって、ずっと独りで……。

　戦いたくない気持ちは同じだった。

　殺したくない気持ちは少しも違わなかった。

　それなのに、ナナの言葉の奥を見ようともしないで、気遣いもせず。

　自分が孤独に苦悩を抱えているつもりでいて、ナナを孤独に放り込んでいた。

「キラ……？」

　思わず考え込んだ彼の顔を、ナナが覗き込む。

「ううん。じゃあボクもそれを想定してストライクの調整をしておくよ」

　彼はそう答えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　静寂は突然破られた。

　ザフト軍モラシム隊が、海と空、両方からの攻撃を仕掛けてきたのだ。

　グレイスは未だ修理中で戦闘不能のため、ナナは再びスカイグラスパーに乗る。

　ザフトからの攻撃は、空から空中戦用ＭＳディンが３機、そして海からは海中戦用ＭＳグーンが２機だった。

「空中戦用ＭＳディン……グレイスのモデル機か……！！」

　スカイグラスパーで戦闘しながら、ナナは歯軋りした。

　グレイスは宇宙用の機体ではあるが、大気圏でも空中戦ができるタイプとして開発された機体だ。

　ディンとグレイス、双方の背中の羽は、形は違えど双方同じ働きを成す。

　まさにグレイスにうってつけの敵だったが、あいにくグレイスの羽はもがれたままだった。

　アークエンジェルからは、海中戦に適しているはずも無いストライクが、バズーカを手に海へ入った。

　グーンの海中でのスピードは、ストライクのおよそ２.８倍……ナナの記憶にはそうあった。

　援護すべく、ディンと交戦しつつも海面近くに浮き上がったグーンに攻撃する。

　が、グーンは海中を自在に動きまわり、浮き上がってはアークエンジェルの艦底に攻撃をしかけた。

「ぐっ……」

　空中から海面への降下、そして上昇。

　そのＧだけで、ナナの身体は軋んだ。

「ディンさえ撃てば、グーンは撤退する……それまで持ち堪えて……キラ！！」

　ナナの記憶では、ディンの方が機動性に勝るが、スピードと火力はスカイグラスパーが上だった。

　軽い眩暈と吐き気を振り払うように、フルスロットルでディンに向かって行った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　結局、ストライクはグーン２機を撃った。

　ナナとフラガもディンを１機ずつ落とした。

　が、この海洋のど真ん中で攻撃を仕掛けてくるということは、この辺りにザフトの空母が網を張っていたということだ。

　いつ、また攻撃されるかわからなかった。

　襲撃から一夜明けた今も、艦内はピリピリと緊張が張りつめていた。

　ナナはスカイグラスパーの調整を進めた。

　やはり、砂漠の気候と異なるため、“飛び方”が違う。

　戦闘データを確認して、少しでも速く動けるようにしておきたかった。

　それに。

「あ、ねぇ、キラ」

　ドックに現れたキラを捕まえて言う。

「ストライクはソードを装備したほうがいいかも」

　ストライクの戦闘データも見たが、効率的とは言えなかった。

　危うい場面もあったようだ。

　それに、あのままではアークエンジェルも護りきれない。

「ビームは水中だとほとんど効かないし、ストライクは実弾をたくさん装備してる機体じゃない……なら、ソードのビームを切って実剣として使ったほうが効率いい気がする」

　また、目を逸らされることはわかっていた。

　軽蔑とか、怖れとか、そんな目で。

　だが、だからといって躊躇はしていられない。

　「キラのため」「みんなのため」そういうズルい言い訳を胸に、キラに言った。

　が……。

「うん。じゃあマードックさんに相談してみるよ」

　キラはそう答えて、歩き去った。

「え……」

　思わず声をもらす。

　どうしてだろうか。今、目(・)が(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)気がする。

　手元のタブレットを落としそうになった。

　残念ながら、拒絶されることの方に慣れていて、ちゃんと見つめられることに動揺してしまう。

「いや、気のせいでしょ……」

　そうひとりごとを言って、キラの背中から視線を外した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それから時を置かずして、予想通りアークエンジェルはザフト軍モラシム隊の攻撃を受けることとなった。

　フラガ、ナナの乗るスカイグラスパーは、周辺で総攻撃の機を伺っているはずの空母を撃破すべく、アークエンジェルから飛び立った。

≪ナナ！　空母はおそらく潜水母艦だ！　水中に大型の熱源を探知したら一気に仕掛けるぞ！！≫

「了解！」

　アークエンジェルには、またも水中からの攻撃が仕掛けられた。

　前回と同様、艦底への集中攻撃を浴びるが、CICの懸命の迎撃とソードを装備したストライクで、なんとか応戦する。

　ゲーン隊、そして隊長機ゾノの苦戦の知らせを受けたザフト軍潜水母艦は、援護策としてディンの発進へ踏み切った。

　が、それによって海面へ浮上した空母を、フラガとナナのスカイグラスパーが探知する。

「見つけた！」

≪行くぞっ！　ナナ！！≫

　２機は急降下し、母艦へ火力を集中させる。

　作戦は成功。

　水中からは大爆発が起こり、黒煙が上がった。

　だが……。

「フラガ少佐！！」

　ザフト艦からは危機一髪のタイミングでディンが発進していた。

　煙の中から現れたそれは、1号機に向かってライフルを構える。

　ナナはすんでのところでそれを阻止した。

　しかし、逆に後方から攻撃を受ける。

「……？！　もう１機……？！」

　２機目のディンが、ナナを狙っていた。

≪ナナ！　大丈夫か？！≫

「はいっ……ナビゲーションモジュールをやられただけです……！」

　機体バランスはまだ保てた。

　が、モニターの一部が真っ暗になる。

≪そいつはオレが抑える！　お前は帰投しろ！≫

　フラガがディンに向かって行った。

≪アークエンジェルの位置はわかるな？！≫

「はい……！」

　ここに居ても的になるだけ……そう判断したナナは、フラガの指示に従い、その空域を全速力で離脱した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「まいったな……」

　懸命な応急処置も実らず、機体のナビゲーションシステムは回復しなかった。

　ブリッジとのコンタクトも断絶されている。

　こうなれば、太陽からアークエンジェルの位置を割り出さねばならない。

　敵ＭＳが母艦から発進してアークエンジェルに攻撃を仕掛けた距離……そこから計算すればそう悩む距離ではなかった。

　いつかは艦影が見えるだろうと冷静に分析していたとき……。

「……あれは……！！」

　雲の切れ間に、突然艦が現れた。

「ザフトの艦……！」

　ナビゲーションシステムダウンのため、艦影捕捉のアラートは鳴らなかった。

　が、ザフト艦といっても戦闘機ではなく、大型の輸送船のようだった。

「お願い……そのまま行って……」

　ナナはテキストで信号を送る。

≪当機は被弾のため離脱中。戦闘の意志はない＞

　何とかやり過ごせれば、お互いのために良いはずだった。

　しかし願い虚しく、輸送船の砲口はこちらを向いた。

「……なんでっ……！！」

　目視では回避行動が間に合わず、1発が左翼を掠めた。

　機体が大きく傾き推力が低下する中、ナナはなんとかヴァリアットを放つ。

　一瞬のもつれの後、互いに大きなダメージを受けて離散した。

　左翼のダメージは機体のコントロールを完全に失うものだった。

　降下速度は抑えきれず、機体は海面に向かって浅い角度で落ちるしかなかった。

　強烈なGの中、ナナは操縦桿を両手で握り、思い切り引いた。

　雲を突き破って見えた青い波間に浮かぶ島。

　その手前で、機体はなんとか胴体着陸を成功させた。