戦慄の宇宙（そら）の果て

オーブの獅子

　その夜、ナナはウズミの居室を訪れた。

　国を離れて以来の面会……。

　軍服ではなく私服に着替えて向かうと、勢いよく扉が開かれ、カガリが飛び出てきた。

「カガリ……？」

「ナナ！！」

　カガリは、頬を赤くはらしていた。

　中でなにがあったかは察しがついた。

「……ちゃんと冷やしなさいよ」

「うるさいなぁっ……！！」

　呆れたように言うと、カガリは口を尖らせて走り去った。

　やれやれ……そう小さくため息をつきながら、開けっ放しの扉をノックする。

「ナナです、失礼します」

　久方ぶりに会う義父は、すこし痩せていた。

　が、瞳の光は少しも衰えてなどいなかった。

「ナナ……無事でなによりであった」

　優しく笑った彼に、ナナは扉を閉じるなり深く頭を下げた。

「色々と……本当に申し訳ありませんでした……！」

　あの瞳に見つめられ、改めて罪の重さを実感する。

　わざわざ他人である自分を引きとり、普通の生活を与えてくれた“父”を失望させたことに胸が痛んだ。

　だが……。

「よい……」

　ウズミは力強く言った。

「そなたは自身の意志に従ったのだ……私にはそれを責めるつもりなどない」

　ナナの意志……父も、エリカと同じ言葉を使う。

「でも……」

「よいと言っておる……それより、無事に戻ったことに礼を言う」

　再びそれの存在に戸惑ったナナの言葉を遮り、ウズミは言った。

「大変だったであろうに……」

　そして、ナナを娘にするように抱きしめた。

「父様……」

　ナナは初めて、父の腕のなかで息をついた。

　小さい頃のナナにとって、ウズミ・ナラ・アスハという人物は、唯一信用できる大人だった。

　ナナのシミュレーションテストを視察に来ては、我が子のように接してくれた。

　そんなことだけではない。

　ＭＳの開発は、オーブ連合首長国代表としての彼の意志だった。

　『他国を侵略せず、侵略を許さず、干渉しない』というオーブの意志……その象徴である彼が認めたＭＳ開発。

　来るべき日に、チカラなくば護れない。

　理想だけでは護れない。

　ただ、それを正しく使う信念を持たねばならない……。

　ナナは彼の信念に沿った。

　だから、己の欲求だけで技術開発する父の元でさえも、テストパイロットとして開発に携わってきた。

　今回のヘリオポリスの件も……ナナはその事実を知ってもカガリと違って彼を責めなかった。

　そうしなければならない理由が、オーブにはあったのだろう。

　それはきっと、国の平和のためには必要な力なのだ……そう思っていたから。

　ただ、それをウズミに直接聞くことはできなかった。

　たとえ彼がその事実を知らなかったとしても、聞いて彼が何か答えれば『国としての言葉』となる。

　知らなかったこともまた罪。

　責任感の強い彼が、たとえ娘であるカガリやナナであっても、個人の意を明かすとは思えなかった。

　だからナナは、ウズミに黙ってヘリオポリスに向かう必要があった。

　心のどこかで、ウズミがそうする自分を知って黙認してくれている気がしていた。

「でも……カガリのことも、本当に申し訳ありませんでした……」

　が、カガリを巻き込んだのは誤算だった。

　まだ、彼女には真実を見せたくなかった。

　それを知った彼女が、父に対して何を思うか見当がついていたから。

　それに、お陰で大切な「国の姫」を危険にさらすことになってしまった。

「それも……あのはねっかえり娘が無理矢理着いていったのであろう」

　ウズミのため息に、ナナは苦笑した。

　父の真意が愛娘に伝わるには、まだ時間がかかりそうだ。

　まっすぐで、強い心を持っているだけに……そう、父に良く似て。

「それで……この後、そなたはどうする気だ？」

　あくまで、ウズミはナナに選ばせた。

　ナナは父の瞳をまっすぐ見上げた。

　迷いは初めからなかった。

「あの艦とともに行きます」

　自分の進むべき道は、オーブの“ウズミ・ナラ・アスハの娘”としての道ではない。

　それはカガリの役目である。

「私は地球軍第８艦隊提督の計らいで、軍人登録はされていないことになっています……。だから……」

　彼の好意を傷つけることはわかっていた。

　が、これ以上、彼やオーブを混乱させたくなかった。

　だから、ナナは言った。

「養子縁組を解消してください」

　ウズミの顔色に変化はなかった。

　ナナがそう申し出ることを、彼もまたわかっていた。

「行くか……。光を求めて……」

　かすかに目を伏せ、彼は言った。

「この先に、光があるのかどうかもわかりませんが……進もうと思います」

　ナナは彼を安心させるように微笑した。

「撃ち合うばかりが“道”ではないと……それもそうだと思いますが、たとえ撃ってでも、私は内側からこの争いの“根”を見極めたいんです」

　覚悟はある。

　恨みの連鎖に連なるその覚悟は、グレイスの操縦桿を握ったときに決めた。

「外側からそれを見極めるのは、この国の……父様の娘であるカガリの役目です」

　だからきっと、ウズミはわかってくれると思った。

「己のやるべきことを、進むべき道を……意志を持ってやり通せとは、父様の教えでしょう？」

　ウズミは初めて、声を出して笑った。

「誰にも……正しいことが最初からわかっているわけではない……」

　そしてゆっくりと窓辺により、独り言のように語る。

「私とて、今の言動、行動が正しいのかはわからぬ」

　ナナは黙って彼を見つめた。

　その一言、一言を漏らさぬよう。

「だが、平和の願いは皆、同じはず……それを護り、掴み取るために信念をもって進むことは、決して間違いではないのだ……」

　ナナの心の片隅に巣食う不安の種。

　それを壊すようにウズミはナナに強い視線をよこした。

「だから私は、そなたの意志を信じておる」

「父様……」

　力強い、「父」の言葉。

「そなたは強い……だからこそ、手折られそうになるときは、この『父』の言葉を思い出せ」

　ナナは震える心を推しとどめ、精一杯笑った。

「はい、『父様』……」