戦慄の宇宙（そら）の果て

碧い石

　ザラ隊を乗せたボスゴロフ級空母は、オーブ領海から少し離れた位置で補給を受けていた。

　アスラン・ザラは独り、艦の上部デッキに座り、潮風に当たっていた。

　カモメが何の苦悩もないように、自由に空を飛んでいた。

「ナナ・リラ・アスハ……か……」

　先日のオーブ臨海での戦闘に、グレイスは出撃しなかった。

　スカイグラスパーも１機だけだった。

　あの小さな島で出逢った少女、“ナナ・イズミ”は出撃しなかった。

　懸命に“足付き”と、そしてストライクと戦いながらも、心のどこかで安堵した。

　手に怪我を負い、熱まで出していた、顔色の悪い少女の姿が戦場に無かったという事実に。

　が……。

　それもつかの間、彼女は突然戦場に現れた。

　全周波チャンネルから聞こえた声は、確かにナナ・イズミの声だった。

　ただし、彼女はオーブ連合首長国前代表の娘、“ナナ・リラ・アスハ”と名乗った。

「確かに……軍人ではなかったな……」

　アスランは首に下げた石を眺めた。

　蒼い石は、空と海の光を受け、美しく煌めいていた。

「ナナ……」

　孤島での出会いは、無かったことになっていた。

　が、彼の中であの時間を無にするわけにはいかなかった。

『私はあなたの敵でしょう……？』

　そう言って自嘲めいた瞳の中に在った、傷ついたような影。

　それが今でも容易に目に浮かぶ。

『撃たれたから撃って……また撃ち返して……キリがない……』

　吐き捨てるような呟きは、どんな答えを期待していたのか。

『じゃあ、それはいつまで続くの……？』

『何が敵？　何が悪かったの……？』

　そんなこと、誰もわからないと……そう答えようとした。

　その矢先。

『……その答えを見つけるまでは、あの機体に乗り続ける……』

　ナナは振り絞るように決意を吐き出した。

“敵軍のパイロット”である自分に対し、刃を突きつけるようでいて……何故か自分が一番傷ついたような顔をしていた。

　その影を見とめながらも、だったら自分は敵だと告げたとき、ナナは穏やかに肯定した。

　意図せずして、その言葉は彼女の影を濃くした。

　あの顔は忘れない。

　まるで目の前で消えそうな、危うい儚さ。

　そして、自分のことを「やさしい」と言い、キラと戦わねばならぬ現実に涙を零したナナの心を持て余した。

　蒼い石の輝きは、ナナに似ていた。

　空と海に解けてしまいそうな儚さが、その石にもあったから。

　モルゲンレーテのフェンスの向こうで、キラと一緒にいたナナは、思わぬ再会に蒼白になっていた。

　だから逆に、ちゃんとキラにトリィを返すことができた。

　イザークたちの前で、何も傷つけずにすんだ。

「オーブに……残ってくれればいいが……」

　一国の元代表の娘。

　表向きには、ヘリオポリスの一件で「保護」された公人だ。

　生き残るためにやむを得ず、グレイスに乗って戦ったとして……母国に着けばその必要はないだろう。

　普通なら、無事の帰国を果たしたところで彼女の旅は終わるはずだ。

　だが……。

　アスランはため息をついた。

　ナナはそれで終わりにするような人間ではないと……たった二度の出会いで知ってしまった。

　ただ生き抜くために仕方なく力をとったなら、大切な護り手であるキラを「返す」と言う訳が無い。

　ただザフトを「敵」とするなら、あんなに無防備な姿をさらす訳が無い。

　残念ながら「答え」を見つけるまで戦うと言ったナナの意志は、凛としていた。

　胸が苦しくなるほどに……。

　それはオーブに帰り着いたとて、おそらく揺らいではくれないだろう。

　いや、そもそもオーブに生きて帰ることが目的だったとも思わない。

　あの状況で名を明かしたのは、仲間を護るための苦汁の選択だったのだろう。

　残念ながら……ナナはそういう人間なのだと、……知ってしまった。

「アスラン！　ここにいたんですね！」

　もう一度深くため息をついたとき、ニコルが現れた。

　アスランは石を軍服の中にしまった。

「向こうでイルカの群れが見れるそうですよ！　行きませんか？」

　ピアノを愛する彼もまた、こんな戦場には似合わないやさしい人間だった。

　彼のことも、護らねばならない。

　アスランは曖昧に返事をしながら、そう思った。

　たとえ誰が“向こう側”にいようと……それはもう“敵”なのだから……。

　迷っていては護れない、撃たねば撃たれると……誰もが何度も言い聞かせているはずだ。

　きっとキラも……そしてナナも……。

「次の作戦……、不安ですか？」

　うつむいた彼に、ニコルは心配そうに尋ねた。

　次の作戦とはつまり……オーブを出た“足付き”を網を張って待ち構え、落とすこと。

「大丈夫ですよ」

　イザークとディアッカは猛反対した。

　無理も無い。“足付き”がまだオーブにいるという確証が、潜入操作で何一つ得られなかったのだから。

　が、ニコルは賛同してくれた。

「僕はアスラン……じゃなかった、ザラ隊長を信じてますから」

　そう、間違いなく“足付”きはオーブに居たのだ。

　キラとナナが居のだ。

　誰にもそれを言えないから説得はできないが、これは確証というより事実だ。

　そして彼は、隊長としてこの作戦を決めたのだ。

「ああ……」

　アスランはまた、曖昧に笑った。