戦慄の宇宙（そら）の果て

黒煙

　戦いは必然……。
　アラスカ基地の勢力圏内まであと少し……というところで、アークエンジェルは苦戦を強いられる、
　ブリッツを失ったザフトの追撃部隊は、さらに勢いを増して責め立ててきた。
　辛うじて迎え撃つアークエンジェル。
　キラも、ナナも、平常心ではなかった。
　やはり、「イージス」はストライクを攻めてきた。
　二人の戦いに割って入ることなど、ナナにはできるはずもなかった。

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　海も空も、仲間を失った３機の強奪“Ｇ”の殺気で埋め尽くされていた。

　グレイスはデュエルと、スカイグラスパー・フラガ機はバスターと交戦していた。

　その隙を突くようにして、さらにディンも襲い掛かる。

　ナナに、イージスと戦うストライクの援護に向かう暇など与えられなかった。

「キラ……！！」

　ストライクとイージスが近くの孤島に降りたところまではモニターで確認できた。

　だが、今はただ祈るしかなかった。

　あれ以来、一度も目を合わせていないキラの、強さと弱さが怖かった。

　撃っても撃たれても……きっと何も残らないと思った。

　キラをこんなふうにしたかったんじゃない。

　あんな目をして戦って欲しかったんじゃない。

　そんな言葉を言って欲しくなかった。

『“彼”は……僕の敵だよ……！！』

　ちがう……。

　ナナの心はそう叫ぶ。

　かつての親友といっても、敵軍に属する者を“敵”じゃないと言う方が間違っているのかもしれない。

　だが、間違っていようと何だろうと、ナナの信念は彼をキラの“敵”としてはいけないと叫んでいる。

　そしてナナにとっても……。

　だが、心の叫びは声にならなかった。

　キラに言うほど強くなれなかった。

　躊躇いと戸惑い。

　それに揺さぶられたまま、ナナはグレイスに乗っている。

「くっ…………！！！」

　ナナは心の揺れをなぎ払うように、デュエルの片足を切り捨てた。

　青い海へと降下していく機体。

　目の前で避難民を乗せたシャトルを撃破した“彼”のことも、殺したいわけじゃない。

　とりわけ執拗に攻撃をしてきても、“彼”を殺したいわけじゃない。

　だからナナは、落ちて行くデュエルが撃ち続けるビーム砲を避け、反撃もせずにそこから離脱する。

　ディンの羽を撃ち抜き、エンジンをやられて孤島に不時着したアークエンジェルの元へ。

「フラガ少佐……？！」

　島を抉るように落ちたアークエンジェルに近づいた時、サブモニターには船尾から黒煙をして帰投するスカイグラスパーが映し出された。

《バスターにエンジンをやられた。これより帰投する……！！》

「了解……！」

　メインモニターには、アークエンジェルの正面に落ちたバスターが映し出されていた。

　ナナはまっすぐにそこへ向かった。

　アークエンジェルとバスター。

　どちらも推力を失い身動き取れない状態だった。

　が、アークエンジェルは正面のバスターに主砲の照準を合わせる。

　そしてバスターも未だ手にしていた高エネルギーライフルを、アークエンジェルのブリッジに向けた。

　ナナの中で、何かが弾けた。

「もうやめてっ……！！」

　双方が引き金を引く寸前、ナナは間に躍り出てバスターを組み敷いた。

　バスターは背中から倒れたが、まだライフルを手放さなかった。

　が。

「聞こえる……？」

　ナナは背後のアークエンジェルから熱量を感じながら、眼下のバスターに問う。

≪ど、どけよ……！！≫

　バスターのパイロットが言った。

　そしてライフルをグレイスに向ける。

「降伏を……！！！」

　だがナナは、バスターのコックピットを見つめたまま低い声で言った。

≪な、なんだとっ……？！≫

「降伏しなさい！！」

　祈りすら滲ませたその声に、バスターのパイロットが息をのむ。

「私を撃っても、アークエンジェルの主砲があなたを撃つ……！！」

　アークエンジェルの主砲はまだ、グレイス越しにバスターをロックしている。

「……お願いだから降伏して」

　アークエンジェルのナタルからは、通信が入っていた。

　が、ナナの耳には入らなかった。

　ただ願った。

　オーブで見かけたアスランの仲間たちの一人……それがこのパイロットだと確信し、これ以上命を落としてほしくないから願った。

　少しの沈黙の後、アークエンジェルからの通信をナナが完全に切った瞬間、バスターのコックピットが開いた。

　アスランと同じ赤いパイロットスーツが現れる。

　ヘルメットをとった“彼”は、浅黒の肌をした金髪の少年だった。

≪……ザフト軍“ザラ隊”所属、ディアッカ・エルスマン……≫

　彼は両手を上げ、グレイスのコックピットに向かって名乗った。

≪……投降する……≫

　願いは通じた。

　ナナはアークエンジェルに通信を入れる。

「こちらグレイス、バスターのパイロットが投降しました。バスターに対する戦闘を解除してください」

　もの言いたげなナタルが了解すると、ナナは安堵し、息をついた。

　その時、近隣の島から爆音が鳴り響き、地を揺るがした。

　背に嫌なモノを感じ、ナナはその方向を見る。

　と、尋常ではない規模の黒煙が、不気味に空へ立ち上っていた。