戦慄の宇宙（そら）の果て

査問会

　査問会は、ナナが予測したとおりの議事進行だった。

　本部のサザーランド大佐は、初めから『コーディネーター』を最重要機密機体に乗せたマリューの判断ミスを指摘した。

　そしてこれまでのアークエンジェルの航海を、『大した戦果』と皮肉った。

　表向きには「少尉」の階級を与えられたことになっているナナは、ノイマン曹長の隣で、淡々と査問の運びをうかがっていた。

　理不尽かつ執拗な尋問に、時折椅子から腰を浮かせるフラガとマリューの背を冷静に見つめた。

　やがて詰問の内容は、ナナ自身へと移行する。

　サザーランドの眼の奥にあるものは、決して尊敬に値する上官の持つ光ではなく、探るような、責めるような、品定めするような……不快な光だった。

　が、全て予測立てしていたナナは、冷静に振舞った。

　いちいちサザーランドの挑発に乗るのも無駄な話と、馬鹿にした気持ちもあった。

　もちろん、覚悟もしていた。

　それに、キラとトールを失った悲しみはナナの心に広く水を張り、怒りの火など灯る場所はなかった。

　ただ、

「コーディネーターがいるから、世界は混乱するのだよ」

　そうサザーランドが言ったときだけ、ナナの心は細波だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　やがて。

「長時間の質疑応答ご苦労であった」

　サザーランドはようやく査問会の解散を告げた。

同時に、起立したアークエンジェルの仕官たちにこう言った。

「フラガ少佐、バジルール中尉、イズミ少尉、アルスター二等兵以外の乗員は、このまま艦で待機するように」

　名を呼ばれたフラガは怪訝な顔を隠さず問う。

「では、我々は？」

「この４名には転属命令が出ている。明０８：００、人事局へ出頭するように」

「て、転属……でありますか？」

　転属命令……ナナはその言葉にも表情を変えなかった。

　本部のお偉方の腹の底は見えている。

「イズミ少尉はＸ－１０１グレイスと供に退艦してもらう。機体移送の準備もしておけ」

　だからサザーランドがナナを見てそう言ったとき、ナナは静かに口を開いた。

「最後に、サザーランド大佐にお聞きしたいことがあるんですが」

　サザーランドは興味深げに口の端を上げた。

　ノイマンが隣で不安げにナナを見下ろす中、ナナはサザーランドの目をまっすぐ見て言った。

「この戦争は、どうすれば終わるとお考えですか？」

　マリューとフラガが振り返った。

　サザーランドの部下たちも、吐息を詰めた。

「簡単なことだろう」

　サザーランドはなだめすかすように答えた。

「“敵”を全て倒せばよいのだ」

　今度はナナが、口の端を上げた。

「“敵”……ですか……？」

「そうだ。前線で戦果をあげてきた君ならば、よくわかっているはずだろう？」

　ナナは答えずに、いかにも彼の答えに賛同したかのように笑んだ。

　サザーランドも満足そうにうなずき、会議室を去った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「大変だったな、お前も」

　アークエンジェルのドックに戻ってから、フラガは大きなため息をついた。

「平気ですよ。聞かれることはわかってたし」

　ナナはなんでもないことのように答える。

「逆に、尋問の内容が予想通りで面白かったです」

　肩をすくめると、フラガは「参った」といったように苦笑した。

「最後に……何であんなことを聞いたんだ？」

　そしてナナの真意を問う。

　ナナはグレイスを見上げながら、淡々とした口調で応えた。

「地球軍の……真意を知りたかったからです」

　その横顔が大人びていて、フラガは一拍置いてから問いを続ける。

「で、わかったのか？」

　ナナはじれったいほどにゆっくり、彼を向いた。

「コーディネーター＝(イコール)“敵”である……と」

　サザーランドの声が甦る。

「“敵”を全て滅ぼすことで戦争を終わらせる……と」

　ナナは憎悪すら篭もった瞳を見せた。

「…………」

　それで、フラガはナナの想いを理解した。

　もともと彼は、ナナが地球軍のために艦に乗ったわけではないことを知っていた。

　彼女の意志も聞かされた。

　ここでは、ナナの意志は叶わないと理解した。

「で、オレたちは転属命令が出されたが……どうする？」

「転属になった顔ぶれを見ると……本部の目的が気になります」

「目的……？」

　転属になったのは、フラガとナナ、そしてバジルールとフレイである。

「戦果を上げてきた少佐と、“貴重な”ＭＳパイロットの私。それに、上官命令に忠実なバジルール中尉、そしてアルスター前事務次官の娘であるフレイ……」

「どれも『使えそうな人材』ってわけか」

　ナナは整備員らに聞こえぬよう、小さな声で言った。

「あとのクルーは“お払い箱”ってことですかね」

「お払い箱……」

　ナナはわずかに眉をひそめた。

「おかしくないですか?」

　フラガは組んでいた腕をほどいた。

「何がだ？」

　次に言うナナの言葉に、嫌な予感がしていた。

「アークエンジェルは仮にも、わざわざ中立国オーブで秘密裏に開発した新造艦ですよ……？　ザフトが執拗に追撃するほどの……」

　ナナが何を言いたいのか、フラガも少しずつわかりかけてきた。

　その分、嫌な予感が強くなる。

「いわば“大きな餌”……でもその中身には、軍にとって取って足りぬと判断した人員……」

「ナナ……何を……」

　ナナの言葉には、包み隠すところが何もなかった。

「大きな餌で釣りたい獲物があって、それをまるごと切り捨てるほど大きな“作戦”があるってことですよね？」

　ナナは顔大人びた顔で、移送準備に追われるグレイスを見上げた。

「……大きな……作戦……？」

　ナナの言葉は、彼女の予測でしかなかった。

　だが、フラガは寒気さえ覚えた。

　言われてみれば、当てはまる。

　まだ子供の域を脱しきらず、軍教育すら受けていない彼女の言葉には、いちいち納得できる部分があった。

「だがオレたちは……」

　が、彼らは今、軍人でという立場である。

　いくら不信をつのらせたとて、異議を申し立てることは不可能だった。

　本部の命令には従わねばならないのだ。

「ま、だからといって一(・)応(・)は(・)一軍人である私なんかに、できることはないですけどね」

　ナナはそれすら先回りして、皮肉めいた笑いを見せた。

「ナナ……従うのか？　転属命令」

「あたりまえじゃないですか。従わなきゃ反逆罪でしょ？」

　今までの表情とは一転、ナナは乾いた笑い声をあげる。

「それは……お前の意志とは反するんじゃないのか？」

　フラガがそう、強い口調で言ってみても。

「ここで軍法会議にかけられたら、それこそもともこもないですから」

　ナナは肩をすくめた。

「地球軍の命令には従いますよ、とりあえず」

「ナナ……」

　やけにあっさりとしたナナの答えに、今度はフラガが眉をひそめる。

　が、ナナは遠くで呼ぶマードックの方へ向きを変えながら、また大人びた笑みで言った。

「とりあえずは……ね」