戦慄の宇宙（そら）の果て

オペレーション・スピットブレイク

　空っぽのトランクを片手に、ナナは艦のゲートに向かった。

　艦長を初め、アークエンジェルの乗員たちが、退艦する４人を見送るために並んでいた。

「ナナ……！」

　サイとミリアリアもそこにいた。

「サイ、トリィをよろしくね」

　肩のトリィを彼に渡す。

「ナナ……」

　言葉を詰まらす二人に、ナナはいつもどおり軽い口調で言った。

「今までありがと。二人に会えて本当に良かった」

　そしてマリューに頭を下げる。

「お世話になりました」

「ナナ……」

　それ以上の言葉はなく、二人は固く握手をした。

　あまりにさばさばした姿に、「ナナらしい」……と見守る乗員たちは思う。

　ナナはそのまま、ノイマンらに笑みを残し、敬礼する乗員たちの間を淡々と歩いて行った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「それじゃあ、私はここで」

　基地のドックで、ナナはフレイとナタル、そしてフラガに別れを告げた。

　ここからシャトルに乗って移動する彼らと違い、ナナには迎えが来ていた。

「バジルール中尉、今までお世話になりました」

「ああ、少尉も無事で」

　彼女の思想はナナの意志とは重ならなかったが、彼女に救われた分は大きかった。

　だから、感謝の念を込めて彼女の敬礼に答える。

　そしてフレイを向き、

「いろいろごめんね、フレイ」

　そう言って手を出す。

　い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)あった彼女だが、キラを失い、サイたちと引き離されたフレイは、哀れなほどに不安げだった。

「元気でね」

　だからこれも本心だった。

　いつかきっと……戦争の意味を知って欲しいと、キラのやさしさにすがったフレイだからこそ、その意味を知るはずだと、願いを込めた。

　フレイは泣きそうな顔のまま、迷ったすえに手を握り返した。

「じゃあ、フラガ少佐」

「頑張れよ」

　彼はいつになく真剣な瞳で言った。

「ありがとうございました」

　ナナは先に差し出された手を、しっかりと握った。

「こっちこそ……お前には助けられてばかりだった……」

　互いに笑みを交わす。

　ナナが最も多く言葉を交わしてきたのは彼だった。

　だからナナも、彼にはずいぶんと助けられてきた。

「また、どこかで会えるといいですね」

　そう言うと、フラガは黙ってナナの頭を撫でた。

　輸送船に乗り込んだナナは二人の軍人に連れられて、キャビンへ向かっていた。

　グレイスは無事に搬入を終えて、格納庫で横たわっている。

　その時、突然、船が大きく揺れた。

　ナナはとっさに、壁に手を付く。

「な、なんだこの衝撃は……」

「敵襲か？！」

「この基地に？　まさか……！」

　軍人の一人が、操縦室に連絡をとる。

　ナナは残る一人に言った。

「ザフトの攻撃目標はパナマじゃなかったんですか？」

　わずかに青ざめた彼は、険しい顔で答えた。

「ああ……だから主力部隊はすべてパナマへ向かっている……」

　ナナのこめかみがピクリとひきつった。

　ザフトはパナマを陥落させに来るはずだった。

　まさかこのアラスカが攻撃の対象になっているとは……。

　再び基地が揺れた。

　明らかに、爆撃を受けた衝撃だった。

「緊急発進する。キャビンへ急げ！！」

　連絡を取っていた一人が、大声で叫んだ。

「ザフトが目標をアラスカ本部に変更し、総攻撃をしてきたらしい！」

「なんだと？！」

「守備隊が敵を食い止めている間に、我々は離脱する！！」

「離脱？　本部からの命令か？」

「サザーランド大佐からの勅命だということだ」

　ナナは二人のやりとりに割って入った。

「『守備隊』って、アークエンジェルや、ここに残った艦のことですか？」

　その言葉に騙されるほど、ナナは愚かではなかった。

　主力部隊をパナマに向かわせているということは、ここにはろくな戦力は残っていないということだ。

　たとえば、ＭＳのパイロットもＭＡのパイロットも退艦し、補給すら受けていないアークエンジェル……。

「私もグレイスで『守備隊』に加わります」

　そう申し出た。

　しかし、戸惑いつつも、軍人たちはそれを否定する。

「だ、駄目だ！　貴様はこの戦闘に加わらず、ワシントンへ輸送されることになっている！」

「サザーランド大佐の命令ということだ！　ここは守備隊に任せて我々は……」

「今の戦力じゃ、確実に基地が落とされますよ？！」

　二人とて、わかっているはずだった。

　ここにはザフトの総攻撃を食い止める戦力が無いことも、ここが陥落不可の地球軍本部であるということも。

「本部が落とされるかもしれないのに、黙って逃げろというんですか？！」

「しかしこれは……」

「離脱中に落とされないという可能性が無いわけじゃないでしょう？！」

　強い口調は、完全に二人を圧倒した。

　ナナの脳裏では、今までの嫌な予感が形を成した。

　“大きな餌”で釣りたい獲物と、それを切り捨ててまで成功させたい“大きな作戦”。

「……っ……！！」

　ナナの中で何かが弾けた。

「おい！」

「止まれ！！」

　船の揺れと同時に、ナナは走り出す。

　キャビンではなく、格納庫へ。

　二人の軍人はナナの突然の行動に、銃さえ撃った。

　一発が、右足をかすめる。

　ナナはその場にうずくまった。

「手間をかけさせやがって！」

　一人がナナを乱暴に引っ張り起こす。

　と、その鳩尾にナナの拳が飛んだ。

「貴様！　反逆罪と見なすぞ！！」

　もう一人が再びナナに銃を向けた。

　が、ナナはその腕を取って投げ飛ばす。

　あっけなく床に落ちた彼の銃を拾い、ナナは振り返りもせずに走り去った。

　幸い、銃弾は右のふくらはぎをかすめただけだった。

　それに、熱い痛みも怒りの前に消えていた。

「どいて！」

　ナナはグレイスの周りにいた数人の整備員を退ける。

　彼らは今受けている攻撃に対して、無防備に慌てふためいていた。

　持っていた銃を上に向けて一発放つ。

　と、一瞬でその場は鎮まった。

「グレイスは迎撃に向かいます。船はこのまま発進させるよう、ブリッジに連絡を！」

　ナナとて、一応彼らの「上官」だった。

「ハッチを開けて！」

　整備員たちは言われたとおり、グレイスから遠ざかった。

　やがて開けられたハッチから、ナナはグレイスに乗って飛び出した。