戦慄の宇宙（そら）の果て

温床

　アークエンジェルは、再びオーブにその身を隠した。

　正直、彼らにとっては“賭け”だった。

　敵前逃亡艦と見なされているであろう地球連合軍の艦を、わざわざ受け入れるなど、ありえるわけもない。

　それも、オーブにとっては二度目の“危ない橋”である。

　いくら『ナナ』が搭乗しているとはいえ、国の危険を考えると、受け入れは認められない可能性があった。

　が、ナナは何の不安も抱かずオーブへの進路を導き、そしてオーブはあっさりと彼らを受け入れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「とりあえず……よかった」

「これで、色々とこの先のことを考える時間ができたね」

　入港が完了すると、ナナとキラはドックからブリッジへ向かった。

　これからウズミ前代表がブリッジに入り、士官と対話することになっている。

「この先……か。ナナは何か考えてるの？」

　そう問うキラには、以前のような不安げな様子はなかった。

「オーブでなら、それが見つけられると思って」

　ナナも軽い口調で答える。

「地球軍のやり方はアラスカではっきりわかったから」

　“敵”であるコーディネーターを全て滅ぼすという『やり方』。

　ナナはまさに『内側』でそれを直に見定めた。

「まだよくわかんないけど、私にとっての本当の敵は、“それ”の気がする」

　探し続けた本当の敵……それが少しだけわかった気がしたから、

「だから、今度は“それ”と戦うために何が必要なのか、オーブで見つけようと思う」

　曖昧な言葉でしかなかったが、キラは安堵したように笑んだ。

「やっぱり君は光だよ、ナナ」

「だからそれはラクスだってば……」

「ラクスが導いた先にある光が“ナナの意志”だよ……そんな気がする」

　信じて疑わないキラの瞳に、ナナは言い返すことを諦めた。

「とにかく、私の意志はオーブの理念が元になってるの。だから、またウズミ様の話を聞いて色々考えて、アークエンジェルの皆がそれぞれ道を選べればいいなって思っただけ……！」

　そう言い放って、少し歩みを速くする。

「確かに、ウズミ様の言葉は僕も……」

　それに追いつこうとキラも足を速めた時、

「キラ……！！」

　その背に、聞き覚えのある声がかかる。

「ナナも……！！」

　キラとナナが振り返ると、目に涙を溜めたカガリ・ユラ・アスハが駆けて来た。

「カ、カガリ……？！」

「このバカっ……！！」

　カガリは走る勢いを止めぬまま、キラの首に抱きついた。

「お前っ……お前っ……！！」

　キラはそのまま、後ろに倒れこむ。

「死んだのかと思ったんだぞ！！　この野郎っ……！！」

「ご、ごめん……」

　戸惑うキラと、泣きながら文句を言うカガリの傍らにしゃがみこみ、ナナが笑った。

「カガリ、久しぶり」

「ナナ……！！」

　カガリは今度はナナを睨みつけた。

「ナナもっ！　アラスカで討たれたかと思ったじゃないか！！」

「ごめんごめん」

　心の底から心配していた様を見せ付けられ、キラとナナは優しく宥める。

「二人とも……ほんとに生きてるんだな……？！」

「ちゃんと、生きてるよ」

「僕たち、戻って来たんだ」

　ようやく安堵して涙を拭ったカガリに、ナナは手を差し伸べた。

「アークエンジェルからお前の捜索依頼が来てすぐ島に向かったのに、お前、居ないから……」

　カガリはその手をとりながら、キラを見下ろしてまだぶつぶつと恨み言を言う。

「機体も……コックピットも酷い状況で、でもお前の姿はなかったから……ほんとに、心配したんだぞ」

「ほんとにごめん、カガリ」

　ナナは押し倒されたキラにも手を貸した。

「じゃあ、カガリが捜索隊の指揮をとってくれたんだ」

「そうだ。それで“キラじゃないヤツ”を発見した」

　何気ない口調で言ったナナに、答えたカガリの言葉。

　それにキラに手を貸したナナと、ナナの手をとったキラが同時に固まる。

「僕じゃ無いヤツ……って……？」

「……誰……？」

　急に蒼白になった二人に、カガリは低い声で告げた。

「アスランだよ」

　キラは息を呑んだ。

「ア、アスランは……い、きてた……？」

　カガリとキラの情況が逆転した。

「ああ。こっちで保護して、ザフトに返した」

「ア、アスランが……」

「めちゃくちゃ落ち込んでたぞ、アイツ。お前を殺したって泣いてた……」

　ゆっくりと語るのはカガリで、声を震わすのはキラだった。

　そして。

「ナナ……？」

　ナナは言葉すらなく、ただその場に立ち尽くしていた。

「ナナ？　どうしたの？」

　キラが心配そうにその顔を覗き込む。

　その傍らで、カガリがため息をつくように言った。

「アイツ、ちゃんと持ってたぞ。ナナの石」

「え……？」

　キラが彼女を向く。

「アイツを保護した時、見覚えのある首飾りをしてたんだ。ナナが、大事にしてた守り石だった」

「なんで……アスランが……」

　ナナは視線を彷徨わせるばかりで、二人の会話すら聞こえていないようだった。

　だから、カガリが代わりに明かす。

「地球に降りた直後に遭難して、その時にナナと会ったらしい」

「遭難……？」

「ナナも遭難したころがあったろ？」

「あ……あの時……？」

　キラは再びナナを見た。

　ナナはやっと、息をつく。

「……そっ……か……」

　そして言った言葉は、

「生きてたんだ……アスランも……」

　今さら、そ(・)れ(・)だった。