戦慄の宇宙（そら）の果て

小さな火

　ウズミの命を受け、『かぐや』に集結した部隊は、信じがたい言葉を聞かされる。

　それは、オーブからの脱出命令だった。

「お、お父様……何を……！？」

　マリューらアークエンジェル側はもちろん、カガリすら、面食らった顔で聞き返す。

「すでに人々は避難した……あとの責めは、我らが負う……」

　ウズミは、カガリを見つめてそう言った。

　そして、汗を滴らせたままのナナに視線を移す。

「が……たとえオーブを失っても、失ってはならぬものがある……」

　ナナはその視線をまっすぐに受け止めた。

「地球軍の背後には、『ブルーコスモス』の盟主、ムルタ・アズラエルの姿もある……」

　今までで、最も険しく、気高い顔。

　オーブの獅子のその姿を、ナナは静かに見上げていた。

「そしてプラントもいまや、コーディネーターを新たな主とするパトリック・ザラの手にある……」

　少し後ろで聞いていたアスランが、目を伏せたのが気配でわかった。

　ナナは一度唇をかみ締め、再びウズミの言葉を待つ。

「このまま進めば、世界はやがて、認めぬ者同士が際限なく争うばかりのものとなる」

　彼の言うとおり、今を見止め、来る未来を見据えなければならない時が来ている。

　ナナ自身も、アスランも、ここに居る者全てが。

「そんなものでよいか？　君たちの未来は……」

　望む未来は、そんなものじゃないはずだから。

「“別の未来”を知る君たちが、今、小さな火を抱いて其処へ向かえ……」

　彼が指し示す道を、しっかりと見定める。

「過酷な道ではあるが……わかってもらえような？」

　ウズミは最後に、マリューに対して優しい表情を浮かべた。

　ナナにはそれが、“父”としての顔だと知っていた。

　マリューはひとつ息をついて、答えた。

「小さくても強い火は消えぬと……私たちも信じております」

　ナナもまた、息をついた。

　彼女の心を信じて……彼女らやアークエンジェルとともにここに辿り着けて、本当に良かった……そう思った。

　マリューたちが脱出準備のため、アークエンジェルに戻ると、ウズミはカガリの頭を撫ぜた。

　とても愛おしそうに。

　そして、ナナとキラを向いた。

　ナナは応えるべき言葉を知っていた。

「大丈夫ですウズミ様」

　だから、力強くそれを言う。

「あとのことは、お任せ下さい」

　オーブを脱出した後のことも、残されたオーブのことも、そしてカガリのことも。

　全部をひっくるめて、彼が託すとしたら自分しか無いと……うぬぼれじゃなく、そう思っていた。

　ウズミは皆が見つめる中、安堵したように“父”の顔で頷いた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　カグヤの軍港では、オーブ脱出のための準備が行われていた。

　脱出先は『宇宙』。

　確実に連合の追っ手を振り切れるところだった。

　アークエンジェルは、整備や補給と、さらに宇宙へ上がるためのブースターの取り付け作業が行われている。

　オーブ軍は『クサナギ』の発進準備を急いでいた。

　カガリがクサナギへ搭乗するＭ1隊の様子を見に行くと、ナナはウズミと並んだ。

　汗はすっかり引いていた。

「ウズミ様……」

「何も言うな。そなたには、全てわかっておろう……」

　二人が立つところからは、脱出準備に取り掛かる管制官たちが見渡せた。

　誰もが皆、一度は軍を引退した老体ばかり。

「無鉄砲なナナ姫さまには、湿っぽいのは似合わんわ」

「そうそう、こちらの調子が狂ってしまいますぞ」

　彼らはナナとウズミを見上げて笑う。

　しわがれた笑い声は、管制室を満たした。

「ったく、私だってお年頃の乙女なんだからねっ！」

　ナナは彼らに対し、いつものように言った。

　ウズミも隣で、笑っていた。

　彼が言うとおり、ここでは何も言う必要は無かった。

　聞く必要も無い。自分は全てわかっている。

「先ほどの言葉、信じるぞ」

　ウズミはナナの頭に手を乗せた。

「我らも、安心だ……」

　そしてほっとしたような顔を見せ、カガリにしたように頭を撫ぜた。

「ウズミ様……」

「私がそなたの“父”であることを忘れるな」

　書類上は赤の他人であっても、ナナ自身にとって“父”となる人物は彼だった。

「本当に……」

　だから、涙は押し込め、“父”を安心させるように言う。

「ありがとうございました」

　彼の意志を見続け、憧れ、追い求めた。

　今の自分が『ここに立ててよかった』と思えるのは、彼の存在があったから。

　その幸福に感謝を。

　ナナは力いっぱい、彼にしがみ付いた。

「カガリのことは、私が必ず護ります……！」

　そして、彼が一番欲しい言葉を贈る。

「あのコはまだ幼い……導いてやってくれ……」

「はい……」

「そなたと居れば、安心だ」

「大丈夫、もう悪いコトは教えませんから」

　笑うと、ウズミも力を込めてナナを抱きしめた。

「そなたも……“この先”はどうか幸せであれ……」

　幸せ……自分のそれを願ってくれた者など居なかった。

　血の繋がらない“父”が唯一、そう言ってくれた。

「はい……父様……」

　ナナは彼の腕の中、こっそりと一粒だけ涙を零した。