戦慄の宇宙（そら）の果て

光

「艦長と少佐は、アークエンジェルに戻りますか？」

「ええ、そうね。向こうのクルーたちにも、一刻も早く今後のことを話さないと」

「機体や艦の整備も残ってるしな」

　キラとカガリ、そしてアスランがブリッジを去った後、ナナが二人に言った。

「整備といえば、私のグレイスなんですけど、ディアッカに宇宙戦用に調整をお願いしておいてもらえます？」

「伝えてはみるが……」

「大丈夫。やってくれますよ、すんごい文句は言うと思いますけど」

「わかったわ」

「ナナからの命令だ！　って言っておくぜ」

「お願いします！　私はちょっとだけこっちを手伝ってから戻ります」

　その言葉に、マリューとフラガは顔を見合わせた。

「ナナ……あなた……」

「本当にいいのか？」

　そして、そう問い、キサカの方を伺う。

　が、ナナは涼しい顔で言った。

「こっちにはちゃんと指揮官がいるし、キサカなら完璧にサポートしてくれますから。ね、キサカ」

「私はあなたの意志に従うまでですよ」

　それだけのやり取りで終わったため、マリューとフラガはそれ以上何も言わなかった。

　代わりに、別の心配をした。

「カガリさんには……ついていてあげなくていいの？」

　ナナは小さく笑って、首を振った。

「キツイかもしれないけど、オーブを背負うためには、ここで強くならないと……」

　まるで彼女自身が傷ついたような顔だった。

　だから、またマリューとフラガは口をつぐんだ。

「こっちが落ち着いたら、フリーダムとジャスティスもアークエンジェルに移します。そのつもりでマードックさんにも連絡を……」

「わかったわ」

「んじゃ、先に戻ってるぜ」

　ナナは明るく手を振って、二人を見送った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ブリッジの扉が閉まってから、キサカがおもむろに口を開いた。

「ナナ様……お話が……」

　彼らしからぬ歯切れの悪さに、ナナは茶化すような顔をした。

「だーかーら、“様”はもう止めてってば」

「…………」

　キサカはエリカと顔を見合わせ、ゆっくりと軍服の懐に手をやった。

　そして、細い筒を取り出した。

　アスハ家の家紋がついた濃紫のそれに、ナナは見覚えがあった。

　ウズミが愛用していた、万年筆のケースだった。

「これを、ウズミ様から預かりました」

　キサカはケースから、中身を取り出した。

　出て来たのは、万年筆ではなく、丸めた書簡だった。

「なに……？」

　黙って手渡されたそれを、ナナはゆっくりと開く。

　と、

「これって……」

　それは、あの時ナナが署名した『養子縁組解消』の書類だった。

「どうして……？」

　それは確かに、オーブを出てアークエンジェルと共に行くことを決めた時、ウズミと交わしたものだった。

　だが、

「ウズミ様は、ナナ様との養子縁組を解消したことを、我ら側近たちには発表しました。このクサナギのブリッジに入っている者たちは全て知っています……が」

　ナナが周囲を見回すと、彼らは真剣なまなざしで自分らを見つめていた。

「ウズミ様はサインをなさらなかったのです」

「そんな……」

　それはもちろん、養子縁組が解消されていないことを表す。

「どうして……？」

　ナナは素直に困惑の表情でキサカを見た。

「……“アスハの名”が、何らかの形であなたに必要になる時が来る……と、ウズミ様はおっしゃっていました」

「“アスハの名”……が……？」

　それに傷をつけたくなくて、捨てたはずだった。

　が、ウズミはそれが必要になる時が来ると、そう言ったというのか。

「でも……」

「ナナ様」

　キサカはナナが言おうとしたことを遮った。

「確かに、ウズミ様の後を継ぐのはカガリ様です。それは我らもわかっています。が、我らにはあなたの力……強い意志が必要なのです」

「私……の……？」

　ナナはわずかに眉をひそめ、皆を見回した。

　うなずく者、祈るように手を組む者……彼らのほとんどが、オーブで暮らしていた頃にすでに見知った者たちだった。

「あなたのお気持ちはわかりますわ」

　中でももっとも古い付き合いのエリカ・シモンズが言った。

「カガリ様をウズミ様の後継者として……ウズミ様の願いを叶えて差し上げたいのだと、あなたはそれを望むのでしょう？」

「エリカさん……」

「我らはナナ様のその意志に従います」

　キサカも後を継ぐ。

「ですが、必要とあらばその書簡を破り捨て、“名”を掲げて、我らのためにその強い“光”で道を指し示してくださることを願っています」

「光……？」

「こんな時だからこそ、私たちにはそれが見えたんです」

　沈黙の中、ナナはため息をついた。

　彼らの言葉が重荷になったわけではない。

　ただ、彼らにそれほど自分が必要とされていることを知った驚きだった。

「カガリ様をウズミ様の後継者として盛りたてていくためには、誰かが導き、道を開かねばなりませんからな」

　キサカの言葉に、ナナはようやくプッと噴き出した。

「それを言われちゃ突き返せないじゃない……！」

「あら、キサカ一佐はもちろんナナのそんな性格を承知で言ったのよ」

「はぁ……殺し文句ってヤツ？」

「そんなつもりはないがな」

　最後はいつもらしいやり取りだった。

　皆、カグヤの惨状を見て、心に不安と絶望を抱えている。

　国、いや、己の命すらこの先どうなるかわからない。

　そんな状況で、彼ら『小さくても強い火』はカガリの指揮の下に進む。

　オーブの意志と、未来への願いを込めて。

　その道中を指し示す者として必要な者が誰か、彼らははっきりと口にした。

　だからナナは、彼らに言った。

「わかった。できるだけやってみる」

　気負いなく単純な言葉に、彼らは皆、安堵したように笑ってくれた。