戦慄の宇宙（そら）の果て

一枚の写真

　クサナギのドックではＭ１隊の整備が急ピッチで進められていた。

　なにしろ宇宙戦は初めての経験である。

　地上戦ですら初陣を飾ったばかりのため、各パイロットと整備班は慌ただしく機体の調整を行っていた。

「キラ！」

　そこに、彼らを手伝うキラの姿があった。

　ナナは彼の元へ向かう。

「ナナ！　カガリと一緒じゃなかったの？」

「うん、キサカたちとしゃべってた。キラは手伝ってくれてたんでしょ？　ありがとう」

　二人は空中で手を取り合った。

「大分作業も進んできたみたいだよ」

「よかった。Ｍ１は……」

　ゆっくりと話す間もなく、周囲から声をかけられる。

「キラさん！　このシステム見てもらえませんか？」

「ナナ様、ちょうどよかった。ビーム発射角を宇宙空間用に調整してみたんですけど……」

　アサギやジュリらをはじめ、Ｍ１のパイロットたちは、少しでも宇宙空間での戦闘に対する不安をなくそうと、宇宙での戦闘経験がある二人に寄って来た。

「ブースターもナナ様のデータから計算して調整したんですけど、合ってるかどうか……」

　彼らに応えようと、ナナが向きを変えた時だった。

　キラがナナの腕を掴んで引き戻す。

「ナナ、ここは僕が見るから、ナナはカガリとアスランのところに行ってあげてよ」

「え……？」

　ナナが驚いて振り返ると、キラはブリーフィングルームの方を見やった。

　その視線を追うと、ガラス越しにうつむくアスランの姿があった。

　遠くて表情は見えないが、影があるのはすぐにわかった。

「アスラン……」

「さっきは凄く強かったけど、ラクスのこともあるし……今、すごく悩んでると思うからさ」

「ラクスのことは……キラも心配でしょう？」

「うん……」

　ナナの問いにはキラもうつむいた。

　ついさっき、アスランの口から『ラクスが国家反逆罪』で追われている……と告げられた。

　罪に問われた反逆行為とは、ザフトの機体であるフリーダムを“スパイ”に手引きしたことだという。

　それを受(・)け(・)取(・)っ(・)た(・)本(・)人(・)であるキラが、胸を痛めないはずはなかった。

　だが、キラは明るい声で言った。

「でも今は……今できることをひとつひとつやっていかなくちゃね」

「キラ……」

　大人びた顔だった。

　ナナはそんなキラと、遠くのアスランを交互に見て、うなずいた。

「わかった。ちょっと話して来る」

　この場をキラに任せ、ナナはブリーフィングルームへと向かった。

「アスランってば」

「……ナナか？」

　三度目の呼びかけで、アスランはようやく顔を上げる。

「もうすぐこっちの作業もひと段落だって、キラがめちゃくちゃ働いてくれてるみたい」

「そうか……」

　心ここにあらず……と言った風の彼に、ナナは小さく笑って傍に寄る。

「心配だよね」

「え？」

「ラクスのこと。婚約者なんでしょ？」

　アスランは床に視線を落したまま、自嘲気味に言った。

「今はもう違うそうだ……」

　他人事のような呟きに、ナナは宙に身体を浮かせたままうなずく。

「そうなんだ……」

　あっさりとしたその答えが出たあとは、しばし沈黙が流れた。

　ナナは黙ったままアスランの周りを漂っていた。

　アスランはずっと、ガラスの向こうのドックを見下ろしている。

「さっきの……さ……」

　その横顔に向けてナナは言った。

「え？」

「さっきのアスランの言葉、私、すごくうれしかった」

「オレの……？」

　ナナは向きを変え、足を床につける。

「うん。『願う世界は私たちと一緒だと思う』って言ってくれたこと」

　まっすぐに向き合うと、アスランもようやく微笑をもらした。

「本当にそう思ってる……。というより、本当にそれしかわからないだけなんだ……」

「それがわかるだけいいじゃない」

　ナナは彼の肩に手を置いた。

「それだけだって、立派な答えだと思うよ」

「そう……か……？」

「たとえそれが正しいかどうか迷ってたって、とりあえずは進めるでしょ？」

　そしてまた宙に身体を浮かせた。

「迷ってても、わかろうとしないでそのままその場所に居続けることが、一番ダメなんだと思う」

　それでは何も変えられないから……それを知っているからこそ、皆ここにいるのだと、ナナは実感している。

「少し前まで、オレはそうだったな……」

「だけど変わったんでしょ？」

　ナナはアスランにかかる影を振り払うように言った。

「迷っててもわからなくても、ちょっとずつでも、間違ってたとしても……自分の意志で前に進むことが大切なんだよ、きっと」

「ナナ……」

　アスランはナナの腕を引いた。

　身体は天井から彼の元へと引き寄せられたが、何故かとても自然に思えた。

「そうだな……わかるためにも、自分の意志で進まないとな……」

「うん！」

　力いっぱいうなずくと、アスランの顔にもようやく笑みが戻った。

　ナナも安堵した時、キラが現れてＭ１の対応が終わったことを告げた。

「ここはＭ１で手狭だから、僕らはアークエンジェルに移動しよう」

「わかった」

　そして、

「キラ……！」

　カガリもやって来た。

　が、彼女は何かを伝えに来たにしては切羽詰まった様子で、戸口のところで足を止めた。

「カガリ？」

「どうしたの？」

　カガリは困惑したような表情で、手に何かを持っていた。

　そして、キラに向けて躊躇いがちに呟く。

「キラ……あの……」

　ナナとキラは顔を見合わせた。

「カガリ、キラに話があるの？」

「あ、ああ……」

　今度はナナとアスランが顔を見合わせる。

「じゃあ、オレたちは……」

「うん」

　そして、キラを残して去ろうとすると、カガリが二人を引きとめた。

「ま、待って！　お前たちもいていいから……ていうかいてくれ……！」

　カガリはナナの腕を掴み、キラの前に立つ。

　そして、ぎこちなく手の中のものを差し出した。

「こ、これ……」

「なに……？」

「写真……？」

　キラが受け取ったものは、一枚の写真だった。

　それは、一人の女性が男の子と女の子の赤ん坊を抱いて、幸福そうに笑っている写真だった。

「誰……？」

「う、裏に……名前が書いてある……」

　言われるがまま、キラは写真を裏返す。

　そこには、二つの名が記されていた。

「え……？」

　『キラ』と『カガリ』、二人の名前。

「キラ……と、カガリ……？」

　ナナの声もかすかに震える。

「カガリ、この写真どうしたの？」

　カガリはすでに、目に涙を溜めていた。

「別れ際……、お父様から渡されたんだ……」

　そして、ウズミに言われた最後の言葉を告げた。

『父とは別れるが、お前は一人じゃない。お前には強い“義姉”がいる。そして……血を分けた“弟”もいる……』

「お、弟……？」

　キラは写真をひっくり返し、もう一度表を見た。

「どういうことだ……？」

　カガリはうつむきながら問う。

　だが、キラにもわかるはずがなかった。

「ナナは……？」

「え……？」

「何か……知らないか……？」

　そして、ナナにも。

「ごめん……わかんない……」

「そうか……」

　たった一枚の写真に押しつぶされそうなカガリと、キラ。

「この、女の人は？」

「…………」

　カガリは首を振る。

「お前と“姉弟”って……じゃあ私はっ……」

　そして、ナナの腕をつかむ指に力を込めた。

「カガリ……」

　カガリの涙が一粒宙に浮かんだ。

　それを見て、

「今は考えてもどうにもならないよ……カガリ」

　キラは落ち着きを取り戻して言う。

「それに、この写真になにか意味があるとしても、カガリのお父さんはウズミさんだよ」

「キラ……」

　ナナはそんな二人を見て、いつもの口調で言った。

「何があったにしろ、いきなり明かされた“弟”が『キラ』でよかったじゃない」

「ナナ……、急に受け入れ過ぎだ……」

　キラとカガリは目を見開き、アスランは呆れたように言う。

　場違いなことはわかっていたが、ナナはますます明るく言った。

「とんでもなく嫌なヤツと突然引き合わされるより良いでしょ？」

「え……」

「そういう問題じゃ……」

「私みたいな変(・)な(・)“義姉(あね)”じゃなくて、かしこくて優しい“ほんとの弟”がいてよかったじゃない、カガリ」

「ナナ……」

「あ、そうしたら私とキラも義姉弟(ぎきょうだい)になるのかな？　なんか急に家族が増えたね！」

　ナナがカガリの肩をポンと叩くと、ようやくカガリの表情が少しだけ晴れた。