戦慄の宇宙（そら）の果て

父

「ナナ、アスランが怪我を……」

　ひととおりの挨拶が済むと、ラクスがナナに言った。

「そう聞いたんだけど……大丈夫なの？」

　敢えてあまり深刻な顔をせずにナナが聞くと、

「腕を撃たれたみたい……ていうか、それよりお父さんのことで……」

　キラが心配そうな顔で答えた。

「ザラ議長はアスランを『反逆者』と見なし、拘束しようとしていました……」

　ラクスは目を伏せながら、アスランを撃ったのはザラ議長……彼の父親だと告げた。

「それで……ラクスが？」

　ナナはほんのわずかに眉をひそめたが、まだ平然としていた。

「はい。バルトフェルト隊長以下、みなさんの協力もあって、アスランの救出に成功しました」

「そっか……でアスランは？」

　この場にアスランの姿が無いことは、初めからわかっていた。

　が。

「どこ行っちゃったんだろう……アスラン……」

　キラとラクスが心配そうに顔を見合わせる。

　少し意外に思った。

　二人はてっきり、アスランがどう過ごしているか承知していると思っていたのだ。

　だからこそ敢えて心配している様子は控えていたのに。

　だが二人は優しい顔をナナに向けて言った。

「ナナ……アスランのこと、お願いできますか？」

「また独りで悩んじゃってるんだよ、きっと」

　ナナは驚いた。

「え……？」

　今度は素直にそれを表す。

　が、まともな反応であるという自覚はあった。

　ナナにアスランのことを託した二人は、彼の『元婚約者』と『親友』である。

　客観的に見れば、少なくともナナよりは適役のはずだった。

　しかし。

「話……聞いてあげて」

　アスランを心配しているのは確かだろうが、何故だかこちらにも優しさを向けられているような気がしたから……。

「わかった」

　ナナはそれ以上何も言わずにうなずいた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　アスランはひとり、港を見下ろせるラウンジにたたずんでいた。

　眼下では、ラクスのエターナルとオーブのクサナギ、そしてアークエンジェルが補給や修理を進めている。

　慌ただしい風景を見下ろしながらも、彼の思考はプラントでのことが占めていた。

『覚悟』はあった。

　キラやナナに会って、強さを得たつもりでいた。

　父に会っても、何も変わらないという事実に対する『覚悟』。

　父への絶望に対する『覚悟』。

　それと相乗効果を成すであろう、自己嫌悪への『覚悟』。

　もう、ここへは戻れないかもしれないという『覚悟』。

　それらを持てたつもりでいた。

　が、胸はひたすら絶望感で埋め尽くされている。

　仮初めの強さを剥ぎ取られ、もう、顔を上げることさえできないような気になっている。

　と、うつむいた彼の視界に、蒼い煌きが入り込んだ。

　左手でそれをそっと握る。

　その小さな石に、まるですがるかのように……。

　その時、

「こんなところに居たんだ」

　それをくれた本人の声がした。

「もうすぐ作戦会議が始まるよ」

　ふわりと現れたのは、ナナだった。

「ライトもつけないで」

　そう苦笑しつつも、ナナはスイッチに目もくれず彼の目の前に着地した。

「ナナ……」

　ナナはフッと息をついた。

　そして、

「また、会えたね」

　ただ、そう言った。

　ただそれだけだったから、今更のように、ナナに心配をかけていたことを思い出す。

　プラントへ戻る決意を告げても、何も言わなかったナナ。

　カガリのように心配するのでも、キラのように『まだ死ねない』と言うのでもなく……ただ、全てを飲み込んだような顔で見送ってくれたナナ……。

　アスランは左手の石に視線を落とす。

「お前の石が守ってくれたよ」

「そっか、良かった」

　相変わらず、答えはそっけなかった。

　きっと、これまでもずっと……そうやって、自分の想いを他人に押し付けないように生きてきたのだろう……。

　そう思う。

　だから、アスランは素直に呟いた。

「オレは……父には失望した」

　ナナはガラスに手をついて、港を見渡した。

「自分が、あの人のあんなモノのために戦ってきたのかと思うと……」

　ふわりと、ナナの髪だけが揺れていた。

「……情けない……」

　それすらも視界に入れるのがおこがましい気がして、またうつむいた。

　ナナからの言葉は、しばらくしてから返って来た。

「私もさ……」

　それは意外な言葉だった。

「父を好きだった記憶はひとつもない……」

　ただの『報告』のように出された声に、アスランは思わずナナの横顔を見る。

「父がＭＳの開発をしていたのは、自分の野心のためってわかってから……私はソレが大嫌いだった」

　ナナはわずかに目を伏せた。

「でも……実際、それを父に言ったことは無くて……」

　少しの戸惑いと、結果を知ったものの顔だった。

「後悔はしてないけど……もし今生きてたら……」

　その瞳が、再びアスランを映す。

「父に言おうと思って」

　揺らいではいるが、美しいヒカリ。

「ちゃんと、私の意志を……言おうと思って……」

　魅せられた。

「正直、わかってもらえたとは思えないけど」

　惹きつけられた。

「喧嘩別れで終わっちゃうかもしれないけど……」

　こんなにも強く。

「どんなに失望しても、父が生きてたら、私もアスランと同じことをしたと思う」

　瞬間、アスランそれに誘われるがまま、手を伸ばした。

「え……？」

　ナナの細い腰を捕まえて、抱き寄せる。

「ア、アスラン……？」

　ナナの身体が硬直した。

「ナナ……」

　耳元でささやいた。

　気の利いた言葉など思いもつかない。

　まして、この行動をどう説明すれば良いかもわからない。

　が、何故だか今までの絶望感は薄れていた。

「ア、アスラン……」

　戸惑いを隠しきれないナナを初めて見たから、少し笑えた。

「な、なに……？　どうしたの……？」

　くすぐったそうに少し身をよじったナナを、もっと強く抱きしめた。

「ありがとう」

　挙句、出たのがそんな一言。

　それでもナナは、ゆっくりと力を抜いた。

「アスラン……」

　そして、ナナがようやく息をついたとき、

「ありがとう、ナナ……」

　もう一度そう言うと、ナナの手はぎこちなく抱き返してくれた。