戦慄の宇宙（そら）の果て

ヤキン・ドゥーエ

　ジャスティスが、ミーティアを切り離した。

≪行くぞ、ナナ！≫

「うん」

　彼に対して短く答え、別の回線に告げる。

「ジャスティスとグレイスでヤキン・ドゥーエに侵入してコントロールを破壊する。エターナル、クサナギは援護をお願い！」

　すぐに、ラクスとキサカの動揺が伝わった。

　が、

「大丈夫、あとは私たちに任せて」

　彼らに向けて余裕しゃくしゃくの表情を返す。

　自信があるわけではなかった。

　だが、恐怖もない。

　アスランと一緒だから……。

　防衛隊を蹴散らし、ヤキン内部への侵入に成功した。

　すでにゲート付近は攻撃を受けて破壊され、力を失って宙を漂うしかない者や、怪我を負った者たちが居た。

　それらを横目に、ＭＳで行けるところまで進む。

　ジェネシスの二射目からすでに、８０分近くが経過しようとしていた。

　時間がない……。

　一刻も早く、コントロールを制圧してジェネシスを止めねばならなかった。

　進路が詰まり、施設への通路を発見したところで、ジャスティスは停止した。

　隣にグレイスを着地させる。

　後ろから数機、Ｍ１部隊が援護に来ていた。

≪ナナ、銃を持てよ≫

「わかってる」

　シートの裏から拳銃を取り出し、コックピットを出る。

「コントロールブースの場所はわかるの？」

「ああ、ヤキンに来たことはないが、おそらく他の要塞と同じ造りになっているはずだ……」

　アスランは照明が落ちて暗い通路を、慎重に進み始めた。

「銃は使えるのか？」

「あたりまえでしょう？　ＭＳのパイロットは、射撃の訓練も必要なんだから」

「だがお前、初めて会った時は簡単に銃を撃ち落とされていたが」

「あの時は本調子じゃなかったの！　アスランだって知ってるくせに」

　緊張感が高ぶる中、二人は思い出話に少し笑った。

　ナナは彼の背を見つめながら、深呼吸した。

　肩の力が抜けて行く。

　もちろん、人を撃つのは初めてだ。

　が、阻む者が現れれば、迷わず撃たねばならない。

　グレイスの操縦桿とこの拳銃は同じ事……トリガーを引くことに変わりはない。

　だから、大丈夫……。

　そう無理やり自分を納得させる。

「このフロアのはずだ」

　アスランは立ち止まり、通路の角から入口の様子をうかがう。

　そして二発、銃声を鳴らした。

「行くぞ……！」

　黙って彼を追った。

　扉の前に、二人の兵士が肩を抑えて浮いていた。

　アスランはそのうちの一人から、ＩＤカードを奪い取り、扉の装置にセットした。

「開くぞ」

　扉の両側に、アスランとナナが構える。

「銃を向けられたら先に撃てよ」

「わかってる」

　大きくうなずくと、彼は扉を開いた。

　肩越しに、中の様子をうかがう。

「え……？」

　その目に飛び込んできたのは、四肢の力を失って宙に浮かぶ二人の男の姿だった。

　周りをいくつもの赤い粒が取り囲んでいる。

　そのうち一人の顔は知っていた。

　アスランの父……ザフトの最高評議会議長、パトリック・ザラその人である。

　アスランは父の姿を凝視したまま、コントロールルームへ足を踏み入れた。

　ナナもそれに続く。

　同時に、扉を開いた時には妙に静まり返っていた室内が、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

「え？　議長が？！」

「ぎ、議長が……！」

「おい、何でだよ……！」

「た、退避だ！　脱出を！！」

　もう、“侵入者”にかまう者など誰もいなかった。

　彼らは皆、彼らのトップに立つ者の変わり果てた姿に驚愕し、その場を放棄して脱出を始めたのだ。

　二人もそんな彼らの様子は目に入らなかった。

　天井部まで浮いたザラ議長の身体を、二人で静かに下ろす。

　パトリック・ザラは、最後の力を振り絞るように、アスランの肩に手をかけた。

　そして、

「撃て……ジェネシス……を……」

　その願いを口にした。

「我らの……世界……を、奪った……報い……を……」

　報いを……。

　そう言い終えた彼は、大きく血を吐いて息絶えた。

「父上！！」

　アスランが呼びかけても、彼は二度と目を開かなかった。

「くっ……」

　アスランは歯を食いしばった。

　悲しみというより、怒りが……いや、憤りが滲んで見えた。

「父上……！」

　彼の涙が、父親の血玉に混ざるように飛び散った。

　その別れすら引き裂くように、コントロールルーム内に基地の自爆を宣言するアラートが鳴り響いた。

　全てのデスクのモニターが、紅く光る。

≪総員速やかに施設内より退去してください≫

　無機質な機械音……。

　アスランは勢いよく立ちあがり、モニターと向き合った。

　そして、言った。

「ヤキンの自爆シークエンスに、ジェネシスの発射が連動している！」

　アスランはものすごい速度でキーボードを打ち始めた。

　が……、ナナはパトリック・ザラの顔を見つめたまま、動くことができなかった。

「そんな……」

　信じられなかった。

　ザフトの最高評議会議長が、ジェネシスという兵器を振りかざした男が、ナチュラルを全て滅ぼそうとした男が、ナチュラルの“敵”が、そしてアスランの父が……こんなところで、こんなふうに命を落とすことになるなどと……。

　こんなふうに、息絶えた姿に逢うことになるなどと……。

　耳の奥で、彼が残した最後の呻きが繰り返されていた。

　彼は、大切なものを奪った“敵”を滅ぼそうと戦った。

　報いを受けさせんとして。

　何故……。

　失った者が、あまりに大切だったから。

　彼の妻、アスランの母……？

　失くした痛みが大きすぎて、怒りしかその胸に宿らなかった……？

　冷たくなっていく彼を目の前にして、その想いを痛感した。

　彼に対し怒りは感じなかった。

　ただ、悲しみ……憐れみ……無念さがこみ上げるばかりだった。

　ナナは黙って、彼の瞼を下ろした。

　そして、ゆっくりと、手を組み合わせる。

　涙が一粒零れた。

　その時、

「くそっ！！」

　アスランがデスクを目いっぱい殴りつけた。

「駄目だ、完全にロックされている！」

　ナナはのろのろと立ち上がった。

　涙が頬を伝い、粒になり、目の前に浮いた。

「こんなことをしても、何も戻っては来ないのに！！」

　絶望の表情を浮かべたアスランの隣りに立つ。

　そして、放置されたインカムを装着し、デスクのスイッチを操作した。

「ナナ？！」

　息を吸う。

　涙が止まらないせいで、少し肺が痙攣した。

　が、言うべきことは決まっていた。

「ヤキン・ドゥーエ内部、および、ヤキン・ドゥーエ、ジェネシス周辺宙域で戦闘中の全軍に通告します」

　全周派チャンネルで、全ての者に伝えねばならなかった。

「すでにヤキン・ドゥーエは放棄され、自爆システムが作動しています」

「ナナ……！？」

　アスランが腕を掴む。

　が、まっすぐ前を見つめて続けた。

「そして、ヤキン・ドゥーエの自爆システムには……ジェネシスの発射が連動しています」

　たとえ誰にも届かなかったとしても。

「照準は、地球……」

　愚かな足掻きかもしれないけれど。

「このままでは、本当に世界が終る……。果てない戦いの中に身を置いたあなたがたなら、もうそれをわかっているはず……」

　胸が苦しかった。

「だからどうか……」

　言葉が途切れそうだった。

「速やかにこの宙域から退避してください」

　それでも、

「我々は最後まで、ジェネシスの破壊を試みます」

　意志と、願いを……。

「どうか……」

　どうか……。

「どうか、生きてください……」

　命を繋げて、未来へと……。

「一人でも、多く……生きて……」

　この絶望の中で絞り出す願いは、あまりに儚なかった。

　無力さが胸を締め付けた。

　目の前に広がる『世界の終わり』が怖かった。

「ナナ……」

　アスランが肩を抱いた。

　嗚咽を我慢することが、もうできなくなっていた。

「アスランっ……」

　インカムを捨てた。

　モニターに表示された自爆までの時間は、1765秒。

「行こう、アスラン……！」

　声は震え、涙の粒が飛び散った。

　が、アスランは力強くうなずいて、ナナの手を引いた。