戦慄の宇宙（そら）の果て

世界の終わり

　二人は来た通を戻った。

　先ほどと違い兵の姿はなく、手にした銃はすでに使い道を失っていた。

　だが、同時に残された時間も少なくなっていた。

　ジャスティスとグレイス、２機のＭＳが見えた時、後方から爆発音がした。

「くっ……」

　アスランが、ナナの腕を強くひいた。

　爆発で発した熱風が、二人の身体を押し出す。

　半ば身体を撃ちつける形で、二人はグレイスに辿り着いた。

「ナナ、大丈夫か？」

「うん、アスランも？」

「ああ……」

　それ以上、言葉は必要無かった。

　２度、３度と、爆音が響いている。

　二人は一度だけ目を合わせて、それぞれの機体に乗り込んだ。

　ジャスティスとグレイス、そして援護のＭ１が２機、無事にヤキン・ドゥーエから脱出した。

　後方モニターに映る巨大要塞は、あちこちから崩壊を始めていた。

≪ナナ≫

　名を呼ぶ声は、低く落ち着いていた。

「うん、わかってる」

　ナナも静かにそれに応える。

「ジェネシスを内部から破壊する」

　援護のＭ１を帰らせ、グレイスをジェネシスへと向けた。

　周囲の戦闘がどうなっているか、はっきりと確認する余裕はなかった。

　先ほどのメッセージが、どれだけの人に届いたのか……。

　よくわからなかった。

　何故、迷いなくあんな行動をとったのか、自分でも不思議だった。

　パトリック・ザラの死を見て、ジェネシスの発射を知って、戦いの果てを見た気がした。

　行きつくところまで来てしまったのだと。

　世界の終わりを目の当たりにしたのだと。

　ただ、悲しくて……無力で……、涙が溢れた。

　この世界に、まだ未来があるのだとしたら、ここで戦いを止めたかった。

　やめて欲しかった。

　生きて欲しかった。

　願いはつたない言葉になって、涙とともに溢れ出た。

　ただひとつ、意志だけが残っていた。

　ずいぶんと擦り減って頼りない意志だが、まだ心にそれは残っていた。

　それだけを抱いて、今、アスランの背を追う。

　最後まで、手にした力を使うべく……。

　ジェネシスのゲートが射程内に入ると同時に、ジャスティスが砲を発射する。

　ゲートは大きく口を開けた。

　いよいよそこへ侵入しようとしたその時、アスランから通信が入った。

　が、声が無い。

「アスラン？」

　呼びかけても返事は無い。

　モニターを見上げた。彼はうつむいている。

≪……かない……≫

　聞き取れないほどのつぶやきが耳を掠める。

「アスラン？」

　もう一度呼びかけると、彼は顔を上げて言った。

≪お前は戻れ、ナナ≫

「え……？」

　思わず身を乗り出した。

「な、なに言って……」

≪ジャスティスとグレイスの火力を合わせても、破壊力が足りない≫

　アスランは怒ったように言って、また眼を逸らす。

「そんなこと言ったって、やるしか……」

≪ジャスティスが……≫

　ナナが口を開こうとすると、

≪ジャスティスを核爆発させる≫

　アスランは決意を口にした。

「え？」

≪それなら確実だ≫

　ああ……確かに……。

　頭の片隅で、やけに悠長に同意する。

　だが、

「で、でもそれじゃあアスランが……！」

　彼の言わんとすることがわかるから、首を横に振った。

≪いいから、お前は戻れ≫

「いいからって何？！」

　彼には、“そこ”から脱出する気が無いのだ……。

　それはつまり……。

「あ、あなただけ行かせられるわけないでしょう？！」

　怒りがこみ上げる……というより、頭の中は激しく混乱した。

　何故、彼がそんなことを言うのか、理解ができない。

　だが、アスランの声は冷静だった。

≪いままで……ありがとう、ナナ≫

　彼は笑った。

　同時にジャスティスはグレイスを置き去りにして、ジェネシスのゲートに吸い込まれていった。

「アスラン！」

　まだ理解ができなかった。

　完結などしていなかった。

「待って！　アスラン！」

　アスランの想いなど少しもくみ取らず、ナナは彼を追った。

　誘導灯が無機質に並ぶ細い通路の先に、ジャスティスがいる。

「アスラン！」

　喉が千切れそうなほどに叫んだ。

≪ナナ、ついて来るな！≫

　ジェネシス内のシステムが、発射の最終ステータスに移行したのだろうか。

　モニターにもスピーカーにも、ノイズが混じり始める。

「嫌だ！」

≪駄目だ！≫

「あなただけ死なせるなんてできない！」

≪だからといってお前まで死ぬことはない！≫

「そんなの意味わかんない！」

　言い争いが途切れ途切れになる。

≪わかってくれ、ナナ！≫

「わかるわけないでしょう？！」

≪お前を死なせるわけにはいかないんだ！≫

「それは私も同じだって……！」

　だが急に、モニターもスピーカーもクリアになった。

≪ナナ≫

　目が合った。

≪お前には、この戦争が終わってからもやるべきことがある≫

　その言葉が、ナナの心に突き刺さった。

≪お前は生きろ、ナナ≫

　彼が優しくそう言った時、モニターが真っ暗になった。

「アスラン？！」

　耳を澄ましてもノイズさえ聞こえない。

　彼が通信を切ったのだとわかった瞬間、

　ジャスティスが背のフライヤーを外した。

　それは当然、後方のグレイスに直撃する。

「ぐっ……！」

　コックピットが大きく揺れ、モニターが割れた。

　機体の制御が不能のまま、グレイスは後ろへと激しく押し戻されて行く。

「アスラン！」

　叫びも願いも届かない。

　何も伝えていないのに。何の覚悟もできていないのに……。

　彼はもう、遠くへ行ってしまった……。