Hallo, our Hallownest!!

理解

「儂は旅人、放浪者だ。自慢ではないが、この世界のことをそれなりに永く見てきたし、君の疑問にもある程度は応えられるだろう。」

　私の第一の知人は、そう言ってカラカラと笑う。

　エルヴェと名乗った彼からは、色々な話を聞くことができた。

　言葉が自然と通じたのは、本当に僥倖である。

　彼は生まれついた故郷を離れ、死期が迫るまでずっと旅をしていたという。若々しい容姿もそういう特性をもつというだけで、実際はもう寿命のせまった老人なんだとか。

　私の鬱陶しいであろう質問の数々にも、嫌な顔一つせずに答えてくれたのだ。

　そのおかげで、私はこの世界について最低限の知識を手に入れることができた。

　まず、この世界は『虫』の世界であるということ。

　前世界における昆虫というわけではなく、人間を含めた『動物』の全てが、やはり虫の要素を持っているようだ。この世界では、それが常識ということなのだろう。

　これで、ここが異世界と呼ぶべき場所であるということが、本格的に確定した。

　そして虫にも、種類がある。

　私や彼のように知能を持ち、言語を操れるようなものは、総じて『ムシ』と呼ぶそうだ。ポジションとしては人間である。

　対して、知能を持たず本能のままに生きる連中は、『獣』という。行きすがら見てきた彼らも、獣側の存在で間違いないだろう。

　またムシや獣には総じて種族がある。現代人なら生物種としてはホモ・サピエンスで確定だが、こちらではそんなことはなく、様々な生態をもつ種族たちが共存しているのだ。

　そして、私とエルヴェは偶然ながらも。

「『蛾』……ですか。」

「そうだな、儂ら蛾の一族は皆同じような体と意匠を持つ。君もまた、我らの同族でほぼ間違いない。」

　そう、彼と私は同種族なのだ。

　すなわち、『蛾』の氏族である。

　蛾、英語でいうならMOTH。

　言われてみれば、身に纏っていたローブのような服も、その派手さは蛾の羽根をモチーフにしたようにも見える。

　前の世界では人間に鬱陶しがられる羽虫であったのに……こちらでは、れっきとした知性体の一種だ。なんとも変わるものである。

　そして私も、その一員。

「しかし、記憶喪失の同胞とは尚更放っておけん。どうせ儂も戻るつもりだったんだ、ついでに儂らの町に案内しよう。」

「ありがとうございます。」

　何はともあれ、こうして私は、ムシ達の営みの場へ行く権利を得たのだ。

　暗闇の中から、光の中へと。

　洞窟の中を、潜る、潜る、潜る。

　時には、荒っぽく壁をぶっ壊しながら。

　行き慣れた者にしか分からない隠れた道を、彼はスイスイと探り当て、通って行った。慣れない身体の私には、付いていくので精一杯。

　その健脚ぶりは、到底寿命の近いご老体には見えない。

　その道中、彼は面白いことを語ってくれた。

「儂らは、とある高貴なものの光から生み出された。この世界に生きる全ての者たちは、形は違えどそうして産み落とされたのだ。」

「なるほど……」

　――――『高貴なもの』。

　それは、ある意味でこの世界の核といえる者達。

　途方もない古より生きる、無限の存在。生物種として根幹からムシとは異なる、単一で完成した古代の者。ムシが『人』なら、彼らは『神』だ。

　そのどれもが、強大で想像もつかないような力を持った、偉大なる者であるのだとか。

　そしてそのうちの一人、それが蛾の女神。

「……私もまた、その御方から生まれたと？」

「無論だ。彼女は全ての蛾の母にして女神。儂らは皆、彼女の光の内より産まれた。そこに須らく例外はない。本来なら、儂らは光の中から、ある程度の知識を有した状態で出現するんだがな。」

　彼女は、なんと私達の母にあたる存在なのだという。

　『高貴なもの』は、大体が一つの生物種の始祖、あるいは信仰対象であることが多い。

　たとえば、緑深き森林地帯に住まう生物たちは、その全てが酸の湖底に住む、ある高貴なものの夢から生まれた。

　またこの洞窟には至る所に『根』が張られており、その大本は一人の高貴なものであるという。

　そして、蛾の始祖にして彼らを護る女神――それが彼女だ。

「私は、その方に会えるのでしょうか。記憶について、私自身について……聞かなければ。」

「あの方は、自らを崇めるものを決してないがしろにはされない。運が良ければ会えるだろう。」

　少なくとも、自分に起きた不可解極まるこの事象について、なんとか聞かなければならない。記憶喪失だけならまだしも、なぜか別の世界の記憶を宿す謎現象。

　事情を知っていそうな相手と言えば、それこそ神ぐらいのものだろう。

　そうこうと話していると。

　穴を抜けて。

　青(・)空(・)が(・)見(・)え(・)た(・)。

「そら、着いたよ。ここが儂ら―――蛾の部族の村だ。」

「……凄い……！!」

　――そこは、堅牢な石造りによって造られた、広大な街だった。

　外の原始的な世界とはまるで違う、かといって自分のいた機械文明のそれでもない。

　例えるなら、息づいた遺跡。それはそれは、見事な街並みであった。

「そして、これからの君の村でもある。」

　晴れているのに、雨が降っている。太陽のない青空を、ざあざあ、ざあざあと。

　それは、遠く虹が描かれているのも相まって、天上人が笑い泣きをしているようにも見えた。

　遠目にしか見えないが、何人もの蛾の氏族と思われる人々がせわしなく行きかっている。

　荷をせっせと運んだり、集まって和やかに会話している様子も見られた。

　その内のひとりが、こちらに気づく。

「ん？おお、あんたエルヴェじゃないか！」

「あ、ほんとだー！お帰りなさい！」

「久しぶりだな、今度の旅はどうだった。」

　次々に声をかけてくる、蛾の人々。

　彼らは皆、この老人と顔見知りのようだった。

「ああ、ただいま。なあに、そうそう変わりやせんよ。人も、儂もな。」

　エルヴェは声をかけられたそばから話に加わる。

　放浪人でありながら、彼は故郷の人々に好かれていたようだ。

　きっとそれは、彼の人柄も、そしてこの人たちの人柄もあるのだろう。

　それはさておき。

（私、置いてきぼり……）

　待ちぼうけを喰らわされた哀れな異邦人は、どうすれば良いのであろうか。

「いやすまんすまん！置き去りにしてしもうたな。」

　結局、その場にいた女の子が「その人だあれ？」と指摘してくれるまで、私はボケーと立ち尽くしていた。めっちゃ奇異の視線がぶっ刺さってくるのは、ちょっと心にクる。

　まあ、珍しい街並みもじっくり眺められたし、気にしてはいないけれど。

「いえ、大丈夫です。皆さん、初めまして。」

「お兄ちゃん、こんにちは！」

「大変だったんだねえ。出来合いのスープがあるけど、飲むかい？」

　事情はエルヴェが説明してくれたので、警戒の目は向けられなかった。

　やっぱりこの部族は温厚な人々が多いようで、得体の知れない私を温かく受け入れてくれた。あ、スープはありがたくいただきます。

　そんななか、エルヴェと親し気に話していた男性が、声をかけてくれた。

「俺はデイクという。歓迎しよう、新たなる同胞よ。ようこそ、我らの国へ。」

「こいつは儂の古い友人だ。他の部族の取引を握っている大店の商人でもあるから、何かあったら頼るといい。」

　デイクと名乗った彼に、会釈を返す。

　こういう時、名乗る名前が無いのは不便だ。

「しかし、名前が無いのは不便だな……一時的にでも名が欲しいところだが。」

　それはデイクも同じことを思ったらしい。とそこに、エルヴェが口をはさんだ。

「ああ、そのことなんだが。デイクよ、『光輝』はいらっしゃるか？」

「なにっ？確かに今はちょうど神殿におわすが……なるほど、そういうことか。」

　何やら話しているが、はてどういうことか。疑問符を浮かべていると、エルヴェに手招きされた。

「おいで。どうせ名を戴くならば、あの御方から頂戴するがいいだろう。街の紹介はその後でいい。」

「ああ、よい名をつけてもらえよ。」

　……どういう経緯でそうなったかは、分からないけれど。

　どうやら私は、今から名前を貰えるらしい。

　ぐんぐん進む若作りマスターに慌てて付いていく。

「エルヴェ、いったい何処へ？それに先ほどの『光輝』とは……」

「儂らは基本、女神を真の名ではなく光輝と呼ぶ。記憶がないと言えど、君も蛾、つまり我らの女神より生み出された身だ。ならば、あの方から名前を戴くといい。」

　つまり、この体を生んでくれた人が、名付け親にもなってくれるという。

　光輝とは、光の女神のことだったようだ。

「名づけまでしてくださるのですか。」

「あの御方は、かなり積極的に儂らに関わりなさる。光のより近くに生まれた際は、名付けをして下さることもあった。」

　進みに進み、街の奥深く、人もまばらな場所に、それはあった。

　それは、これまでとは一線を画す、謎の建物。

　―――黄金と水晶の神殿。

　そう形容すべき、見事な建造物。水晶の柱と壁を金で編まれた装飾が覆っている。

　黄金が輝き、水晶がその光で目を焼く、豪奢な建物。

「ここは……」

「女神のおわす、夢見の神殿。これより深くは、許可ある者しか入ることを許されない。」

　エルヴェが振り返り、告げた。

「君は今回に限り、一度だけ入殿を許されている。さあ、中へ。」

　ここより先は、私一人。

　うっすらと空恐ろしく感じながらも、門をくぐった。

　中は意外にもすっからかんだった。

　外と同じく、金色の壁に覆われているが、本当にそれだけ。青空の光が天井近くの小窓から垂れ、薄暗がりを照らしている。

（神とやらは何処に？）

　一瞬だけそう思った。その直後。

　――――太陽が現れた。

「！？」

　強大な力と共に、眼前に巨大な光球が出現したのだ。思わず目を閉じても、なお視界を焼く圧倒的な光量。

　じわじわとその光が収まり、ようやく目が慣れてくる。

　瞳を開けた。

「……あなた、だあれ？」

　そこにいたのは、ムシとも獣とも一線を画す傑物。

　陽光を人型にしたような一人の少女だった。

　王冠、あるいはティアラのような三本の触角。

　翼のようにふわっふわでもこもこの大きなコート。

　その下の、ぴったりと身体に張りついた衣。

　ペン先のように尖った金属に包まれた足。

　末広がりの綺麗な長い金の髪。

　そして、黒く染まった白目に浮かぶ、黄金に輝く瞳。

　女性として、人型として完璧すぎる顔や肢体。

　『美しい』という言葉を絵に描いたような美少女だった。

　―――そして、彼女の輝きを目にして。

　私は、全(・)て(・)を(・)理(・)解(・)し(・)た(・)。

　この世界が何であるか。

　眼前に立つ少女の正体。

　いずれ辿る未来。

　悲劇に次ぐ悲劇。

　蒼白の王の覚醒。

　王国の栄光。

　汚染と不死化。

　とめどない凋落。

　生み出される空洞の騎士。

　虚無の心。

　そう、ここは―――『ハロウネスト』だ。

（そういうことか。）

　――――ああ、全く。

「……拝名を。我が名を戴きに参りました。」

　これが使命で、そのために私がいるとするなら。

　これが天の遣わした悪戯であるならば。

「どうか記憶のない私に、新たなる名をお授けください。」

　『神様』は、よほど私のことがお嫌いなのだろう。

「―――ラディアンス様。」

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　転生系って本当に書くの難しいですね。面白く書ける人、ホントに尊敬します。