《竜》の満ちる世界

04―空の襲撃者

　リ・ボウロロール―――ボウロロープ侯の意向のもと、リ・ブルムラシュールとの密接な交易と共に発展させた武具の生産が盛んな大都市。豊かな土地と、それに比例する脅威へと対抗するべく育成された精鋭たちは、しかし驕る事無く、全国から集められた者たちと共に忙しなくあちこちを駆け回っていた。

「オヤジ！発注してたモンは？！」

「あと少しだ！お前ら、気合入れろよ！」

「まだなら急がせんな！急いで雑にされるよか、多少時間食ってもしっかり作らせてくれ！」

「おっちゃん、これで全部か？まだあるなら遠慮せず言ってくれ、まだまだ運べるぜ！」

「バーカ、体が資本の連中に余計な体力使わせられるかよ！年寄りだからって、舐めんなよ？」

　領主ボウロロープ侯が、惜しまず資材を注ぎ込んだ特注武具を、バリスタを、皆が運んでいく。

「坊ちゃん、怖いか？それでいいんだよ、ヤバい時はまず逃げて、そんで生き延びろ！生きて、情報を届けるんだ。いいか、絶対自棄を起こして特攻なんざするなよ。俺たちに、無駄死に出来る余裕なんざありゃしねえんだ」

「は、はいっ！」

「おいおい、そう硬くなんなよ！お前さんが死んじまいや、お姫さんが泣いちまうぜ？」

　そう笑い、外部からの参戦者の緊張を解す者も。

　そして、そんな彼らが運んだ物資が集められるのは、街より離れた、地形も利用した即席の迎撃拠点だ。予め小型のモンスターを排除したその場所で、熟練の兵と冒険者による厳重な警備の元、様々な備えが進んでいた。その中には、このような事態にならねば有用性を見出されなかっただろう物から、伝来しなかったであろうモノもある。

「よし、火薬は敷き詰めたな？なら、ここは立ち入り禁止だ」

「そうそう、そこの補強だ………よし、これで緊急時の避難経路その12、完成だ」

「なんでそんなに作るかって？そりゃあ、少しでも多く生かして逃がす為に決まってんだろ」

　ドワーフの『トンネルドクター』の技術を身に着けた者たちが輸送経路兼避難経路を確保、その他にも、足止め用、攻撃用、牽制用含め様々な箇所に火薬を敷き詰め、起爆用のマジックアイテムと併せて、湯水の如く使い捨てるつもりで設置していく。

「………ヤハリ、違ウナ」

「何が、ですか？」

　その様子を見ていたコキュートスの呟きに、レベル差的に危険はあるが、懇願の末外部での支援活動を許可されたナーベラルが問う。その護衛も兼ねるコキュートスの続く言葉は、彼らを感じ取ったからこそのものであるが、ナーベラルを始めとする人間蔑視のNPCには受け入れがたい言葉だ。

「コノ者タチハ、カツテナザリックヘト攻メ入ッタ者タチト、大キク異ナル」

「………本気で言っているんですか？」

「アア。彼ラニハ、奴ラニ無カッタ、輝キガアル。死ヲ恐レヌ勇猛ガ、他者ヲ想ウ慈愛ガ」

　ナーベラルが唸る中、コキュートスは彼らに混じり、手伝いを始める。

「コノ物資ハ、ドコヘ？」

「む、すまないな。それならば―――」

　と、人間に混ざる蜥蜴人(リザードマン)が指示した先では、闇妖精(ダークエルフ)が、トードマンが、ナーガが人間と共に、人間に出来ない場所での作業を行っている。どれも、トブの大森林にて過去に起きた事態から逃げ延び、人類との共存を選択できた者たち。最早、この世界を満たす脅威は人間だけの問題ではないのだ。

（ユグドラシルの頃を思い出す作業だ……俺一人じゃ無ければ、色々楽だったろうに）

　そんなことを思案しながら、モモンガは持ち寄った【遠隔視の鏡(ミラー・オブ・リモートビューイング)】を使い、現場の状況を確認しながら、集った貴族たちの輪に混ざる。彼らの会話に耳を傾けつつ様子を窺えば、主な参戦者は被害が生じ得る近隣の貴族であるが、中には王族の姿もあった。

「では、手筈を確認しましょう」

　そう取り仕切るのは、年若いながらも並外れた叡智を持つ少女―――ラナー第三王女だ。

「まず、迎撃地点に誘導が完了次第、足場と周囲に仕込んだ爆薬を用いて、強襲」

　その視線が、モモンガの連れたマーレへと向けられる。

「その後、彼が魔法で足場を崩し、移動を封じる。その後、総攻撃を仕掛ける、と」

「その通りとなるな。そうするのが、攻撃を封じる意味でも一番だろう」

　モモンガの言葉に、マーレの表情が硬くなる。

「そこから、私の部下たちで鋏を封じ、残りで総攻撃となるだろう」

「では、背後のヤドへの接近について、広く警戒を促そう」

「それが宜しいかと」

　ヤドの下は脆弱であるとはいえ、そこから吐き出される酸は強烈の一言。跡形も無くては、蘇生魔法の使い様がない。そして、下手な者がそれを浴びてしまえば、最悪貴重な武具まで喪われる。武具も実力者も等しく貴重である以上、使い捨てるような真似は言語道断だ。

「全てが失敗に終わった場合、各経路を用いて撤退。第二迎撃地点の準備を急ぐ形となります」

「うむ」

「失敗なんて、絶対しません！」

　マーレが語気強く否定するが、モモンガはその頭を撫で、諫める。

「絶対など、ありはしない。出来るのは、最悪を形にしないよう足掻く事だけさ」

「そ、そんなことありません！」

　マーレが否定する中、モモンガは静かに手元の地図を見下ろす。

「それに、イレギュラーも起こり得るからな。それが最悪を齎す可能性も、捨てきれん」

　ラナーが力強く頷き、同じように地図を見下ろす。

「現在、付近で目撃されているのは蛇竜種のガブラス程度ですが、油断は出来ません」

「うむ。現状目撃情報は無いが、だからと言って油断も出来ん」

　ボウロロープ侯も厳かに同意し、地図と睨み合う。

「万全を期す為にも、監視網は私の方で構築しよう」

「いや、そこまで頼むわけには………」

「見ての通り、私は死霊術師(ネクロマンサー)でな。使い捨ての兵力なら、幾らでも用意できる」

　ここに来て最も輝いたのが、モモンガのキャラクタービルド。幾らでも生み出せるアンデッドを幅広く配置できる彼のスキル構成は、その死を以て危険を報せるという役割にうってつけなのだ。それを事細かに説明したことで、モモンガのアンデッドを用いた警戒網の構築が採用され、会議はさらに進展していく。

　そして、その間にもNPCたちは、襲撃予定者の監視を続ける。

「巨大でありんすね………ガルガンチュア並に」

「ですが、外殻の強度は彼を大きく上回りますね」

　大地を踏み締め、突き進む仙高人を見下ろし、シャルティアとデミウルゴスがそう評する。

「進行は遅いようですが、余程の強度を秘めているのでしょう」

「わたしが一撃、叩き込み測るというのは」

「モモンガ様の作戦を乱すおつもりですか？」

　デミウルゴスの言葉に、シャルティアは即座に前言を撤回。呆れ混じりに肩を竦めた彼は、その直後に強烈な殺気に表情を引き締め、振り返る。シャルティアも同時に反応し、視線を向けた先から飛来するのは―――鳥。いや、違う。一見するとそう見えるが、そうではない。

「キュルアアアアアアアアアアアアッ！！！」

「ッ、デミウルゴス！」

　咄嗟にシャルティアが庇いに入れば、細い足がその体を掴み、回避を封じた上で、下から強烈な一撃を叩き込む。『ミストフォーム』を使えば避けれる一撃も、デミウルゴスという庇うべき相手がいる状況では使えず、シャルティアはその一撃をもろに受け、飛行能力の制御を喪い落下。

「シャルティアッ！？な、くぅ―――ッ！」

　そして、黒き鳥竜はデミウルゴスに見向きもせず、シャルティア目掛け急降下。その狙いに気付いても尚、デミウルゴスに取れる択はそれ以外無く、身を挺して庇いに入り、衝撃で動けないシャルティアを狙うその鋭利な嘴を受け止めることを強いられた。

「っ、デミウルゴス？！ぐ、《内部爆散(インプロージョン)》ッ！」

「キュオァッ！？」

　第十位階魔法は、しかし抵抗(レジスト)により大幅に効果を喪い、甲殻が僅かに吹き飛ぶのみに留まる。

　しかし、肉が爆ぜ鮮血が舞い散る苦痛により動きは明確に鈍り、デミウルゴスを強引に後ろに引いたシャルティアは、続けてスキル『不浄衝撃盾』を発動。衝撃波を攻撃に転用した一撃で、鳥竜を弾き飛ばし、強引に地上に。

「大丈夫でいんすか？！」

「何とか………しかし、あれは」

　シャルティアの鎧を僅かに伝う、紫の液体………一目で毒とわかるそれを放ったモンスターへの警戒から、彼女はスキル『眷属招来』を発動。それを偵察に向かわせようとすれば、今度は地上から火球が飛来。眷属たる古種吸血蝙蝠(エルダー・ヴァンパイア・バット)が一撃で焼き払われると共に、無効耐性が機能しないことを伝えられている二人は急ぎ回避。

「まだ生きてるの！？」

「地上に降りましょう！空では他のモンスターを警戒する必要が出てくる！」

　デミウルゴスは速やかに決断し、急降下。シャルティアもそれに続き、飛来する火球を回避。

　幸運なのは、魔法による追尾効果が付与されていないことで、スキルを使っての防御の必要が無いお陰で、使用回数のあるスキルやMPの消費を節約できている。が、相手は未知のモンスターであり、幾ら用心してもし過ぎるということはない。如何に、至高の存在により創造された自己への絶対の自信があろうとも、後れを取った経験が、事実がそれによる慢心を許さないのだ。

「キュルルル………キュアアアアアアッ！！！」

　吼えるのは、鳥を思わせるワイバーン。その体は全体的に細く、体を覆う甲殻は暗い紫色。鋭利なソレに身を包む竜の頭は、鳥を思わせる大きな嘴が大半を占め、申し訳程度に鋭い眼光を走らせる瞳と大きな耳、アクセントとなる白銀の鬣が。そして目を引くのが、細くしなやかな尻尾の先に立ち並ぶ、鋭利な棘。

　『黒狼鳥』イャンガルルガ………『黒き凶風』とも称される、戦闘行為そのものを好む攻撃的な鳥竜種モンスターだ。最早狂気的とすら言える闘争本能を有し、時には自身より弱いものを惨殺し、時には自身より格上に挑みかかり、手傷を負いながらも勝利、或いは敗死するなど、兎にも角にも異質な怪物。

「モモンガ様、厄介なことになりました。現在、未知のモンスターの襲撃を受けております」

　冷や汗を感じながら、デミウルゴスが報告を行う。同時にシャルティアが、黒狼鳥が動いた。

「はあああああああッ！」

「キュアアアアアアアッ！！！」

　歓喜を滲ませる咆哮と共に、無茶苦茶に体を揺らし疾駆。それにより単調な刺突を避け、その足でシャルティアを蹴り上げると共に、再びサマーソルト尻尾攻撃。毒こそ通じず、またフル装備のシャルティアはダメージを抑えられたものの、手応えの薄さを感じ取ったイャンガルルガは翼をはためかせ、再度距離を詰め尻尾攻撃。

「ぐっ、舐めるなッ！魔法最強化(マキシマイズ・マジック)、《朱の新星(ヴァーミリオンノヴァ)》ッ！」

「っ、いけません！」

　すかさず魔法を叩き込むが、当然炎には滅法強い。物ともせず突破し、その強固な嘴を以て鎧を穿たんと、頭を叩きつけるように振り下ろす。しかし当然、シャルティア側もやられっぱなしではなく、総合力最強の名に恥じぬポテンシャルを発揮していく。

「『ミストフォーム』！」

「ッ！？」

　その姿が非実体となり、嘴は大地を抉る。それを抜くのに手間取れば、背後に回り込み、手中の槍を以て、先の魔法により甲殻が抉れた箇所を貫く。彼女の神器級(ゴッズ)武器であるスポイトランスがその効果を発揮し、シャルティアの負っていたダメージを回復。ガルルガの絶叫が響く中、デミウルゴスはモモンガに敵の特徴を報せていく。

「ええ、鳥のようなワイバーンです。尻尾に棘を持ち、炎を………名前が判ったのですか！？」

　デミウルゴスが驚嘆する中、シャルティアは『ミストフォーム』を駆使し、上手く戦いの流れを掴んでいた。その攻撃を躱し、スポイトランスによる攻撃を叩き込み続ければ、それだけでこれまでのダメージがどんどん回復していく。強固な甲殻を貫く手応えは悪いものの、上手く先の攻撃による傷を狙えば、的確なダメージが入る………

「ルルルッ、キュアアアアアアッ！！！」

　しかし、彼女たちは知らない。この世界固有の脅威の一つを。

「キュオオオオオオオオオッ！！！」

「っ、ぐぅ………！？」

　激昂を示す火炎の吐息と共に、鋭く咆哮。現地で纏めて『バインドボイス』と称されるその咆哮を直に受けてしまえば、アンデッドであろうと例外なく耳を抑え、行動を阻害されてしまう。そう、行動を阻害―――『ミストフォーム』は、そ(・)の(・)効(・)果(・)を(・)喪(・)失(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

「っ、シャルティアッ！ぐ、《閃光(フラッシュ)》ッ！」

　デミウルゴスが魔法を叫ぶと共に、イャンガルルガの眼前で閃光が爆ぜる。

「キュアアアアアッ！？」

　その目晦ましで動きが止まったのを確認し、ダメ押しに普段なら使わないスキルを発動。

「『ジュデッカの凍結』ッ！」

　時間停止スキルが、黒狼鳥を凍り付かせる。それを理解してからの動きは速やか。

「『悪魔召喚』！影の悪魔(シャドウ・デーモン)、奴の影に潜りなさい！」

　調査と、保険。影の悪魔(シャドウ・デーモン)を探知できるのか、そして出来ない、撃破出来ないなら、そのまま忍ばせた眷属を経由して居場所を探ることも出来る。何より、時間が止まっている今ならば、相手に気取られることも無い。

「撤退しますよ、シャルティア」

「何を弱気な………！」

「私が居ては足手纏いです。かといって、完全に単独というのは認められません」

　そう、単独行動は不可能………剛種がレアケースだとしても、だ。

「………チィッ！」

　確かな屈辱を胸に、シャルティアが舌打ちすると共に。

「キュオアアアアアアアッ！」

　黒狼鳥を凍てつかせた力が消失。

「転移門(ゲート)！」

「閃光(フラッシュ)！」

　それぞれが魔法を発動し、黒狼鳥の視界を封じ、撤退。

　残された黒狼鳥は、無念と憤怒の咆哮を響かせ、どこかへと飛び去った。

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★設定

・リ・エスティーゼ王国内の種族

闇妖精(ダークエルフ)、蜥蜴人(リザードマン)、トードマン、ナーガ等が共存。
トブの大森林を逃げ出した中で、人類と共存する選択ができた種族たち。


・火薬

魔法以上に幅広く使えるとして、過去に錬金術師が広めた物。
起爆用のマジックアイテムと併用し、主に特定の拠点での防衛戦などで用いられる。
小型の手投げ型爆弾もあるが、こちらも超大型モンスター相手に使う程度である。


・バインドボイス

強烈な音と、本能を刺激する圧を伴う咆哮。現状、現地にもユグドラシルにも無効手段は無い。
主な効果は行動阻害のみであるが、魔法、武技、スキル発動中の場合、効果が消える。
多くの場合、耳を塞ぎ動けなくなり、モンスター次第ではそのまま死に直結。

冒険者や軍は、その対策として範囲外に注意を引く者を配置、或いは盾を構える等を用いる。


・時間系

古龍と一部を除くモンスターには有効。ただし効果時間は短め(超高コストなシビレ罠)