《竜》の満ちる世界

05―学ぶ智者

　襲撃者がイャンガルルガと判明してすぐ、デミウルゴスとの通信が途絶えた。

「デミウルゴス？デミウルゴスッ！クソッ！」

　冷静さを欠いたモモンガは、しかし直ぐに精神的な乱れを鎮静化され、イビルアイに貰った、現地のモンスターに関する資料―――を、パンドラに翻訳させた写しを開き、黒狼鳥についての情報を調べ出そうとする。そんな中、それをいち早く察知したラナー王女は、持ち得る限りの情報を口にしていく。

「黒狼鳥は、非常に好戦的で狡猾なモンスターです。主な武器は、吐き出す炎と尻尾の毒」

「炎………ということは、炎に耐性を持つか」

「はい。加えて、非常に狡猾で知られております。アダマンタイト級冒険者でも無ければ対処が困難な程の実力に加えて、高い知能を持ち合わせているのが厄介です。恐らくですが、どちらを主に狙えば相手の行動を制限できるか、などを学習しているのでしょう。最悪、戦いの中で交戦経験の有無を見抜かれ、手札を切る機会まで考え抜かれている可能性もあります」

　黒狼鳥の最大の長所は、その狂的な獰猛さを支える高い知能。アダマンタイト級でも無ければ対処困難、という評価も穿ち過ぎでも何でもなく、その知能故に単純な実力以上に高い難易度を設定せざるを得ない竜なのだ。何より、炎と毒という、シンプルに凶悪な危険物を扱う上で知能が高い、というのが、危険そのもの。

「更に、強固な外殻が非常に厄介です。そして、水属性を除く殆どの効きが非常に薄いので」

「………そんな危険なモンスターが居て、よく平気だったな、この一帯は」

　モモンガが呻くと、ラナーはそっと目を逸らし

「………生き死により、戦いが好きという危険生物ですので」

「………え、なんで絶滅してないの？それ」

「私が聞きたいくらいです、全く」

　素で聞き返してしまうモモンガに、ラナーは深く溜息を吐く。

　狡猾、且つ好戦的でプライドも高い、というモンスターの為、成熟前に命を落とすことも多く、成熟しても繁殖前に命を落とすことも少なくない。それでも生き延びれるのは、突出したという程ではないにせよ高い戦闘力と、高い知能の賜物なのだろう。

「ですが、その活発さのお陰で消耗も激しく、その隙を狙えれば」

「た、只今戻りんした！」

　ガチャリ、と音が響き振り返れば、肩で息をするシャルティア、デミウルゴスが。

「シャルティア！デミウルゴス！無事か！？」

「はい、なんとか………しかし、油断しました」

「恐らく、それだけではないと思います」

　と、ラナーが断じれば、二人が怪訝そうにその顔を見つめる。

「あの竜は高い知能を持ちます。恐らく、自身を知らないと判断し、そのように対応したのかと」

「………許されざる失態ですね」

「何を………お前たちが生きて帰った、それ以上の成果があるとでも言うつもりか」

　モモンガが語気強く口にすれば、二人は静かに俯き、涙と共に平伏。

「モモンガ殿の仰る通りだ。黒狼鳥が近隣に居る、と判らねば、最悪迎撃中に強襲されていた可能性もあります。内心は複雑だと思いますし、私の言葉に悪意を感じるやもしれませぬが、どうか礼を言わせて欲しい。貴方方が得た情報のお陰で、より確かな策を組み立てられるでしょう。本当に、生きて帰って来ていただき、ありがとうございます！」

　一人の貴族が立ち上がり、頭を下げる。他の者たちも同意と共に頷き、口々に彼らを称える言葉を続ければ、デミウルゴスたちからの印象も激変していく。シャルティアはやや単純故に、その素直な感謝と称賛に驚きを隠せず、デミウルゴスは頭が回るからこそ、彼らが打算抜きで感謝し、称賛している事を理解し、驚きに目を剝いている。

「あの竜が居るとなれば、それに備える必要も出てきたな」

「何より、奴のことだ。地形や仕込みも利用されると見るべきだろう」

　貴族たちが口々に対策を提案していく中、悪魔は静かに拳を握り締め

「………モモンガ様、挽回の機会を頂きたく思います」

「ふむ？」

　そして、奮起した。

「イャンガルルガなる竜の討伐、どうか我々にお任せ頂きたい」

「………では、この本を持っていけ。失敗は許容しよう、だが死は許さん。そして、失敗したならば即座に報告しろ。そして、お前たち二人だけでのリベンジは許さん。そして、最低でもあと一人は連れて行け」

（失敗自体は悪い事じゃない。最悪、俺も現場に居る以上、失敗したなら纏めて転移させることも出来る。今回のは情報不足を理解し、撤退できただけでも最善に近いのに、それを失敗と見做すのはちょっとアレだけど………これをバネに成長してくれないと、俺以外も苦労する羽目になるからな）

　現在、モモンガが最も求めているのは頭脳(ブレイン)だ。既に高い知能を持つデミウルゴスが更なる成長をしてくれるのならば、それだけ彼の負担は軽減されるし、ナザリックの限られた戦力の運用も楽になる。何より、信頼できる司令塔が増えれば、それだけ活動可能な集団数も増やせる。

「ハッ！」

「では、我々はシェンガオレンに集中させていただきます。宜しいですね？」

「無論です。必ずや、貴方方が死力を尽くせるよう、場を整えましょう」

　雪辱の機会を得た上、貴重な戦力を割くことまで許された。

　その事実を噛み締めるデミウルゴスに、シャルティアに、この機会をふいにする選択は無い。

「では、『朱の雫』と取り次ぎましょうか？彼らは一度、我が領に現れた奴を倒した経験がある」

「いえ、そこまで手を煩わせる訳にはいきません。ここは、私たちだけで」

「いいや、軽い情報交換だけでもするべきだ、デミウルゴス。経験に勝るものはないぞ？」

　これ以上人間の手を借りる訳には、と意固地になりかけたデミウルゴスを、モモンガは出来得る限り、最も穏やかな声で諭す。現状、最も身近で欠かせない情報源、兼戦力である人間との関係は友好的であるに越したことはなく、カルマ値極悪の彼がどう打ち解けるのか、調べたいという意図もあった。

「………では、お言葉に甘えさせていただきましょう」

「わかりました。では、申し訳ありませんが、席を外します」

　と、レエブン侯が席を立ち、デミウルゴス、シャルティアと共に部屋を出る。

「………不安要素は、彼らに任せるとしよう」

「よろしいのですか？」

「ああ。なにせ彼らは―――」

　その骸骨の顔に、自慢げな笑みが浮かぶ。錯覚なのだが、その場の誰もがそう確信した。

「私の、親友たちの子なのだからな」

＊

　リ・ボウロロール北西―――エ・アナセルが見える、その一帯の荒野の上空。

「………なによ、あれ………」

　こちらに動員されたアウラ・ベラ・フィオーレの視線の先にあるのは、エ・アナセルの更に先にある領域。白で覆い尽くされた、その一点だけが隔絶されたかのような銀世界だ。あまりにも唐突に切り替わり、広がる領域に対し、アウラは無意識に意識を集中………探知スキルを使ってしまう。

　そして、『ソレ』を認識し、同時に認識される。

「ひっ？！」

　単純な索敵能力とは別に、探知能力に優れた彼女は、その圧を感じ取り、相手の姿を幻視した。

　凍てつくような青の瞳、純白の体躯。氷の如く鋭利な鬣、角を持つ、獅子の如き龍の姿を。

「な、なによ、あれ………！」

　凍てつく大地の王は、直ぐに興味を損ねたのか、その圧は瞬く間に消える。だが、少女の心へと残した傷跡は深く、先のクシャルダオラの比でない存在を知覚してしまったこともあり、その思考は大きく乱されている。それこそ、共に空からの波状攻撃を目論んでいた使役モンスターたちが、心配し寄って来る程に。

「あ、ああ、ごめんね、皆………うん、アレに比べれば、これからのなんて」

　そして、彼女はその絶対たる圧のお陰で、これまでの緊張が綺麗に和らいだ。

　その存在を忘れるまいと、あとで伝えなければと考え、それでいて即座にスイッチを切り替え、眼下の動きに目を凝らす。シャルティアの召喚した吸血モンスターの群れが、デミウルゴスが炎、毒への耐性に重きを置き召喚した悪魔たちが殺到する先に、アウラはスキルによるデバフを宿した矢をつがえる。

「雪辱、果たしてよね！」

　激励を叫び、持てる全デバフスキルを注ぎ込んだ一矢を放つ。

　完全な死角から飛来した矢が、イャンガルルガの背の傷跡を穿った。

「キュアアアアアアアッ！？」

　強烈な痛み、そして体を襲う脱力感に驚愕する中、吸血モンスターの群れを突き破り、紅の鎧に身を包むシャルティアが強襲。その顔面へとスポイトランスによる刺突を放ち、深々と先端を突き立てた。黒狼鳥が絶叫する中、シャルティアは『朱の雫』より得た情報の手応えを感じ取った。

『野郎、ガワはひたすら硬いからな。狙うなら顔と腹だ。特に、顔面はよく効くぜ？』

「ついでに、こいつも持ってきんさいなッ！魔法最強化(マキシマイズ・マジック)、《力場爆裂(フォース・エクスプロージョン)》ッ！」

「キュオオオオオッ！？！？！」

　意趣返しとばかりに、怯んだ隙に顔面へと至近距離から力場の爆裂、乱流を叩き込む。その暴威に直接顔面に浴びたイャンガルルガは大きな悲鳴を上げ、そこに次々吸血モンスターが、炎と毒に耐性を持つ悪魔が殺到。そして、それを合図に空のアウラが叫ぶ。

「さあ、一気にいくよ！」

　水属性攻撃を持ち、且つ飛行能力を持つモンスターで統一された軍団による、波状攻撃。召喚されたモンスターを容赦なく巻き込んでの猛攻は、そのまま黒狼鳥を襲い続け、その肉体へと痛烈なダメージを叩き込み続ける。その発生源が空であると即座に理解した彼は、翼をはためかせ大地を蹴り、即座に空へと舞い上がり―――

「閃光(フラッシュ)」

「キュアオオオオッ！？」

　デミウルゴスが放つ閃光により目が眩み、墜落。再び集中砲火に晒される。

『ヤツはプライドが高いからな。追い込み過ぎなけりゃ、逃げより反撃を優先する』

「火力を控え目、と依頼したのは正解でしたね。ナイスチョイスですよ、アウラ」

　命の危機を感じさせず、しかし闘争心を煽るべく、アウラのシモベたちの火力は低めにさせている。

　それにより、デミウルゴスの目論見通りイャンガルルガは激昂し、空へと舞い上がり、大きな隙を晒してくれたのだ。間違いなく狡猾で強力なモンスターではあるが、知恵という一点ではデミウルゴスの方が遥かに上。十分な情報をもとに、雪辱の一点に重きを置いたのであれば、この結果も当然と言えた。

「いい意趣返しになったでしょう？―――『ジュデッカの凍結』」

　そして、時間停止による拘束。逃げを封じた上での集中砲火の中、シャルティアも奥の手を。

「『死せる勇者の魂(エインヘリヤル)』」

　魔法、一部スキルを持たないながら、それ以外はシャルティア同等の分身の生成。

「ぶっ殺すッ！」

　分身が突撃し、シャルティアはスキル『清浄投擲槍』を始めとする、この世界に定着した竜たちが弱点としない代わり、特別な耐性を持たない神聖属性、負属性の攻撃を連発。着実なダメージが蓄積する中、黒狼鳥は自身が嵌められたことに激昂しながらも、生存への道を探り続ける。

『それと、搦め手もいいぜ。麻痺毒やらなら、ちゃんと効くからな』

「―――シャルティア！」

　朱の雫のアズスの言葉を頭の中で反芻し、デミウルゴスが叫ぶ。

「魔法最強化(マキシマイズ・マジック)、《麻痺(パラライズ)》！」

　そして、総合力最強が総合力最強たる所以である、攻撃から補助まで幅広い習得魔法。

　それでいて、一般的なモンスターの多くは、無効耐性を持たない………状態異常が通じるのだ。

「キュァゥォ？！」

「さっさと終わらせるでありんす」

　その能力をフルに発揮できる指揮者が居るだけで、彼女の実力は大きく底上げされる。

　そして、得た情報をもとに、デミウルゴスが組み立てた、その作戦に従う。ただそれだけでも、ペロロンチーノというガチビルドプレイヤーが組み上げた吸血鬼(ヴァンパイア)の秘めたポテンシャルは、その暴威を存分に振るうことが出来るのだ。それこそ、このように麻痺を無効にできないモンスターであれば、しっかりとした準備と併せ、ここまで追い込める程に。

「キュオオ…………キュアアァァァ………ッ」

　力尽き、黒狼鳥が死に絶える。

　その亡骸は、苛烈な攻撃で死に絶えたとは思えぬほどに、綺麗に原型を保っていた。

「ふん。なんだ、大したことないじゃない」

「あぁ！？」

「少々、拍子抜けではありますが………成程、これが情報のアドバンテージ、という物ですか」

　アウラの呆れにシャルティアが激昂する中、デミウルゴスは先の敗走を、今回の勝利を分析。

　勝敗を分けたのは、やはり情報………ユグドラシルの最上位者たちがステータスを設定していた為、彼らは基本的に必須耐性から状態異常耐性、弱点の補強などが徹底されており、無意識にそれを前提に考えていたのだ。クシャルダオラという、毒が通じる敵を見ていながらも、モモンガ程冷静な分析が出来ていなかったことの表れでもあり、自身の浅はかを呪うばかりだ。

「アウラも、助かりました」

「どういたしましてー………って言いたいけど」

「あ？なんか、文句でもありんすか？」

　シャルティアが睨む中、アウラは恐る恐る北西を見やる。そちらにある場所は、デミウルゴスも知っており、彼女が何かしら思うのも理解できる。出来るのだが、その怯えようは、少々彼の予想を超えており、興味よりも危惧が強く沸き上がる。

「なにか、見たのかい？」

「見た、っていうか、見えた、っていうか………あの龍より、格段にヤバいのがいた」

　二人が明確に動揺し、そして振り返る。

　あるのは、ただ静かに連なる白銀の山々のみ。だが、今はその静けさが、異様に恐ろしかった。

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★設定

・『朱の雫』

アダマンタイト級冒険者チーム。パワードスーツの存在により、討伐実績はトップ。


・『黒狼鳥』イャンガルルガ

デミウルゴス、シャルティアを敗走させた個体。
耐性的相性、及びその狡猾さで二人を追い込んだが、レベル換算で90弱。
見た目通り頭部が脆いこと、状態異常への無効耐性が無い事を知られた結果、あえなく敗死。
その素材は、ナザリック似て役立てられることだろう。

反面、これはレベル差が10近くとも、脅威足り得るという事実も示している。


・北西の寒冷地帯

辺境の三大危険地帯の一つ。アーグランド評議国とを隔てる極寒地帯。
スレイン法国は『グランセル氷原』と命名。調査の方は全く進んでいない。

アウラが感じ取ったように、強大極まる龍た(・)ち(・)が住まう地。