《竜》の満ちる世界 作：UNKNOWNと戦いたい
IF.1―『もしも』の彼ら
竜たちが羽ばたく空の下を、二人が歩み進む。
「お、あれだ。あの歪な山が、大蛇の痕跡だな」
一見粗雑なローブを纏うスケルトン、サトルが見上げるのは、歪に抉れ、形が崩れた巨大山脈。
「おー………なんというか、どれだけの巨躯なのか、想像したくないな」
似たようなローブを纏う吸血鬼、キーノもそれを見上げ、苦笑を浮かべている。
「まあな。けど、俺たちは戦うわけじゃないだろ？」
そう笑い、サトル―――『ナザリック』という重責を背負うことなく転移を果たしたユグドラシルプレイヤーは、偶然出会ったアンデッドの少女、キーノ・ファスリス・インベルンと共に、この広い世界を放浪していた。双肩にのしかかる重圧は無く、未知への好奇心と、それを後押しする『出会い』の存在が、彼らに自由を齎していた。
「無理無理、絶対勝てないって！だからまあ、逃げる準備万端で出発！」
咲くように笑い、少女が駆ける。その威勢に敗けまいと、骸の青年も駆け出し、競うように抉り削られた山脈へと向かう。広く大陸を旅して回った彼らは、今や大抵のことでは物怖じしないだけの胆力と、それを蛮勇に貶めぬだけの実力を得ているのだ。
だからこそ、未知の環境に対し過度に恐怖するでもなく、真っ向から突っ込んでいける。
「「《
息ぴったりに魔法を使い、浮かび上がる。そんな鈴木悟………サトルの手中には、私物の手帳。その中身は、彼らの冒険の成果そのものであり、二人が訪れた様々な地の生息モンスターやその他の生物、植生、更には大まかな地形までを記した、文字通り情報の宝庫。その価値が判る者であれば、大枚を叩いてでも欲するだけの、文字通り宝の山の凝縮とすら言える逸品に仕上がっている。
「お、ケルビか。アプトノスといい、こいつらはホントどこにでもいるなぁ」
「それくらいじゃないと、今頃絶滅しているんだろうね」
サトルが面白く無さそうにモンスターの名を書き記す中、キーノはしゃがんで植物を探る。特有の物の有無を調べるのが第一であり、言ってしまえばそれ以外への興味は薄めだ。というのも、サトルもキーノもアンデッドである為、薬草などを用いた回復薬を始めとするモノを必要としていない事が大きく、兎に角二人には需要が無いのだ。
「んー、あまり変わり映えしないなー………サトルー、そっちはー？」
「とりあえず、『雷狼竜』と『火竜』辺りの足跡があったな。他は―――隠れるぞ」
サトルと同時に、キーノも接近に気付き、物陰へ。草食モンスターたちが次々退散する中現れたのは、重厚な鎧に身を包む大型飛竜。灰白色の甲殻に身を包む、飛行能力があるのか疑問を抱いてしまうような巨竜、『鎧竜』グラビモスが何かを探るような動きを見せれば、二人はこれまでの経験より、ある推論を立てていく。
「もう少し留まるついでに、色々調べてみるか」
「そうだね。もしかしたら、良質な鉱物なり、それのある場所に続く道なりあるかもしれない」
それ以上の言葉を交わすことも無く、二人はグラビモスの追跡を決定。幸いにも、見た目通りの重量を有する鎧竜の飛行能力は低く、長時間の飛翔はほぼ不可能。懸念があるとすれば、地面を潜航されてしまうことであるが、そうなってしまったなら、大人しく諦めればいい。何はともあれ、ここでの最初の目標が出来たことに違いは無い。
縄張り意識の強い飛竜から距離を取ったアンデッド二人は、魔法による遠隔視を交え、周辺地理の調査と鎧竜の追跡を並行して行うことに。サンプルがてら、植物に茸類などを忘れることも忘れず、こまめに他モンスターについても書き記しながら、二人は未知の環境を堪能している。
「あ、あれ………」
「あの竜が住んでいるとは、随分と珍しいな」
緑白色の体躯を持つ、翼から伸びる一対の触手と、一対の副尾が特徴的な飛竜。降りてくる気配がないことに胸を撫でおろしたキーノは、サトルの手記にささっと『ドラギュロス』の名を書き加え、自身の懐から取り出した手記には『高度のある土地を好む可能性あり』と、モンスターについて個別に纏めたページに書き加えていく。
冒険のついでに、と始めたものであるが、こうした考察なども二人の趣味となっており、今では生息域の広いモンスターについては詳細に、狭いモンスターでもかなり充実した情報が記載されている。二人して興が乗った結果であるのだが、200年もの歳月をほぼ丸ごと冒険の旅へと費やしてきたこともあり、情報量、密度共に馬鹿にならない。多くの生存圏が防戦中心となる中、この二人は嬉々と冒険をしているのだから、当然ではあるのだが価値は桁外れ。
弱点となる属性から状態異常の通り具合に加えて、目撃例が多いモンスターならば、どこが弱点部位となるか、視覚、聴覚、臭覚のどれが発達しているかなどの情報も豊富に取り揃えており、彼らの活動の根幹を支えるモノともなっている。気付いた情報を小まめに纏める、それらと過去の情報を精査するなど、弛まぬ努力が、彼らを現在まで永らえさせているのだ。
「奴が住んでいる辺り、ここはそこまで暖かくはならないみたいだな。となると、グラビモスは他の場所から出向いていると見るべきか………出向いている、となれば、それだけ良質な鉱脈がある可能性も高まるな」
「問題は、わざわざこんな場所の近辺に踏み込める能天気は、そうそういな―――――」
―――――ィィィイイイイイイ―――――
奇妙な、甲高い音。それと共に、モンスターたちの行動が一変する中、空はより騒然となった。
「見ろ、あれ！」
逃げようと力強く羽ばたく『冥雷竜』ドラギュロスへと、赫光を纏う銀星が急接近。
「キュァッ、キュァオオオオッ！？」
飛竜の中で上位に位置する飛行能力を持つドラギュロスだが、赫光はそれを歯牙にもかけぬ超高速で飛来し、そのまま拘束、拉致される。あらゆる飛竜を超越した劇的加速を行うそれを目で追うアンデッド二人は、大型飛竜を拘束した赫影の向かう先が一際鋭く聳え立つ険峰の、頂であることまでは何とか知覚。
間強力な飛竜である冥雷竜が成す術無く敗れたことを受け、二人は真剣に視線を交える。
「どうする？」
「調べたい半分、この情報だけでも先に持ち帰るべきというのが半分。ただ、あの場所を調べるにしたって、どのルートが安全かわからないから、大雑把に道を調べるのはありだと思う。当然、それだって逃げる準備だけは万全にした上でだけど」
「俺としても、退路は転移魔法でどうにかするとして、少しでも周りを調べておきたい」
真剣な声のサトルは、逃げ出すグラビモスを目で追い、続けて空を見上げる。
「突然の出来事のお陰で、モンスターたちは大混乱だ。危険は承知だが、幸い俺たちにはこれまでの冒険で調べ上げた情報がある。どんなモンスターがいるかさえ判れば、一度戻ってそいつらに遭遇しないルート取りなり、計画を立てやすくなる」
強硬策であり、同時に今後への布石も考慮したプランだ。利点は、突然の古龍来襲による混乱の中だからこそ、モンスターの活動の活発化が予想され、それによりより詳細な生息モンスターの情報が得られるであろうこと。欠点は、その活発化した、言い方を変えれば『気が立っている』モンスターとの遭遇率が上がり、その分リスクも跳ね上がること。
二人は暫し言葉を交わした末、軽い探索を行うことを決定。
キーノは異様な空気を纏う本を、サトルは黒基調に紅で彩られた太刀を手に取り、戦闘態勢に。気にする必要は無いのだが、それはそれとして寒暖対策にと羽織っていたマントを脱げば、その下の装備が姿を現す。サトルが纏うのは、アクセントに紅の入った金属鎧であり、太刀と同一の色彩が、新たに身に着けた仮面が、スケルトンの躰と、半分だけ露わとなる骸骨顔と併さり、禍々しさを加速させる。
対し、キーノは黒鎧と赤い衣類の複合装備を纏っている。幼さの残る肢体ながら、二の腕、肩口に加えて、内腿や脇腹まで露出しているそれは、幾らか煽情的過ぎやしないかとも思われるだろう。尤も、サトルにそういった趣味は無い上、元々はキーノも文句たらたらだったのだが。
「さて、行くか」
「サトル………本当に、ソレで行くの？」
黒と紅の輝きを宿す太刀『フォローザリーパー』………その刀身が宿すのは、烈火の輝き。
ざっくり言ってしまえば、相手も判らない状態で、炎属性の武器を使おうとしているのだ。
「………それもそうだな」
背の鞘に太刀を納め、両腰から双剣『サイレントスクリーム』を抜く。属性を宿す光は無いが、それとこの武器が弱いこととは繋がらないものであり、彼が選んだことからもそれは察せられるだろう。器として選んだ理由は兎に角として、これらの武器はサトルが命を預けるモノとして、
「さて、それじゃあまずは」
「あの頂までの道から、だね」
二人は目的地を定め、そこへと向け大地を蹴る。草食モンスターたちが怯え、集まり身を潜める中、捕食者にあたるモンスターたちは警戒、或いは逃走の為にとそれぞれが動き回り、あちらこちらで邂逅と激突が繰り広げられる。火竜を下す轟竜、氷狐竜に襲撃される砕竜、桃毛獣と接触事故を起こし斜面を転がる岩竜、………生態系が断片的に見えてくると共に、その騒々しさも見えてくる。
「情報量多………！」
「鉱脈の記録は後回し、とてもじゃないけど手が回らない！」
情報としての優先度は、生息モンスターが第一。どの属性への対策があれば生存率が高まるか、またどの属性の攻撃が通りやすい傾向にあるか、などの情報は、彼らが再び訪れる前準備の為にも、必要不可欠なモノとなる。属性でなくとも、傾向が判れば安全な場所の探索もやりやすくなるし、安全な場所が判れば、そこで一息吐くことだってできる。
危険ばかりの世界だからこそ、情報の価値はより高いものとなっているのだ。
「っ、サトル！」
「今度は何………はぁ！？」
そして、二人が謳歌するのは、この広大で危険で、強大な世界の冒険。唯一といっても過言ではない、未知の開拓者である二人は、未知を切り拓くが故に多くの驚愕を経験する。この巨大山脈を縦横無尽に抉り、削った痕跡の内、大地の深くまで続く大穴の底。溢れ出す輝きは、灼熱を纏う溶岩のそれであり、見ているだけで暑さを覚える程。
「マジか………いや、だからグラビモスが居たのか」
「ただ、アイツにこの穴を飛んで抜けるだけの飛行能力は無いだろうから………」
別の、通路となる穴がある。
二人同時にその結論を出し、頷き合う。サトルはメモに地理情報を書き加え、キーノは急ぎ火山地帯のような灼熱の領域に生息するモンスターを調べる。過酷な環境に育てられたモンスターはその分強力である為、尚の事詳しく調べる必要がある。二人も相応のデータを蓄積しているが、やはり万全でないモンスターも多く、その分取れる対策は万全にする必要がある。特に二人はアンデッドであり、炎を弱点とする以上、余計に対策を充実させる必要が出かねない。
「また、とんでもない場所だな、これは」
そう口にしながらも、サトルの声は弾んでいる。
「ああ―――冒険のし甲斐があるな！」
キーノは満面の笑みで、死の危険に満ちた魔境を見下ろす。
死にたいわけでも、戦いたいわけでもない。だが、未知へと挑むこともまた、やめられない。
「そうだな。けど、引き際も大事だぞ」
顔を上げたサトルはそう口にし、ここまでで集まった現地情報を纏める。
「溶岩地帯と隣接して、古龍と思しき存在が住んでいて、強力なモンスターも多い」
「………その上、今は荒れている、と………そうだね、一度退こう」
状況を反芻し、冷静になったキーノは一歩身を引く。
「ああ。一度戻ろう」
《
その先にあるのは、彼らと『仲間』たちとで作り上げた、小さな拠点。
「戻ったぞー」
「ニャ！旦那様方、お疲れ様ですニャ！」
ドアを開け、最初に声をかけてきたのは、猫に近い小柄な獣人。ユグドラシルに無い種族の獣人は素早く二人のもとへと駆け寄り、戦闘用の武具などを受け取る。キーノの本、モモンガの玉は別として、二人とも物々しい装備を脱ぎ去ると、ユグドラシルアイテムである『
「いつもありがとうな」
笑顔で応じる獣人、アイルーの厚意に感謝を告げ、サトルはソファに腰掛ける。
「ふぅー………相談は………あとでいいな」
そこは、広大な湖の畔に座す安息の場所。
彼とキーノが出会った、彼らと意気投合した数名と共に作り上げた、彼らだけの拠点。過去のものと消えた記憶の残滓から、消え失せた未練の残り香から名付けられた冒険者チーム『ナインズ・オウン・ゴール』の、小さくて立派な城だった。
★設定
・モモンガ（鈴木悟）
本番外ではサトル表記。
キーノと出会い、旅をしているオーバーロード。魔法も使うが、戦士もやれてる人。
モモンガ玉使用のペナルティを数度受けており、その為本編最大の爆弾である『エクリプス』職を喪失済み。また、初使用した環境が環境であった為、とある『出会い』を果たしたついでに、様々な知識を得て、改めて未知の探究者となった。
既に本編のシズ、ブレインと同様、ユグドラシルのルールが薄れている。その為、第十位階魔法を使えるマジックキャスターでありながら、一角の戦士としても戦える域に。キーノとの行動が主な為、専ら前衛を張っている。
ネーミングセンスは壊滅的だが、職業縛りが消えたお陰で意外と多芸に。
・イビルアイ（キーノ・ファスリス・インベルン）
亡国のヒロイン。本編では戦友だったが、こちらでは相棒。
サトルと共に未知を求める探究者であり、戦闘では専ら後衛。『ある冒険』の末に手にした魔本をメインウェポンとしており、攻撃防御支援とお手の物。経験量と武具の質から、あらゆる面で本編イビルアイを超えている。
・アイルー
前人未到の地で遭遇した獣人。縁の下の力持ち。
・武具
サトルがニュイ、キーノがケイスと称されるものを装備。
『ある冒険』を経て手に入れた、本編時空ではあり得ないレベルの性能の品々。
サトルが用いる武器群は特に特殊で、全て彼が熟考の末に完成させたカスタマイズ品。