《竜》の満ちる世界

26―強いられた変化

　弾丸を切り替えてから、シズ・デルタを襲う反動は一気に軽くなった。

（弾によって違う？炸薬は無かったはずだけど………わからない）

　カホウ【狼】を抱え、シズは迎撃拠点外周部を駆ける。

「ッ！」

　そして、隙を見つけ次第、反動の軽い通常弾を装填した重弩を構え、撃つ。

　『アサシン』職のスキルが注意を逸らしたところで、『スナイパー』職の補正で素早く狙いを定め、撃つ。反動が軽い事もあり安定した弾道と共に、放たれた弾丸はラージャンの傷口へと吸い込まれ、焼け爛れた傷を広げ肉を抉る。

「ギュアアアアアアッ？！」

「ふっ！」

「《現断(リアリティ・スラッシュ)》ッ！」

　怯めば、そこに空から畳み掛けられる。シズに意識を向けさせまい、という一念からの過剰火力による飽和攻撃が金獅子の注意を引き、再びシズの安全を確保。素早く物陰へと隠れたシズの次の行動は、カラの実へと毒々しい紫色の茸を詰める作業。『毒テングダケ』との調合により完成した『LV1毒弾』を装填しようと、通常弾の時以上に重いレバーを引く。

　ほっと一息吐いた彼女は、物陰から静かに機を窺い………隙を見つけると共に、飛び出す。

「―――ッ」

　自動人形(オートマトン)の冷静な思考が、照準を傷口へと合わせる。そこから反動を考慮した修正を加え、引き金を引けば、強烈な反動と共に弾丸が放たれる。金獅子の無防備な背中へと突き刺さった弾丸は、肉を抉りながら毒素を放ち、その身を毒で侵していく。

　が、金獅子はその屈強な四肢を使い、強引にシズ・デルタを目掛け跳躍。

「ッ！？シズ、逃げろぉ―――ッ！！！」

　モモンガが、パンドラが、コキュートスが道を阻もうと遠距離攻撃を放つも、金獅子は足を止めない。その剛腕に、その機械の体躯が砕かれるか―――絶望、悔恨、憤怒に包まれた外野たちが気付かない中、シズ一人は自身の体躯に奔る紅(・)い(・)雷(・)に気付き、明確な驚愕と恐怖を抱いた。

『あら、あの悪趣味な肉人形とは違うのね。まあいいわ、少しばかり『実験』させて貰うわよ』

　未知の存在のその声が、力が、自動人形の体躯に、その更なる根底に干渉する。

　ユグドラシルという異邦の存在に、『彼女たち』の法則が何処まで馴染むのか、試す為に。

「―――ぁ」

　その思考に紅雷が奔れば、この場を切り抜ける最善手が、予想だにしない形で導き出された。

「っ、ハッ！」

　振り抜かれた拳を踏み、大きくラージャンの後方に抜ける形で跳躍。

「狙い、よし………！」

　そして、空中で発射。三連発の毒弾が背中へと叩き込まれ、金獅子から絶叫が響く。着地と共に振り返ったシズは続けて、通常弾へと弾丸を切り替え、素早く撃ち込んでいく。他ならぬシズ自身が驚くほどにスムーズな所作であるが、当然金獅子とて怯んでいるだけではなく、彼女を狙い突撃もする。

（これで………ううん、これしか、ない！）

　迫る剛拳に対し、錐揉み回転と共に飛び込む形で回避。武器を畳んだシズは地面を転がり、金獅子から大きく距離を置くと共に、紅雷により叩(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)知識を実践するべく、最低限のチェックもまだの弾丸片手に、この世界で生まれ育った金獅子へと跳ぶ。未知の体術により攻撃をやり過ごされた事で、動揺する金獅子の尻を踏み跳んだシズは、その衝撃を利用し重弩の展開と素早い装填を済ませ、金獅子の顔面へと撃ち込む。

　着弾と共に拡散したソレは、顔面全体を巻き込む形で散らばったモノを爆発させ、その熱と衝撃に加え、爆音で金獅子を強襲。更にアグレッシブなことに、突然の爆発に怯んだ金獅子の顔面を踏み、再び跳躍したシズは、今度は重弩そのものを構えて落下し―――

「ハァッ！」

「ギュァァァッ？！」

「「ええええええええええええええ！？？！？！」」

　全体重と重弩の重みを乗せ、金獅子の右角をぶん殴ったのだ。

「ちょ、シズぅ！？」

「まだ、足りない」

「っ、ええい！説教は後だ！パンドラ！コキュートス！」

　綺麗に変わったシズに驚きつつも、モモンガは動揺の鎮静化のお陰で、即座に切り替え、動く。

　何が原因かといえば、間違いなく紅雷の主の干渉であるが、『彼女』が手を加えることが出来たのは、ナザリックの………もっと厳密には、デミウルゴスの判断にある。大前提として、プレアデスの活動域はカルネ村周辺、及び安全の確保されたトブの大森林の辺境………そう、トブの大森林に、活動域を有しているのだ。

　トブの大森林を始め、モンスターたちが集まり、確たる生態系を構築している領域の多くにて、この世界本来の法則、及びユグドラシルの法則の大部分が損なわれ、『彼ら』が本来属する世界の法則が色濃く表れる。浅いエリアでは影響も薄いが、ゼロではなく、その影響をプレアデスが受けていたからこそ、シズ・デルタに対し、『彼女』が干渉することが出来たのだ。

　言うなれば、『ユグドラシルの法則』というヴェールの僅かな綻びを、力業で大きな裂け目まで広げていくようなものだ。あの瞬間、シズ・デルタはナザリック地下大墳墓のギルドNPCという括りから強引に引き剥がされ、一個の命として確立させられたのだ。

「魔法三重(トリプレット)最強化(マキシマイズマジック)、《現断(リアリティ・スラッシュ)》ッ！」

「はぁッ！」

　魔法が、業火が叩き込まれる中、シズも的確な援護射撃を行う。スナイパー職の恩恵を、大いに受けた精密射撃の数々を、しっかりと傷へと叩き込んでいるが、やはり経験不足からか、連携としてはやや拙いところが目立つ。それを、モモンガの経験とパンドラの頭脳が補うことで、その火力と併せ強引に金獅子を抑え込んでいる。

　ラージャン自身もかなり消耗しているが、まだ絶命には至らない。その生命力は伊達ではない。

「しぶといな………！」

　生物としてあるべきリミッターが壊れた金獅子は、絶命の瞬間まで暴れ狂うのみ。弱みすら見せないのは、最早後がないと察知しているからか、迫りつつある絶対者への本能的な恐怖を和らげる為か。

　炎は消え去る刹那が最も眩いというが、その言葉を実感させんばかりの暴れ様だ。

「こいつ………ッ！」

　シズはカホウを畳み、小脇に抱え全力で逃げる。気光ブレスを放つエネルギーも枯渇したのか、ただただ暴れ狂う狂獣であるが、その膂力に巻き込まれれば、現地人以下の耐久力しかない彼女では粉々確定。強烈な一撃に対する対処は出来ても、嵐の如き連撃に飛び込むのは自殺行為。

　半端に距離を詰めていた事が仇になっているが、そこにアルベドがすかさず割り込む。

「やらせるものですかッ！」

　【真なる無(ギンヌンガガプ)】の破壊不可属性を利用した防御と、その筋力を組み合わせた防御でも尚、その体はどんどん後退させられていく。が、言い換えれば攻撃は一切受けておらず、また武器の性質をも駆使することで、暴風雨の如き乱打を完全に凌いでいる。そして、如何にリミッターが外れていようと、体力には限界があり、その底が見え始める。

「くっ、たばれえええええええッ！！！」

　その僅かな動作の鈍りを見逃さず、横っ面を鉄拳で殴打。その衝撃で角が折れ砕け、後足で踏ん張っていただけの体躯が綺麗に転がっていけば、立ち上がる事も難しいその体躯に、一斉に攻撃が集中。モモンガの魔法、パンドラの業火、コキュートスの斬撃、アルベドの剛力が一斉に集中すれば、瀕死の金獅子に耐え凌ぐ術は無く、瞬く間に命火は消え去る事になった。

「ギュアァァァアアァアァ………ッ！」

　力尽きた金獅子から一度離れた一行は、それぞれ身構え………大きく肩を落とし、安堵。

「終わったか………しかし、こいつだけとはな」

「不自然ではありますが………以前にも増して凶暴でしたし、妥当と考えるべきかと」

　長く襲撃を見てきたアルベドが冷静に分析し、門の奥へと視線を向ける。

「セバス、共に見張りに立つわよ。コキュートス、申し訳ないけど、城門の予備を」

「ウム。取換ヲ急ゴウ」

　比較的戦闘に関与しなかった二人が率先して動き、コキュートスも連日の襲撃に対応するべく編み出した手法を実行するべく、疲労を押して動く。過ぎ去る刹那、一瞬だけ鋭い視線をシズに向けるも、二人はそれを自身の役割でないと割り切り、主の裁量に一任し、淀みない足取りで拠点外部へ。

「………さて、シズよ。手を借りた手前申し訳ないが、幾つか訊かせて貰いたいことが出来た」

　モモンガが赤い眼光を鋭く光らせる中、シズは緊張の面持ちと共に、静かに跪く。

「………はい」

「まず、無謀な参戦だが………これはパンドラが許可した事だ、追及はせん」

「いえ、これは私が望んだ事です。罰されるべきは、パンドラ様ではなく私です」

　堂々と、主に意見できたことに驚くシズであるが、それはモモンガも同じ。

「………ではシズよ。何故、あの時逃げるのではなく、立ち向かうことを選んだ？」

「………御方のお役に立ちたい、と思ったからです」

　そう告げると共に、静かに顔を上げる。その瞳には、確たる意思があった。

「無謀とはわかっています。ですが、こうして力を示さねば、私たちはモモンガ様のお役に立つ事すら許していただけません。私たちは『戦闘メイド』プレアデス………戦場でお役に立つ事こそ、至上の喜びなのです」

　そう、戦闘メイド。メイドである以前に戦闘員である彼女たちが真に臨むのは、前線で戦うことなのだ。モモンガの手を煩わせる事無く、自分たちで事を片付ける………この世界では、困難極まりないとわかっていても、そう望んでしまう………その筈、だったのだ。

（あ、れ………？私、なんで………）

　しかし、シズは言い終えた瞬間、自身の違和感に気付いた。

　あれ程渇望していた役目を遂行できたというのに、それに対する喜びが沸き上がらないのだ。

「あ、あれ？なんで、私、確かに………」

「し、シズ？どうした、シズ！？」

　この世界を侵す法則に侵され、個として独立させられた彼女は、最早ナザリックに囚われない。そう、シズ・デルタという存在のアイデンティティが、根幹から揺らいでいるのだ。ギルドに仕えることを、ギルドの役に立つことを至上とするギルドNPCの枠組みから強引に引き剥がされたという事実を認識するには、まだ少し時間がかかるだろうが………それを知らなくとも、彼女たちの主が対応を変えはしない。

「そ、その、すまなかった！別に、そんな責めている訳では………」

「ちが、違うんです、モモンガ様………私、わからない、けど………」

　泣きそうなのに、自動人形(オートマトン)故涙を流せない。それでも、その苦しみ様から事態の深刻さを察したモモンガは、素早くパンドラと目配せし、《転移門(ゲート)》を発動。素早く立ち上がり、復旧に取り掛かる者たちにラージャンの亡骸の移送を任せ次第、パンドラと共に仮拠点へと移動。

　詳しく聞けば聞くほど、二人は事態の深刻さが予想以上であることを知らしめられた。

「いきなり聞こえた声と、流れ込んだ知識………どう思う、パンドラ」

「かなり不味いですね。しかし、情報自体はかなり有益なのがまた………」

　渋い顔を突き合わせる親子の前では、シズが今にも泣きそうな顔で頭を抱え、蹲っている。

「………シズよ」

「っ、はい！」

　どこか怯えが見え隠れするのは、染み付いた御方至上思想によるものか。

「お前の全てを赦す。だが、お前自身がそれをできるか判らん以上、当面はこちらに残留して貰おうと思う。パンドラが新たに発見した武器が普及するようならば、その使い方のレクチャーや弾丸作成の補助をして欲しい。それに忌避感があるのなら、罰と思ってくれても構わない」

　そう告げてから、モモンガは思わぬ重大情報に内心頭を抱えながらも、立ち上がる。

「では、パンドラは当初の予定通り。シズには事が動くまで、私の手伝いをして貰おう」

　かなりのショックを受けているシズを慮り、モモンガはそう指示を下す。

　パンドラの退室を確認してから、モモンガは腰を下ろし、シズに座るよう促す。

「さて、それでは早速で悪いのだが」

　ビクッ、とシズが姿勢を正す中、モモンガは至極真剣に、現状強く惹かれるモノについて質問。

「あの武器、使い勝手はどうだった？」

「………へ？」

「いやなに、ガーネットさんのように、銃を使う仲間も居たからな。それと似た武器ではあるようだが、微妙に色々と違うみたいだからな………あ、それもだが、森の方も色々と気になっていてな。もし新発見の類があったようなら、是非とも教えて欲しいのだが」

　少しでも気を紛らわそう、という思惑もあるが、同時に自信の欲求も満たす話題のチョイス。

　とはいえ、その欲求が顔を出しているお陰か、支配者ムーヴも幾らか和らいだように感じ、シズはふと表情を綻ばせ、自身と姉妹たちがアウラと共にやってきたことや、森の賢王に教わった諸々などについて、楽しそうに語っていった。

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★設定


・『シズ・デルタ』

？？の介入により、ギルドNPCの枠組みから引き摺り出された存在。
早い話、竜たちの世界の法則が色濃く適用されるようになり始めた。

結果、それまでの自身との乖離に苦しむことに。
現在、モモンガがカウンセリング中。淫魔が嫉妬するのも時間の問題か………


実は、プレアデス全員とアウラも、同様のことをされる下地が出来上がっている。


・世界の法則

大まかに、『元の世界』『ユグドラシル』『MH世界』の三つ。
現在『元の世界』『ユグドラシル』二種が色濃く適用されているが、『MH世界』の法則も多少の影響を及ぼしている。また、各地のモンスターによる生態系が構築された環境では、特にその影響が濃く、そこを起点として徐々に影響力を増し続けている。

そして、トブの大森林のようなモンスターの生態域に長期間いる場合、彼らの世界の法則の影響を色濃く受けるようになる。シズ・デルタが外部からの干渉で一気に段階をすっ飛ばしたのに対し、自ら長期的に身を置いたことで適応したのが、ブレイン・アングラウスである。