《竜》の満ちる世界

IF.4―南方の大地

　大陸は広い―――ナインズ・オウン・ゴールでも、未だ三割も把握できていないだろう程だ。

「あ！見てください、これ！初めて見る物ですよ！」

「確かに………店主さん、これはどちらから？」

　そんな大陸に存在する、生存圏の一つ。そこに赴いていたハクは、サトルとキーノ、シルヴィという、凡そ常識の範疇に収まるモンスターであればほぼ確実に葬ることが出来るメンバーと共に、街を散策していた。他五人も別の場所を散策しているなど、ある意味この大陸で最も安全な場所と化していると言っても過言ではないだろう。

「珍しいだろ？北の国家群に流れ着いた、素性不明の商人からさ」

「流れ着いた？あの場所に、ですか？」

　男らしさと女らしさが絶妙に同居する不死者の疑問に、商店の主人も真面目に頷く。

「ああ。転移の魔法だそうだが、あちこちで似たような連中が大量に売買してったそうだ」

「大量に？それもあちこちで？」

「そうなんだよ。その上、移動は全部魔法ときた。ヘンな連中さ」

　サトルが考え込む中、キーノの顔に苦笑が浮かぶ。

「………どこから来たんだ？」

「さっぱりだ。一応、中央連合に来た身なりのいいお嬢様は、ドラウって名乗ってたそうだが」

　サトルたちが知っているのは、主に大砂漠南端より更に南の地域。彼らが少数精鋭であること、拠点が大陸南端より、更に離れた絶島に在る事も一因だが、やはり常に死と隣り合わせということで、中々進展していない。ハクのタレントの都合から、思わぬ同行者が増える可能性が高く、それがトラブルの種となりかねないことも、理由の一つだ。

　事実、彼が手懐けたモンスターであるガルク、ホルクは街に連れ込めていない。

「是非とも会ってみたいなぁ………」

「サトル？」

「わかります！どんな技術者を抱えてるのか、気になりますもんね」

　キーノのやや硬い声に対し、ハクは明るい声で、その意図を見事に汲んで見せる。

　その様子に必死に笑いをかみ殺すシルヴィは、串焼きを串ごとバリバリ食べていた。

「面白れぇの」

「うん、あんさんも大概やで？」

　明らかな危険物の数々を買い込んだ人影に、チーム最強のダークエルフは動じない。

「いい変装だな。重心の運び、歩き方、呼吸の癖を消せてりゃ完璧だ」

「………やっぱバケモンやわ、あんた」

　串まで完全に嚙み砕き、嚥下した最強にドン引き、姿を戻すケマリ。この場合、ドン引きしたのは串を噛み砕いたことより、自身の重心の運びや歩き方、呼吸の癖を把握していたことに対してだろう。かれこれ100年以上の付き合いがあるとはいえ、普通はそこまで把握できないのだから、その感想も当然だろう。

「で、随分と稼いだみてぇだが」

「………そこまでバレるんねんな」

「貨幣と雑貨じゃ、重みの質が違うだろ」

　躊躇いなく言い切るが、普通は判別できない。

「ま、稼いだのはホンマや。丁度『深淵』のがおったさかい、諸々を取引させてもろてな」

「へぇ。このタイミングとなりゃ、件の掘り出し物が目当てかね」

　鋭い血色の瞳を細め、サトルたちの買い物に向ける。コレクター気質から、モンスターから稀に得られる希少品………逆鱗や玉石などを、研究者集団『深淵なる躯』に教授された技術を使い保管している彼だが、こうして街に繰り出した日には、更にマジックアイテムの発掘にも精を出している。

　高い観察力と思考の早さ、知能の高いモンスター相手にはブラフや演技も織り交ぜ、かなりあくどい騙し討ちを食らわせるなど、その実力は本物。そんな窮地で見せる顔と、八人の纏め役として音頭を取り、各々の要望等に合わせた冒険プランを立案する姿、そして街ではしゃぐ姿と、禍々しさしかない見てくれに対し、あまりに見せる顔が多かった。

「買い漁るのは構わねぇが、後どうなっても知らねぇぞ？」

　呆れ混じりに笑う先で、仲良く未知のマジックアイテムを爆買いするアンデッドの師弟。

　師の方はコレクションとして、弟子の方はコレクション兼、新発明の参考として、未知の技術で作成された品をホクホク顔で収納する。知る者たちがサトルたちを恐れぬ理由の一つであり、ある意味彼らの人徳であろう。

「やー、大漁大漁」

「ですね。是非とも、本隊とお会いしたいです」

　サトルたちと対称的な、蒼玉のような瞳を輝かせ、若くして不死者となった少年は頷く。

「まったく………相変わらず、お前たちはそういうのに目が無いな」

「色々買い込んでるヤツが言っても、説得力ねぇぞ？」

　シルヴィの言う通り、サトルたち程でないが、キーノもちゃっかり色々買い込んでいる。

「いや、だって出処不明だぞ？今日を逃したら、もう買えないかもしれないんだぞ？」

「出会いは偶然なんです。チャンスは一度、しっかり掴みませんと」

　明るく笑う少年は、師と肩を並べ、早速次の店へと向かおうとする。が、仄かに響く音色に足を止める。雄大な自然を感じさせる壮大な音色の中に、そこに生きる全てを包み込むような温かさを秘めたその曲は、極寒の秘境より外界へと旅立った妖精が、色彩豊かな自然に抱いた感動を奏でたもの。

　その旅立ちに際し感じた開放感、疾走感を奏でたものと並び、多くの人に好まれる曲でもある。

「相変わらず、いい曲だな」

「はい。ボクもこの曲………大好きです」

　壮大な中に温かさ、柔らかさを有する音楽に惹かれ歩を進めれば、広場の一角を占拠する楽団が視界に飛び込む。魔法により召喚した、氷の精霊モンスターたちの一糸乱れぬ統率と、それと並行した演奏は、レナという天才児だから成せる神業。多種多様な楽器を用い、自身も緻密な演奏を行いながら、異なる楽器、異なる旋律を奏で続け、成立する美しきハーモニー。

　各国の宮廷楽団から誘いを受ける程の演奏であるが、これは彼女なりの鍛錬。親しい者たちとの時間に奏でるものと、公の場で不特定多数に向け奏でるものとでは、当然挑むに際した心の持ち様も大きく変わるもの。後者の環境は、かつての『お役目』に近い環境である為、自己を律する意味でも必要なものであった。

「普段の楽しそうなのもいいが、こういう場での演奏も悪くないな」

「ここの連中は幸運だな。宮廷楽団の比じゃねぇ演奏なんざ、そうそう聴けるもんじゃねぇ」

　キーノは目を閉じて聞き入り、シルヴィも上機嫌に耳を傾ける。

　一見何の反応も示さぬケマリでさえ、尻尾と耳をブンブン揺らし、その音色を耳にした者の多くが手を止め、歩みを止め、美しい旋律に耳を傾ける。魅了の魔法を疑う程の音楽だが、魅了を無効化する不死者たちまでもが聞き入る様を目の当たりにすれば、そんな疑念も消し飛ぶだろう。

　長年、極寒の秘境の『神獣』に愛されたその技巧は、間違いなく世界最高なのだから。

「こうなると、酒でも欲しくなるのぉ」

「まだ昼間ですよ、ゴルドさん」

「………折角なんだから、あの子も誘ってあげてくださいよ」

　酒が欲しくなる、という点を否定しない美女エルフに、苦笑を浮かべる竜人族の青年。

　雄大な音楽が終わりを迎えれば、手向けられるのは拍手喝采。白雪の妖精は静かな一礼で応じ、並行して召喚モンスターたちに撤収を開始させる。惜しむ声も上がるが、少しすれば人々も元通りの活動に戻り、活気の声が徐々に大きくなる。南方諸国の中でも、比較的に『聖域』から離れた国ということもあり、かつての活躍はあまり知られておらず、過度に絡む者もいない。

「お疲れ。いい演奏だったよ」

「………ありがと」

　労いの言葉を受け、純白の美貌を持つ妖精は柔らかく微笑み、最後のケースを閉じる。

「いい物、買えた？」

「キーノもハクも、ホクホク顔だ」

「師匠もでしょう？」

「サトルもだろう？」

「勿論！………いや、もうちょっと回りたいかも」

　アンデッド二人からの間髪入れぬ指摘に堂々と言い切り、かと思えば別の方角に目を向け、未練がましい言葉を零す。三人から軽い笑いが起こる中、離れている他五人もぞろぞろと集まりつつある。

　これが『聖域』に最も近い北の国であったなら、サトルとキーノを見かけたという報せにより、場合によっては国の重役がすっ飛んで来ていただろう。そこから北西に位置する国であれば、大敵たる『墟城』を打ち砕き、積み上げた叡智を略奪する『女王』を葬った英雄たちに、もっと多くの人が押し寄せたに違いない。

「それじゃあ、次はゴルドの友人の店に………おや？」

　小さな、小さな獣人―――徐々にネットワークを広げ、この周辺諸国にも根付いたアイルーたちが、明確な目的を持って現れた。一糸乱れぬ動き、統一された装備品からして、国が召し抱える精鋭であるとわかり、それが迷わず向かってくることから、何かしらの依頼であることも看破できた。

「失礼しますニャ。ナインズ・オウン・ゴールの方々でよろしいですかニャ？」

　アイルーという種の最大の強みは、適応力の高さ。小柄な体躯により、人間と比べ小さい空間に居を構えることが可能である上、知能も高い。その上、まだマジックキャスターは少ないとはいえ、鍛えられた者たちが数を成せば、飛竜を退けることも容易い。

　そんな彼らの中には、国に認められ、雇用されるエリートも存在する。彼らの役割は、そのネットワークの広さを生かした迅速な情報伝達が主であり、今回のように彼らが主人の代理として依頼を行うケースは、基本的に緊急事態だ。

「ああ。俺がサトルだ」

「こちら、正式な依頼となりますニャ。場所を変えたいので、こちらへ」

　誘導に黙って従い、案内されたのは冒険者組合。だが、入口には国直属の騎士が待ち構えていることに始まり、中はもぬけの殻。この為だけに貸し切りにしたのだろうことから、相当にろくでもない、少なくとも一般人には洩らせないような事態が起きていることも、なんとなく察してしまう。それも、『墟城』と異なり、突発的に起きたと思しき脅威だ。

「まず、東方の砂漠に『弩岩竜』が上陸しましたニャ」

「………冗談だろう？」

　弩岩竜の存在自体に、驚きはない。問題なのは、それが東方に渡っていたということ。

「『聖域』を超える程の個体が？」

　弩岩竜が脅威とされてこなかった理由は、大きく二つ。

　大砂漠の流れの都合と、『聖域』の存在。凡そ時計回りに近い大砂漠の砂流は、如何に超大型の飛竜といえど、容易くは逆らえぬものである。無論、それにより砂海を泳ぐ巨大龍にありつけるだ(・)け(・)であるなら、彼らは喜んで逆らっていただろう。覇種と呼ぶべき強大な個体であれば、上手くやればその血肉を喰らうことが出来るのだから。

　だが、その蛮行を許さぬのが『聖域』の存在。サトルとキーノがかつて踏破した領域の北端域にある砂漠地帯を通じ、一部のモンスターが大砂漠へと顔を出すことがある。深部に座す龍の力に当てられ変質したモンスターは、それこそ歴戦の猛者でさえ、覇種個体と対等以上に渡り合える存在であり、歴戦王個体と遭遇した日には、大抵の場合成す術なく屠られる。

　それ故に、聖域を挟む東方に弩岩竜が現れること自体、異常なのだ。

「不明ですニャ。ただ、一体だけ確認されている為、例外と見ておりますニャ」

「各国による会議の結果、非常事態と判断。こうして、皆様に依頼をさせて頂いておりますニャ」

　本来なら、聖域南部の諸国家連合が、軍から冒険者までを総動員した討伐作戦を組むべき事態。だが、幸運にもサトルたちが、かつて北西域より来襲していた『墟城』を討ち果たした者たちが現れたのなら、そちらに依頼するのも当然だろう。

　優秀な人材は相応の経験が無くては育たないが、今回の相手は荷が重すぎる。

「報酬につきましては、冒険者様宛に用意していた全額を、となっておりますニャ」

「太っ腹じゃな」

「軍を別件に宛てるようになっておりますので、当然ですニャ」

「別件、ですか？」

「冷静に考えろ。あたしらが前に出る以上、下手な援護は邪魔でしかねぇんだ。だったら、余所に回して貰う方がよっぽど効率的だろ。巻き添えが出ねぇだけ、こっちにとっても利点しかねぇんだ」

　口は悪いが、言っていることは悪くない。ハクも直ぐに納得し、険しい顔を和らげた。

「わかりました。俺たちナインズ・オウン・ゴールで、弩岩竜を討伐しましょう」

「ああ。だが、すぐにとは無理だ」

「承知しておりますニャ。ですが、こちらも具体的に提示して欲しいですニャ」

「一週間以内に、討伐を開始しましょう。皆、それでいいかな？」

　キーノを含め、八人とも異を唱えることはしない。大砂漠の形成の一因となったとされる超大型飛竜について、詳しく知る年長組ほどその表情は険しく、しかしそんな危険なモンスター相手だからこそ、万全を期すための時間が必要であることも理解している。脅威の度合いから許容できる時間を加味しても、サトルが提示した一週間という条件は次善に近いものだ。

「感謝いたしますニャ。それでは、こちらに署名を」

　依頼書にサインをするサトルの記憶を過るのは、到達した廃城で交わした約束。

『広く知り、明かし、思う存分探究しなさい』

『ただ、これは我儘だけれど』

『この世界のヒトを、助けてあげて』

　ヒトの形をした、ヒトならざる者。伝説の黒龍をも従える存在との、些細な会話。

『彼らは、私たちの世界のヒトとは違う』

『生まれながらに我らと共に在った、彼らとは違う』

『だから、生き延びようとしていたら、力を貸してあげて欲しい』

　蹂躙された竜たちの為、世界を変えたモノの願い。八欲王が欲望のままに世界を穢したのに対して、彼女は己の為ではなく、この世界でひっそりと育まれつつあった竜たちの安住の為、この世界を彼らに棲み良い世界に変わるよう、手を下した。当然、この世界でかつてより生きる命を滅ぼす意図など、欠片もない。

　欠片も無いからこその切実な願いを蹴ることが出来る程、鈴木悟は冷血漢ではない。

（………ま、今回も、頑張るさ）

　その対価として譲り受けた、キーノが有する魔導書へと目を向け、サインを書ききる。

「では、一週間以内に」

　躊躇いはない。この周辺諸国には、散々世話になったのだから。

「はいですニャ！………どうか皆様、よろしくお願いいたしますニャ！」

　その嘆願を、不死者の王は優しく受け入れた。

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・南方諸国家連合

読んで字の如く、『聖域』南方に集う国家たちによる連合。
聖域を天然の要害として、大砂漠への備えに活用する一方、時折その地に死を厭わず来襲するモンスターの被害に遭っており、リスクとリターンの釣り合いはトントンといったところ。

ただし、あるきっかけでアイルーたちと接触を果たし、多くの革新的な変化を迎えた他、『聖域』の獣人とも一定の取引が成立するようになっており、『深淵』との付き合い等もあり、南方では最も栄えている生存圏に。


・『聖域』

かつて、二人のアンデッド冒険者に踏破された。
が、二人が一度連れ出したダークエルフを除き、他の生還者はいない。


・『女王』

ナインズ・オウン・ゴールが撃破したモンスターの一体。
『墟城』を以て南方諸国家に多大な被害を出していた。


・『深淵』

サトルたちとも交流のある、アンデッドによる研究者集団。
魔法以外にも手を出しており、その面ではケマリとも懇意にしている。





・？？？？？

ヒトの滅びを望まない者。
エリュエンティウ跡に到達したサトル、キーノと会い、些細な約束と共に『本』を渡した。