ひと葉 ～壱の巻～

霧の中

　建設中の橋の上。
　彼らは再び再不斬と対峙していた。
　前回、再不斬にとどめを刺し、死体を持ち去った仮面の少年もまた、彼らの敵として現れた。
　少年は名を白(ハク)と言った。
　彼らとそれほど年の変わらない、まるで少女のような美しい少年だった。
　だが彼は『氷遁忍術』を操った。
　その彼とはサスケが戦った。
　再不斬にはカカシが対抗する。
　そしてナナは……彼らの一味である忍の男と対峙した、
　遅れてナルトが登場した。
　サスケとともに白と戦う。
　が、戦況は不利な方へと傾きかけていた。

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　ズキン……と、ナナの『感覚』が鋭い痛みを感じ取った。

（サスケ……？）

　何かを無くしてしまったような、そんな焦りを感じる。

　そして、恐怖……。

　あの、白とかいう忍と戦っているはずのサスケの『気配』が、今、途絶えた。

（サスケ……？）

　再不斬の発した濃い霧で、視界はゼロに近かった。が、ナナは目の前の敵よりも、少し離れた所に意識を飛ばした。

　サスケとナルトがいる方向に首を回し、感覚を彷徨さまよわしてみても、サスケの『生』は感じ取れない。

「サ……」

　押し寄せる不安を消し去るように、ナナは彼の名を呼ぼうとした。

　その時、

「よそ見してんじゃねぇ！！」

　対峙していた敵が、スキをついて攻撃をしてくる。

　ナナの体は霧の中を転がった。

（……っつ……）

　唇から滲にじむ血。

　それをぬぐい、ナナはゆっくりと体を起こす。

　敵の一撃が、逆に彼女を冷静にさせた。

（……大丈夫……）

　根拠は無い。

（……サスケが死んじゃうはず、ない……）

　いつも一緒にいた仲間が、こんなところで居なくなるはずがない。ただそう思った。

（……信じなきゃ……）

　サスケは強い……。

　ナナはひとつ息を吐いて立ち上がった。

（大丈夫……！）

　まだ、彼の強い魂は此処にある……。

　今は、「木ノ葉の忍」として自分の役目を果たさねばならない。

　サクラも、タズナも、この国も、守らなくてはならないから。

　ナナは再び襲い掛かって来た敵の拳をギリギリでかわした。

　視界が効かないぶん、神経を研ぎ澄ます。

　サスケの魂を確かめつつ、目の前の敵に集中する。

　ナナは手袋を脱ぎ捨てた。

　それが地に落ちた瞬間、横から敵の刀が斬りかかる。

「……解(カイ)……」

　同時にナナはそうつぶやき、その場から完全に消えた。

「なにっ……？！」

　完全に脇を突いたと思った敵の忍は、消えたナナの姿を五感で追う。

　が、それがナナを捕らえる前に、ナナは静かに印を結んでいた。

「風遁の術……」

　チャクラを練り上げ、竜巻を起こす。

　奥底から、その力を引っ張り出す。

　バリバリと、身体のどこかでなにかが砕けるような音がした。

　ナナの左の手の甲から上へと向かって激痛が駆け上った。

（……つぅ……）

　裂けるような痛みに、ナナは限界まで耐えた。

　そして、風が止むと同時に、ナナの足元に敵の体が倒れ落ちる。

　風の渦は、チャクラの乱流だった。

「……ぐっ……この……っ……」

　男はかすかに首を動かし、ナナを見た。

　そして、最後のあがきとばかりに、まだ手にしていた刀でその細い足をなぎ払おうとする。

　ナナもほとんどの力を使い切ったように疲弊していた。

　それを避けただけで、クラリと眩暈がした。

（……仕方ないよね……）

　誰に言うでもなく、心の内でそうつぶやくと、ナナは“忍のものではない印”を結び、呪文を囁く。

　できれば使いたくはない『秘術』。

　だが、まだ動ける敵をどうにかしておくわけにはいかない。

　このままにしておいて、新たな攻撃を止める力はナナには残っていなかった。

　だからナナは、あえてその『術』を繰り出す。

　刀を支えにしてようやく立ち上がりかけた敵に向かい、ナナは逆に膝をついて地に手の平をつける。すると、敵の体を取り巻くように、地面に『星』をかたどった光が現れた。

「な、なんだ……？！」

　ナナは左腕の痛みも頭から消し去って、すべての力を集結させる。

「うわっ・・！！！」

　男の体に何が起こったのか、おそらく本人もわかりかねるほど、未知の術であるはずだ。

　星の光に足元を囲われた瞬間に、男の体は刀から離れ、まるで力を剥ぎ取られたように再び地に倒れ付した。

　そしてもう、目を開けることはなかった。

「はぁっ、はぁっ……」

　ナナは思わず膝をつく。

　再不斬の霧なのか、意識が定かでないのか、視界がぼやけて歪む。

　左腕の痛みだけが、彼女の意識をかろうじて繋ぎ止めているようだった。

「……よかった……」

　とにかく、自分の敵は倒したのだと、そう安堵した時。

　また、サスケに意識を飛ばそうとしたその時……。

　そちらの方から、激しいチャクラの風が吹き付けた。

　腹の底から突き上げられるような嫌悪感。

　そして、背筋が凍りつくような恐怖感。

　ナナの傷だらけの腕に、鳥肌がたった。

「ナ……ルト……」

　いつものナルトのチャクラとは、質も量もかけ離れていた。

　が、ナナにはそれがナルトから発せられているという確信があった。

　彼女自身、物心ついたときから聞かされていた“このチャクラ”について、直に知っているはずはなかった。

　それでも、この強大さ、醜悪さは、ナナが聞かされ続けてきたそれであることに間違いはなかった。

「九尾……」

　気づくと同時に、胸が痛んだ。

　ナナが『封印』するという運命を負った、そのチャクラ……。

　それが今、ナルトの体から溢れ出ようとしている。

「ナルト……！！」

　駆け寄って、ナルトを止めたかった。

　これ以上、九尾のチャクラを放出すれば、ナルトの精神は九尾に凌駕されかねない。

　誰よりもその状態を知るナナは、それを何より恐れた。

　もしそうなれば、この場でナルトの命は無くなる……。

　ナナは立ち上がりかけ、しかし湿った地に手をついた。

　もう、動く力さえ幾ばくも無い。

　焦りがまた、体の動きを制限しているようだった。

　チャクラの熱が、ナナの体にまで吹きかかる。

　このチャクラを、今、この体で封印などできるはずもない。

　そうなれば、ナルトを止めるのは、いや、殺(・)す(・)のは……カカシ……？

「……っ……」

　胸の痛みに、ナナは思わずそこに手をやった。

　そんなことにならないように、自分は“木ノ葉”へ来たというのに。

　ナナは必死で立ち上がった。

　ビリビリと、空間の歪む方向へ、フラつく足を進める。

「ナルト……お願い……」

　お願いだから、九尾に飲み込まれないで……。

　そう念じた時、辺りを満たしていた濃い霧が、突然晴れた。

　そしてナナが目にしたのは、再不斬と、彼を庇うように立ち、カカシに心臓を貫ぬかれた白の姿だった。

　その光景に、にわかに動揺するのを抑え、ナナは肝心のナルトを探す。

　ナルトは少し離れた所で、その光景を見つめていた。

　ナルトの姿に安堵したとたん、嘘のように力が抜ける。

　ガクンと、再び両膝が崩れ落ちた。

「ナルト……」

　ほっとした。

　心底ほっとしたナナの耳に、サクラの声が聞こえる。

「ナルト、サスケ君は！？」

　ナナの意識は、再びサスケへ飛ぶ。

　サクラのように、走って行ってその姿を確かめたかった。

　『サスケの魂がまだこの世に在る』という確信を……。

　が、ナナの両膝は地に吸い付いたまま。

　霧は晴れたというのに、視界はぼんやりしたまま。

　周りに何やら人が増え、騒がしくなり、そして全てが終わったのだと、ナナはかろうじて判断する。

　もう戦いの行く末なんかより、考えることがたくさんあった。

　ナルトの九尾のチャクラの感じ、それがまだ、ナナの皮膚に張り付いている。

　そして、サスケの……。

「サスケ君！！」

　ぼんやりとしたナナの耳に、再びサクラの声が聞こえた。

　ナナは、サスケがゆっくりと立ち上がるのを見届けた。

（……よかっ……た……）

　この世界に、まだサスケが居ることを、やっとその目で確認できた。

　心底、安堵して息をついた瞬間、ナナの視界は暗くなった。