ひと葉 ～壱の巻～

今だけは

　三代目火影の葬儀を終えたばかりの木ノ葉隠れの里は、その崩壊しかけた“壁”を立て直すためにあわただしかった。

　そんななか、ナナはひとりで薬草を摘んでいた。

（……だるい……）

　中忍選抜試験の怪我は治り始めていた。が、逆に嫌な疲労感がひどくなっていた。薬草を摘む手に、思うように力が入らない。

（……はぁ……）

　ナナはため息をついた。彼女の式神である瑠璃色の蝶が、そばを心配そうにかすめ飛ぶ。

「……ごめんね、平気だから……」

　ナナがそう笑って見せた時だった。

「…………！？」

　ナナの左の胸を、ズキンという衝撃が襲った。

「っつ…………！！」

　突然誰かに、心臓を両手で絞られたような、そんな苦しさだった。

　抱えていた薬草はしおれて地に落ちる。

　たまらず右手で左胸を押さえつけるようにしながら、その場に膝をついた。

「くっ……」

　うめき声を我慢するように唇をかみ締める。額には汗がにじんできた。

　空いている左の手で、足元の雑草にしがみつく。

　意識だけは手放さぬよう、必死で堪えていた。

　間もなく痛みは嘘のように引いて行った。

「はぁ……っはぁ……」

　肩で息をしながら、ナナはまだ震えている右手を胸から離し、じっと見下ろした。

（……この……痛みは……）

　ナナはこの突然の発作の意味を知っていた。

（……『覚醒』だ……）

　ナナは悲しげに、いや、憎々しげに目を細めた。

　この発作は、和泉一族で『覚醒』と、そう呼ばれている。

　彼らにとっては、声変わりや成長痛などと同様に、生理的現象として受け止められている。

　もちろん、発作中も心臓自体にはなんの問題も見られない。

　だんだんと痛みを増し、発作の周期は狭せばまり、そして、ピークを過ぎて自然と静まっていくものだった。

　そして発作がなくなったその時、体を流れる血は、完全に“和泉の人間”に相応しいものへと変化を遂げているのだ。

　それゆえに、一族は『覚醒』をたいそう名誉なこととしていた。

　ただその痛み、苦しさは、受け継いだ和泉の血の濃いものほど大きいと言われている。

（はぁ……）

　ため息をつき、ナナは発作の余韻を無視するかのように立ち上がった。

　この心臓が、より濃い和泉の血を生成しているかと思うとうんざりだった。

　ナナは無理に、何事もなかったかのように落ちた薬草を拾い始めた。

　原因はわかっていた。

　あの中忍試験で、我愛羅にほどこしたレベルの高い陰陽術。あれがこの発作の引き金となったのだろう。

　ナナは思い出したように額の汗をぬぐい、もう一度ため息をついた。

　と、そう遠くもない風上から、硬い岩が砕けるような大きな音が聞こえてきた。

（なんだろう……）

　木ノ葉の混乱に乗じた新手……、という可能性も思いついたのだが、どうも気になって、そちら足を向けた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　爆音とともに、硬い岩石に穴が開く。

　その大きさも深さも、周りにいくつかあった同じような穴よりは、規模を増していた。

　だが、サスケは物足りなさを感じる。

　ビリビリと痺れる左の腕を抑え、肩で息をしながら、己の限界という現状に舌打ちする。

（くそっ……）

　まだまだだ……。まだ自分は強くない……。

　あの戦いでイヤというほどに思い知らされた。

　怖いほどの、ナルトの成長を目の当たりにして。

　どんどん強くなっていくナルトと対象に、自分が全く進歩していないようでイラつく。

　思わず力いっぱい左腕を握り締めた。フラつく足も殴ってやりたい気分だった。

「やっぱりムリしてる」

　突然、背後から声が届く。

　振り返った先に立っていたのは、包帯だらけの腕に、薬草をいっぱいに抱えたナナだった。

「チドリばっかやってたら死んじゃうよ」

　穏やかな中にも少し怒ったような感じを含ませて、彼女はゆっくりと近づいた。

「ちょうどね、この薬に使う薬草を集めに来てたの」

　ナナはポケットから出した薬のビンをちらつかせながら、笑顔を向ける。

　その屈託のなさに、サスケは顔をそらした。

「腕、見せて」

　そう言うナナに、つい声を荒げてしまう。

「うるさい、修行の邪魔だ！　さっさと帰れ！！」

　彼はそのままナナに背を向けた

　傷つけてしまったかと、後悔がないでもなかった。

　こんな風に、何度誰かを傷つけたろう。

　言ってから思うのだが、周りに築いた壁は、そう簡単には取り払えない。

　しかしナナは……ナナだけは、そんな彼を前にしても、背を向けたり、無理に壁を踏み越えようとはしなかった。

「サスケはさ、ちゃんと強くなってるよ」

「…………！！」

　今も……

　突発的に与えられた言葉は、なんの障害もなくサスケの胸へと届く。

「大丈夫だよ、サスケ」

「…………」

　いったい何が『大丈夫』なのか……。

　サスケは疑問に思う前に、無意識にナナを振り返っていた。

　ナナは柔らかに微笑み、もう彼の左腕を取って、座るようにうながしていた。

「知ってるでしょう？　私が作った秘伝の薬、効くんだよ」

　そう言って、緑色の臭いのキツイ薬を塗り込んでいくナナを、サスケは黙って見つめていた。

　冷たい手が、心地よかった。

　細い指が、ボロボロの腕を丹念にさすっている。

　疲労が全て、吹き飛ぶような気がした。

　どうしてナナは、自分の心をこうも落ち着かせるのか。

　自分の中の、焦りも、不安も、苛立ちも……、ナナはきっと知っているのだと思う。

　ナナの短い言葉が、静かな笑みが、不思議と自分の乱れた心を撫でることに、いつしか彼は気づいていた。

　いや、わかりきっているのに、気づかないフリをしていた。

　ナナから与えられるものが、『安らぎ』であると気づけば、『復讐』に生きる自分を見失いそうで、少し、怖かった。

　だが、そのナナの顔色は優れず、腕には白い包帯が巻かれている。

「お前……、体、大丈夫なのかよ……」

　我愛羅から受けた傷は、そう浅いものではなかったはずだ。

「平気だよ、もうホネもくっついたし」

　ナナは、またビンからひとすくい薬を取りながら、何ともないと言う。

　いつもそうだった。

　彼の知るナナは、いつだって笑みを浮かべて立っていた。

　どんなに傷つこうとも、どんな苦しみを抱えていようとも。

「はい、終わり」

　言うと同時に、ナナの手が離れる。

「……あ、ああ……アリガトウ……」

　照れくさそうに言う彼に、ナナは嬉しそうに微笑み返すから、彼は再びそっぽを向いて立ち上がる。

「帰るか」

「うん」

　人のことは気遣うくせに、自分のことは何も言わない。

　倒れそうなほどにまいっていても、彼女は何事もなかったかのように笑う。

　あの時……、浮き出た呪印をなでて、ナナは悲しそうに笑った。

　そして、何ひとつできない自分を励ますようにして、ボロボロの体で得体の知れないヤツの元へ行った。

　無理をするなといつも言っていたのに、やっぱりナナは無理ばかりしていて、結局癒されるのは自分。

　サスケは今、それを実感する。

　しかしもう、ナナが笑みの裏に隠す『辛さ』が、ちゃんと見えるようになった。

　黙々と、彼女に背を向けて歩きながら、それでもナナは何も言わないだろうと思う。

　自分は、何も持っていないから。

　誰かを癒す、そんな力など持ち合わせていないことを、サスケ自身が一番よくわかっていた。

　それでも……、どうにかしたい想いがある。

「お前……」

　彼は湿った草を踏みしめながら言った。

「……辛いんなら、オレじゃなくても……カカシにでも言えよ」

「…………」

　空気の微妙な揺れ。

　ナナが息を呑んで、自分の背を見たのがわかる。

　ナナはなんと答えるだろう。

　いつものように、笑って『なにが？』ととぼけて見せたり、『別に辛いことなんてないよ』などとしらばっくれたりするのだろうか。

　それとも、あっさり『わかった』とうなずくのだろうか……。

　それも少し悔しいような気もしたが、自分はガキでカカシは大人で、しかも上忍なんだから仕方ないと思う……。

　だがナナは、予想外の言葉をつむぐ。

「サスケ……」

　黙って歩き続ける彼に、聞き取れぬほどの声でささやく。

「手……つないでもいい……？」

　サスケは沸き立つ動揺をゴクリと飲み込んで、答えもせずに、ただぶっきらぼうにポケットから左手だけ出す。

　するとナナは、かすかに微笑み、そっとその小指に触れた。

　あんまり遠慮がちなのが苦しくて、サスケはグイとその手を引っ張り、しっかり握ってやる。

　ナナがゆっくりと握り返すのが……いとおしい。

　だが……。

　自分が復讐者だということは、頭の中から剥はがれ落ちることはない。

　それに命をかけることに変わりはない。

　それ以外に目的はなく、それが運命と理解しているから、何かを手に入れるのが怖かった。

　いつか手放す日が来るのがわかっているから、だから繋がりを恐れる。

　断ち切るときに、痛くないように……。

　それでも、せめて、今だけは……

　そう思って、ただ強く、小さな手を握り直した。